Dưới sự thúc ép, nài nỉ của người bên cạnh, Hạ Ngọc cuối cùng cũng chọn mua cho mình một chậu lan hồ điệp trắng.
Lúc tính tiền, chủ quán là một người phụ nữ trung niên có gương mặt rất hiền hậu, mắt cười như trăng rằm, nhìn hai người vừa bấm máy tính tiền vừa cười hỏi hòa nhã:
“Hai vợ chồng cưới lâu chưa mà ăn ý thế? Người mua nhài, người mua lan, biết phối hợp với nhau đó.”
Họ liền đình trệ một lúc.
Sau đó, Bảo Thu có chút ngại ngùng, đưa tay lên che miệng ho khan vài tiếng, mắt liếc nhanh sang Hạ Ngọc rồi lại nhìn bác chủ quán, giọng có chút lúng túng trả lời:
“Tụi cháu… không phải… vợ chồng.”
Bác chủ quán quan sát thấy sự ngại ngùng của cậu, cái cách người con trai đỏ cả vành tai dù làn da rám nắng, rồi lại nhìn người con gái bên cạnh – người vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc, đứng thẳng lưng, tay cầm túi phân bón, tư thế vô cùng tao nhã. Biết mình đã hiểu nhầm nên vội vàng xấu hổ nói:
“Xin lỗi, xin lỗi hai đứa nhé! Tại cô thấy đi chung đẹp đôi quá. Với cả còn mua hoa lan và hoa nhài cùng nhau nên cô mới hiểu sai.”
Hạ Ngọc liền thắc mắc, hiếm khi tỏ ra hứng thú với một điều gì đó:
“Hoa lan với hoa nhài thì làm sao ạ?”
Bác chủ quán thấy cô gái trẻ lên tiếng, liền hào hứng giải thích, giọng nhẹ nhàng như thể đang kể một câu chuyện cổ tích:
“Hoa nhài tượng trưng cho một tình yêu thuần khiết, vĩnh hằng và sự trân trọng. Ý nghĩa là mình thuộc về đối phương, và đối phương cũng thuộc về mình. Ngày xưa, các đôi trai gái yêu nhau thường tặng nhau hoa nhài như một lời hứa thầm kín.”
Bác chỉ vào chậu lan trên tay Hạ Ngọc, mỉm cười nói tiếp:
“Còn hoa lan tượng trưng cho tài lộc và sự ổn định. Khi hai loài hoa này kết hợp với nhau, lại có thêm một ý nghĩa nữa – cầu chúc cho gia đình hạnh phúc, vững bền. Người ta tin rằng, trồng hoa lan và nhài cạnh nhau, chúng sẽ giúp hôn nhân đơm hoa, kết trái.”
Nghe thế, tai Bảo Thu đỏ bừng. Cậu cúi xuống, giả vờ kiểm tra dây xách của hai chậu cây, nhưng tay lại hơi run.
Hạ Ngọc thì vẫn bình thản, không rõ cảm xúc thế nào, chỉ lễ phép đáp:
“Cảm ơn bác.”
Sau cùng, tính tiền xong xuôi, hai chậu cây yên vị nằm trong túi bóng được Bảo Thu xách. Còn Hạ Ngọc thì chỉ xách một túi đất và một bịch phân bón.
…
“Chị Chương?”
Vừa mới bước ra khỏi cửa hàng, hai người liền gặp một đôi vợ chồng trẻ đang dắt tay một đứa nhóc trạc tầm 6-7 tuổi.
Hạ Ngọc không nhận ra họ ngay. Cô nhìn cô gái trẻ trông khá quen, nụ cười rạng rỡ, dáng người đã tươm tất trở lại sau sinh, nhưng không thể nhớ nổi tên.
Đứa trẻ nhìn thấy Bảo Thu thì mắt sáng rực, reo lên: “Cậu Thu! Cậu Thu!” – nó muốn chạy đến nhào vào lòng cậu, nhưng bỗng ngập ngừng khi thấy cô gái lạ mặt đứng bên cạnh. Cuối cùng, nó chỉ đành nép vào chân bố mẹ, thỉnh thoảng lại ngước lên nhìn trộm.
“Là Thiên Ý.” – một giọng nói trầm ấm thì thầm vang lên bên tai, nhắc nhở.
Lúc này, cô cả mới phản ứng lại, nhớ ra.
Thiên Ý – cô gái nhỏ mang bầu ngày nào, người đã để cô áp tai vào bụng để nghe nhịp tim của đứa con sắp chào đời. Cô gái đã nói với cô: “Đứa con này là kết tinh, là minh chứng cho tình yêu của chúng em.”
Hạ Ngọc gật đầu chào, giữ thái độ không quá thân thiết, cũng chẳng lạnh lùng.
Hai vợ chồng Nguyễn Sí nhìn Hạ Ngọc và Bảo Thu với ánh mắt đầy ẩn ý. Nguyễn Sí cười toe toét, cất giọng hỏi, giọng có chút ranh mãnh:
“Cô Ngọc chuyển đến đây sống luôn rồi sao?”
Trong lòng hắn thầm nghĩ: nếu thật sự là như vậy thì tốt quá. Bao năm Bảo Thu đợi chờ cô cũng không uổng phí. Với tư cách là anh em tốt của cậu, hắn thật sự hy vọng hai người có thể ở bên nhau, kết thúc cái cảnh “một người chờ, một người đi” mòn mỏi này.
Chỉ tiếc là Hạ Ngọc không nghe thấy tiếng lòng của hắn, dội một gáo nước lạnh:
“Tôi bỏ trốn đến đây.”
“…”
Câu trả lời làm hai người đối diện cứng đơ.
Bầu không khí im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng ve kêu từ xa vọng lại.
Nguyễn Sí mở to mắt, Thiên Ý thì há hốc mồm, không biết nên nói gì, đứa trẻ đứng bên cạnh thấy người lớn trầm ngâm cũng chẳng dám lên tiếng.
Hạ Ngọc không để ý đến sự ngượng ngùng của họ. Cô nhìn Nguyễn Sí, hỏi:
“Sao cậu lại nhờ Bảo Thu nuôi hộ chó?”
Mặt Nguyễn Sí ngờ nghệch ra, chẳng hiểu đối phương đang nói chuyện gì.
Hắn định nói “tôi đâu có nhờ”, thì bắt gặp ánh mắt ra hiệu của Bảo Thu – cái nhìn ấy rất nhanh và khẽ, nhưng đủ để một người chơi với nhau từ nhỏ như hắn hiểu. Nguyễn Sí nhanh trí, giả vờ như đã nhớ ra nói:
“À… con chó đó hả? Mua về mới thấy nó tăng động quá, nhà có trẻ con không thích hợp lắm.” – hắn nói một cách trơn tru.
Hạ Ngọc nhìn hắn, không nói gì. Chẳng biết có thật hay không, nhưng cô cũng chẳng buồn hỏi thêm.
Thiên Ý, sau cú sốc ban đầu, đã lấy lại bình tĩnh. Cô bé lại cười tươi, giọng ngọt ngào, đầy thiện chí:
“Chị Ngọc hôm nay rảnh không? Qua nhà tụi em ăn bữa cơm nhé? Em nấu canh chua cá lóc, món chị thích hồi trước ấy.”
Đối diện với sự thân thiện và tốt bụng của Thiên Ý, cô cả lại thẳng thừng từ chối:
“Xin lỗi. Hiện tại, tôi có chút không thoải mái.”
Hạ Ngọc không nói dối. Từ sáng đến giờ, cô đã ra ngoài quá lâu, năng lượng đang cạn dần. Nếu không về nhà sớm, có thể sẽ rơi vào trạng thái mất kiểm soát, cô không muốn điều đó xảy ra trước mặt người khác.
Vẻ mặt của Thiên Ý thoáng lên tia thất vọng, mắt cô bé cụp xuống, nhưng rất nhanh lại vui vẻ trở lại. Cô bé không hỏi lý do, cũng chẳng nài nỉ, chỉ nhẹ nhàng nói:
“Vậy thì lúc nào chị ổn, nhớ qua thăm em nha. Em nhớ chị lắm.”
Đối diện với sự chân thành cùng niềm hy vọng của Thiên Ý, cô cũng không muốn làm cô bé tổn thương, nên gật đầu đồng ý.
Sau khi hỏi thăm thêm vài câu, hai bên cũng chào tạm biệt nhau, cô cả cùng cậu cũng rảo bước về nhà.
…
Con đường đất đá năm nào giờ đã là mặt đường xi măng bằng phẳng. Xung quanh là những tòa nhà cao tầng mới mọc lên, những trung tâm thương mại với biển hiệu sáng choang và những trụ điện cao thế sừng sững hiện đại.
Cảnh vật đã đổi thay nhiều, đến nỗi nếu không có người dẫn đường, Hạ Ngọc chắc chắn sẽ lạc.
Nhưng có hai thứ còn nguyên vẹn.
Một là những cây xanh rợp bóng, những cây bàng, cây phượng, cây đa đã đứng ở đây từ lâu, chứng kiến bao đổi thay của đất trời. Và…
Hai là người đàn ông đi bên cạnh cô lúc này.
Thân hình cao khỏe, bả vai rộng lớn, vững chãi như một bức tường. Đôi mắt vẫn sáng, trong veo, kiện định như ngày nào, luôn hướng về phía trước.
Cậu đang ôm hai chậu cây lớn trong tay, dáng vẻ tự nhiên không chút nặng nhọc. Để ý thấy cô đang thất thần nhìn mình, liền quay sang hỏi, giọng nói chất chứa sự dịu dàng:
“Sao thế?… Không thoải mái… chỗ nào sao?”
Hạ Ngọc lắc đầu, không trả lời.
Đã gần một tháng trôi qua kể từ khi cô đến Hoa Gianh, ngoại trừ việc cách thời gian quy định uống thuốc cũng như thỉnh thoảng gặp ảo giác, thì Hạ Ngọc chưa từng phát bệnh, mất kiểm soát, tim đập nhanh, khó thở.
Cũng như không có những cơn hoảng loạn khiến cô muốn xé toạc lồng ngực mình.
Chính cô cũng bất ngờ với thực tế này.
Là vì Bảo Thu tạo môi trường xung quanh cho cô quá tốt? Hay là vì ở đây không cần phải cảnh giác, đề phòng, tinh thần cũng được thả lỏng?
Có lẽ đúng như lời cậu nói tối hôm đó: mỗi một đối tượng đồng hành sẽ có sự khác biệt chăng?
Cô chưa từng tin vào điều đó. Cô đã trải qua biết bao bác sĩ tài năng, biết bao liệu pháp đắt đỏ, biết bao con người – không ai có thể làm cô thay đổi. Vậy mà người đàn ông này, với những hành động nhỏ nhặt, âm thầm, không một lời giáo huấn, lại đang dần dần… kéo cô ra khỏi bóng tối.
Là do Bảo Thu bảo mật thông tin quá tốt, hay là vì nhà ngoại và Lâm Thành Trung thờ ơ với sự biến mất của cô, nên đến giờ phút này Hạ Ngọc vẫn bình yên ở đây.
Nếu như nhất định là một trong hai lý do trên, cô hy vọng vế thứ hai là thật.
Tất cả mọi người, đều nhìn thấy một cô cả của nhà họ Lâm tùy hứng, độc miệng, chưa bao giờ khiến người ta yên lòng. Họ nhìn thấy một cô gái được sinh ra trong nhung lụa, có tất cả mọi thứ, và không biết trân trọng bất cứ điều gì.
Nhưng chỉ có cô mới biết, suốt hai mươi bốn năm cuộc đời, để đáp lại vinh hoa phú quý mà mình hưởng thụ, cô đã phải cống hiến như nào.
Cô đã chấp nhận mọi điều kiện, mọi yêu cầu của gia đình và dòng họ. Cô đã học những thứ họ bảo, thi những kỳ thi họ chọn, đạt những thành tích họ cần để giữ thể diện cho gia đình.
Trước đây, khi chuyện ngoại tình chưa được phát hiện, cô vẫn là con gái độc nhất của Lâm Thành Trung – và cô đã phải trả giá cho danh phận đó bằng việc liên tục đứng đầu các kỳ thi, giành quán quân các cuộc thi danh giá mỗi năm.
Sau khi tốt nghiệp du học, thì vùi đầu vào công việc bán mạng để phát triển công ty nhà ngoại. Bay liên tục giữa các thành phố, ký kết hợp đồng với những đối tác khó tính nhất. Duy chỉ hai điều là cô không thỏa hiệp…
Đó là hôn nhân và gia đình.
Chính nó cũng là nguyên nhân cô thường xuyên chống đối các cuộc xem mắt, và giữ mối quan hệ xa cách với ba, mẹ kế, em kế.
Chính nó đã đưa cô đến Hoa Gianh – nơi cô không có nghĩa vụ phải là ai, ngoại trừ chính mình.
Và cũng chính nó, đã âm thầm giết chết cô từ bên trong, từng ngày, từng giờ, cho đến khi cô không còn đủ sức để chiến đấu.
“Ngày mai… có thể… cùng tôi đi làm… không?” – cậu hỏi.
“Tại sao?” – Hạ Ngọc nhíu mày, đáp.
“Tôi cần người… trực văn phòng… lúc đi họp.”
Hạ Ngọc nhìn cậu. Cái lý do này nghe không thuyết phục lắm. Một doanh nhân như Bảo Thu, có văn phòng trực thuộc nhà hàng, sao lại không có nhân viên?
“Sao không nhờ thư ký hay bảo vệ đi?”
“Trong phòng… có mấy… tài liệu mật.”
Hạ Ngọc suýt thì bật cười, nói một cách châm chọc:
“Giao cho tôi, thì cậu yên tâm? Nếu tôi cũng lấy cắp nó, rồi phát tán nó cho đối thủ của cậu thì sao?”
Cô biết người kia chỉ kiếm cớ để cô ra ngoài nhiều hơn, và đặt cô trong tầm mắt để dễ quan sát hơn.
Người bên cạnh không hề dao động, chỉ nói một cách chắc nịch:
“Cô… không cần thiết…”
Ý muốn nói, một cô cả như cô sinh ra trong nhung lụa, lớn lên trong danh giá, sẽ không bao giờ hạ mình làm những điều nhỏ nhen như vậy, không cần thiết.
Huống hồ, cậu kinh doanh ngành ẩm thực và nghỉ dưỡng, còn phía nhà cô kinh doanh tơ lụa và bất động sản, chẳng có liên quan gì đến nhau để cạnh tranh.
Cô cả nhún vai, bĩu môi nói:
“Ai biết được. Nhìn cậu đáng ghét như thế, tôi chướng mắt cũng nên.”
“…”
Bảo Thu cười một cách dịu dàng, lâu lắm rồi, mới có lại cảm giác bất lực trước sự ngang ngược của cô.
Một cảm giác vui vẻ dâng lên trong lòng cậu.
Nếu cứ duy trì tình trạng như vậy, cô cả sẽ rất nhanh hồi phục, khỏi bệnh.
Cậu cũng không còn sợ hãi nữa…