Đã tính toán đâu vào đấy, Hạnh Nhi tìm một bụi cỏ kín đáo, ngó quanh không thấy ai mới lén vào không gian lấy ra một chiếc gùi, một con liềm cùng một đôi giày vải đặc biệt. Nhìn bên ngoài, đôi giày chẳng khác gì giày vải đen bình thường, nhưng bên trong thực ra lại là giày thể thao. Loại giày này nàng đã chuẩn bị hơn nghìn đôi, đủ mọi cỡ, để những lúc cần thiết có thể lấy ra dùng.
Nàng còn lấy một bình xịt chống côn trùng, xịt kín từ đầu đến chân. Chuẩn bị xong xuôi, Hạnh Nhi đeo gùi lên lưng, cầm liềm rồi đi thẳng về phía núi sâu.
Mấy người phụ nữ đang làm việc bên đường nhìn theo bóng nàng, không khỏi ghé tai bàn tán. Một người lên tiếng trước: “Các chị nhìn xem, chẳng phải con bé Hạnh Nhi đó sao? Hôm nay nó không sang nhà họ Nam mà lại đeo gùi lên núi làm gì?”
“Trong núi lắm thú dữ như vậy, chẳng lẽ nó không sợ bị thú ăn thịt?”
“Hay là nó lên núi hái thuốc cho nương?”
“Làm gì có chuyện ấy!” Người bên cạnh lập tức bĩu môi: “Con bé này từ nhỏ đã ham ăn lười làm, các tỷ từng thấy nó chịu khó bao giờ chưa? Trừ phi mặt trời mọc đằng tây!”
“Đúng đấy. Con bé này từ nhỏ đã chẳng biết làm lụng. Ta thấy nó lại đang tính chuyện gì chẳng lành. Nhà nào có đứa con như nó đúng là khổ, chẳng khác nào rước họa vào thân.”
“Còn gì nữa. Nó ngoài gây chuyện thì chẳng biết làm gì. Lớn lên ngày nào cũng tìm cách mang đồ trong nhà sang nhà Nam tú tài. Nhà nào có đứa con gái như thế đúng là xui xẻo.”
“May mà con bé Thảo nhi nhà ta không giống nó, làm việc siêng năng lắm.”
Những lời xì xào theo gió thu bay vào tai Hạnh Nhi, nhưng nàng chẳng buồn để tâm. Càng đi sâu vào núi, nàng càng nhận ra nơi này đúng là một kho báu. Có lẽ vì trong núi lắm thú dữ, cũng có lẽ vì nơi đây quá vắng vẻ, chẳng mấy người dám bén mảng tới, nên thảo dược mọc đầy khắp nơi, nhiều đến mức khiến nàng nhìn mà hoa cả mắt.
Bỗng nàng ngẩng đầu, lập tức trông thấy một bụi ma hoàng mọc trên vách đá dựng đứng. Ngay dưới chân vách đá còn có cả một khoảng rộng mọc đầy.
Hạnh Nhi mừng thầm. Thứ này chẳng phải tự mình tìm đến tận cửa hay sao?
Hái thuốc thế này đúng là dễ như trở bàn tay!
Nàng khe khẽ ngân nga một điệu hát, bước thêm vài bước, định hái một nắm lớn mang về. Nào ngờ vừa ngồi xổm xuống, từ bụi cây cách đó không xa bỗng truyền tới tiếng sột soạt dồn dập, nghe như có con thú lớn đang chạy điên cuồng giữa rừng.
Hạnh Nhi lập tức đứng bật dậy. Bàn tay nàng đưa ra sau lưng, chỉ trong chớp mắt, một chiếc nỏ liên phát đã xuất hiện trong tay.
Nàng nhìn chằm chằm vào khu rừng trước mặt, sắc mặt trở nên nghiêm trọng. Không biết lát nữa thứ gì sẽ lao ra từ trong đó.
Đột nhiên, một tiếng gào vang lên.
“Gào!”
Âm thanh từ xa vọng lại rồi nhanh chóng tiến gần. Nó không dữ dội như tiếng hổ gầm, cũng chẳng giống tiếng mèo nhà kêu, mà là một tiếng gào trầm khàn, đặc biệt đến mức khiến người ta vừa nghe đã thấy bất an.
Báo mây!
Sắc mặt Hạnh Nhi lập tức thay đổi. Nàng quay người chạy như bay, chớp mắt đã cách nơi đó cả trăm bước, rồi tay chân cùng dùng sức trèo lên một thân cây lớn.
Mãi đến khi ngồi được trên tán cây, nàng mới dám nhìn xuống nơi mình vừa đứng. Quả nhiên, một con báo mây đã xuất hiện.
Con vật này thoạt nhìn chẳng khác nào một con mèo cam khổng lồ. Nó nhe nanh, đảo mắt khắp nơi tìm con mồi. Rõ ràng vừa rồi nó đã ngửi thấy mùi gì đó, vậy mà tìm mãi vẫn không thấy.
Báo mây bất ngờ nhảy tới đúng chỗ Hạnh Nhi vừa đứng, cúi đầu ngửi tới ngửi lui, nhưng chẳng phát hiện được điều gì khác thường. Đúng lúc nó chuẩn bị bỏ đi, một con lợn rừng từ vũng bùn dưới chân núi bỗng chạy vụt ra.
Vừa nhìn thấy báo mây, lợn rừng đã hoảng sợ quay đầu bỏ chạy.
Báo mây lập tức lao theo. Chỉ trong nháy mắt, nó đã áp sát, ngoạm chuẩn xác vào sau gáy con lợn rừng. Những móng vuốt sắc nhọn xuyên qua lớp lông, cắm sâu vào da thịt.
Lợn rừng đau đớn gào thét, thân mình điên cuồng vùng vẫy, cố hất con báo xuống. Lá khô trong rừng bị giẫm tung tóe, cỏ cây cũng bị ép rạp cả một mảng. Con hươu đen đang cúi đầu uống nước bên khe suối thấy tình hình bất thường cũng hoảng hốt bỏ chạy. Chim chóc trên cành càng kinh sợ, đập cánh bay tán loạn.
Nhưng báo mây vẫn cắn chặt cổ con mồi, mặc cho lợn rừng giãy giụa thế nào cũng nhất quyết không buông. Chẳng bao lâu sau, sức vùng vẫy của con lợn rừng yếu dần rồi hoàn toàn im bặt. Động mạch nơi cổ đã bị cắn đứt, máu tươi theo đó chảy xuống đất.
Hạnh Nhi nhìn cảnh tượng trước mắt, trong lòng chỉ còn may mắn. May mà nàng chạy đủ nhanh, nếu không lúc này người bị con báo cắn nát cổ e rằng đã là nàng.