Trên đường về, từ xa vọng lại tiếng cười nói rộn ràng. Mấy người trong làng đang đi về phía này, có lẽ là hẹn nhau lên núi nhặt củi.
“Ơ, chẳng phải Cố Thanh Hòa với nô… khụ, nương tử của nàng sao?” Một hán tử nhìn thấy họ, giọng nói mang theo mấy phần trêu chọc.
Một phụ nhân khác cũng cười theo: “Cùng nhau ra bờ sông giặt giũ, đúng là chăm chỉ thật đó. Thanh Hòa à, xem ra nương tử nhà ngươi không nỡ để ngươi một mình làm việc rồi.”
Mấy người bật cười ha hả, trong tiếng cười mang theo chút trêu chọc có chủ ý.
Cố Thanh Hòa nghe vậy, chỉ mỉm cười nhạt: “Nương tử ta đỡ hơn chút, muốn ra ngoài đi lại cho thoáng. Ta cũng vui vì có người bầu bạn.”
Nói xong, nàng thuận tay kéo chậu gỗ sát vào người hơn, đứng chắn trước Tô Vân Thư. Thần sắc nàng tự nhiên, nhưng ý che chở lại rõ ràng, không cho phép ai vượt qua.
Mấy người thấy nàng bình thản như vậy, cũng cười xòa cho qua: “Tình cảm tốt là chuyện hay, chúng ta đâu có ý gì khác.”
“Ta biết.” Nụ cười của Cố Thanh Hòa vẫn ôn hòa, nhưng khiến người ta không thể nói tiếp thêm lời nào.
Đợi bọn họ đi xa, Cố Thanh Hòa mới khẽ thở ra một hơi, quay đầu nhìn người bên cạnh.
Tô Vân Thư cúi mắt, hàng mi dưới nắng in ra một mảng bóng nhỏ, không nhìn rõ cảm xúc. Dường như cảm nhận được ánh nhìn của nàng, nàng liền ngẩng đầu lên, ánh mắt trong trẻo mềm mại, chan chứa nương tựa và tin cậy. Trong khoảnh khắc ấy, lòng Cố Thanh Hòa mềm hẳn đi, nàng đưa tay nắm lấy tay nàng, khẽ siết một cái.
“Đi thôi, tỷ tỷ, về nhà.”
Hai bàn tay đan vào nhau giữa không trung. Cố Thanh Hòa cúi nhìn bóng nghiêng của nàng, nhưng trong lòng lại dần trĩu xuống.
Nàng từng nghĩ, chỉ cần chăm chỉ một chút, sống yên ổn qua ngày, ở ngôi làng nhỏ này cũng có thể có một cuộc đời an hòa – nàng lên núi săn bắn, trồng ít rau, nuôi vài con gà, đợi tích góp đủ bạc thì dựng một căn nhà vững chãi hơn.
Thế nhưng những lời trêu chọc vừa rồi chợt khiến nàng hiểu ra: chuyện thị phi ở đây lan nhanh đến mức nào. Gần như cả làng đều biết nương tử của nàng là người bị mua về, và dù hữu ý hay vô tình, họ vẫn sẽ đem điều đó ra giễu cợt. Còn nàng, không thể lúc nào cũng kè kè bên Tô Vân Thư; sẽ luôn có lúc nàng vắng mặt, để người khác dùng những lời như vậy làm tổn thương nàng ấy. Ở nơi này, chẳng mấy ai thật sự muốn đối xử với nàng ấy bằng thiện ý.
Nghĩ tới đó, Cố Thanh Hòa rũ mắt xuống, thần sắc từng chút một trở nên kiên định.
Không thể ở lại đây nữa rồi…
Có lẽ nên đi xa hơn một chút, lên huyện thành, thậm chí là phủ thành. Nơi đó người đông, tin tức tạp nham, sẽ chẳng ai biết lai lịch nương tử của nàng. Các nàng có thể đến đó, bắt đầu một cuộc sống mới.
Chỉ là… bạc tiền vẫn chưa đủ.
Ra ngoài sinh sống, dù chỉ thuê một tiểu viện trước mắt, cũng phải tốn không ít. Cố Thanh Hòa thầm nói với chính mình: “Đợi qua hết mùa đông này đã. Chờ tỷ tỷ dưỡng thân cho thật khỏe, khi ấy đi cũng chưa muộn.”
Nàng cúi nhìn bóng dáng mảnh mai đang ngoan ngoãn theo bên cạnh, từng bước từng bước sát bên nàng.
Khóe môi Cố Thanh Hòa khẽ cong lên, luồng uất khí đè nặng trong lòng cũng tan đi vài phần.
“Tỷ tỷ.” Nàng khẽ gọi: “Đợi sang xuân năm sau, chúng ta chuyển lên huyện thành, được không? Ở đó có phố xá nhộn nhịp, có nhiều điểm tâm ngon, tỷ còn có thể thêu thùa bán lấy tiền nữa.”
Tô Vân Thư khựng lại, trong mắt thoáng hiện nét kinh ngạc, rồi như nghĩ tới điều gì, vành mắt dần đỏ lên.
Nàng ôm lấy Cố Thanh Hòa: “Chỉ cần ở bên ngươi, đi đâu cũng được.”
Một câu ấy khiến lòng Cố Thanh Hòa mềm hẳn ra, nàng không nhịn được đưa tay xoa nhẹ mái tóc nàng ấy.
Về đến nhà, phơi xong quần áo, hai người lại ôm nhau thân mật một lúc. Sau đó Cố Thanh Hòa mới bế con gà mái ra khỏi lồng, làm việc gọn gàng dứt khoát: vặt lông, mổ bụng, lấy nội tạng, rồi rửa thật sạch, không để sót chút huyết thủy nào. Nàng dùng dao khẽ rạch hai nhát ở gốc đùi gà, để khi hầm cho thấm vị hơn.
Nàng đun sẵn một nồi nước sôi, thả gà vào trụng qua cho ra hết bọt máu. Nước sôi cuộn lên, bọt trắng nổi đầy mặt, nàng dùng muỗng tre vớt từng chút một, đến khi nước trong veo mới vớt gà ra, đặt vào rổ tre cho ráo.
Tiếp đó, nàng nhóm lửa nơi bếp, rửa sạch nồi sắt, quét một lớp mỡ heo mỏng dưới đáy nồi, cho vào mấy lát gừng, khúc hành, vài hạt tiêu. Dầu vừa nóng, hương thơm lập tức lan tỏa.
Gà mái cho vào áp sơ đến khi da gà ánh lên sắc vàng óng, nàng mới đổ nước sạch vào, một lượt cho đủ ngập cả con gà. Sau đó cho thêm mấy quả táo đỏ, vài lát hoàng kỳ, cùng mấy lát nhân sâm – đều là để bồi bổ thân thể cho Tô Vân Thư.
Đến bữa chiều, Cố Thanh Hòa lần lượt bày cơm nước lên bàn: nồi canh gà nóng hổi còn bốc khói trắng lượn lờ, đĩa rau xào xanh mướt thơm nức, cà tím kho ánh lên lớp dầu sánh mịn, trông đã thấy thèm. Tô Vân Thư ngồi trên chiếc ghế gỗ nhỏ, nhìn mâm cơm đầy đặn trước mắt mà đôi mắt sáng hẳn lên. Mấy ngày trước thân thể nàng còn yếu, phần lớn chỉ uống cháo cầm hơi.