An Tiến đang nghĩ cách mở miệng hỏi mà không để lộ sơ hở, thì bên bàn cạnh đó, mấy người ăn vận như nông phu bỗng cất tiếng trò chuyện rôm rả, có lẽ họ vừa mới từ ruộng về, chân tay còn lấm lem bùn đất, cả nhóm vừa uống trà vừa bàn tán về vị huyện lệnh mới sẽ đến Bình An Thành.
An Tiến không dám động đậy, nhưng tai thì dựng thẳng lên, suýt nữa thì vặn luôn cả tai sang bàn bên để nghe cho rõ.
“Huyện lệnh mới bao giờ tới?” Một giọng người già cất lên.
“Chắc hai hôm nữa thôi. Nghe nói là người do triều đình phái từ kinh thành xuống.” Người trẻ tuổi đáp đầy cung kính.
“Ồ? Trẻ như vậy mà đang yên đang lành lại bị điều tới cái nơi nhỏ bé này sao? Thật tiếc, tiếc quá trời.” Ông già thở dài thườn thượt.
“Chỉ là bị giáng chức thôi. Không biết đã đắc tội với ai, chứ xuống đến chỗ này rồi thì đường làm quan của hắn xem như tắt ngóm.”
An Tiến khẽ nhíu mày.
Huyện lệnh? Giáng chức? Hết đường? Đừng nói là hắn đấy nhé.
Hắn không hề muốn bị cột vào cái chức huyện lệnh lắm chuyện này.
“Huyện lệnh mới tên gì vậy?”
“Họ An, tên An Tiến. Chính là vị Trạng Nguyên năm ngoái đó.”
“Trẻ mà bồng bột, giờ thì hay rồi, uổng công đội bảng vàng!”
“An đại nhân, trời muộn rồi, chúng ta nên lên đường.” Vị thị vệ mặt lạnh lùng bên cạnh lập tức nhắc nhở, tuy giọng lịch sự nhưng không cho phép cãi.
Sắc mặt An Tiến sầm xuống, đến lúc này hắn mới hoàn toàn hiểu: đám thị vệ đeo đao này không phải người của hắn, mà là người triều đình phái đến hộ tống… hay đúng hơn là trông hắn khỏi bỏ trốn trên đường, hắn đây không phải đi nhận chức, mà đi chịu tội.
An Tiến chui trở lại cái thùng xe tối om. Hắn cuối cùng cũng đoán ra vị “An đại nhân” kia chết thế nào rồi: chắc là thiếu niên tài tuấn, không may đắc tội kẻ quyền thế, bị dâng tấu hại rồi biếm tới cái nơi núi sông hữu tình nhưng dân tình còn chê này.
Vị đó đúng là… chết vì tức.
Không được, không được, dù chí khí hắn không cao, nhưng vẫn còn trẻ… à thì, chỉ trẻ thôi chứ chẳng có chữ “cường tráng” nào, hắn không thể buông xuôi trước số phận.
Phải nghĩ cách xoay chuyển!
Đúng rồi… phải tìm cách về lại kinh thành.
Muốn vậy thì phải biết rõ mình đắc tội với ai, nếu lỡ là Hoàng Thượng thì… thôi cứ tính tiếp.
“Khụ… khụ…” An Tiến vén màn, ho nhẹ một tiếng. Hắn không phải đau họng, mà là không biết hỏi tên bọn họ từ đâu.
“An đại nhân có điều gì dặn ạ?” Thái độ lịch sự của người thị vệ khiến hắn hơi yên tâm, chí ít bọn họ vẫn xem hắn có chút giá trị.
“Ta… lần này bị giáng chức, thật đáng tiếc…” An Tiến giả bộ ngậm ngùi như muốn kéo người ta tâm sự.
Thị vệ chẳng mảy may nghi ngờ, nhưng vẻ mặt lại hơi lạ, ánh mắt hắn lấp lánh như vừa nghe tin vui, giọng còn run lên: “Đại… đại nhân hối hận rồi ư? Vương gia đã nói, chỉ cần đại nhân chịu hối hận…”
Hối hận? Với Vương gia? Hắn đắc tội với Vương gia ư? Thế thì chẳng khác nào đắc tội với Hoàng Thượng!
“Nếu hối hận thì có thể về kinh thành sao?” An Tiến thăm dò. Hối hận cái gì cơ chứ, nói cho rõ đi!
“Đương nhiên! Đại nhân chỉ cần đáp ứng Vương gia, đừng nói về kinh, vinh hoa phú quý chảy về đầy nhà cũng không thiếu.” Thị vệ vui đến mức như thể được ban thưởng.
“Thật ư?” An Tiến mừng như mở cờ. Không vào nổi công ty mạng kia, ai dè xuyên cái một lại leo lên nấc thang nhân sinh thế này?
“Vâng! Từ lúc ngài đỗ Trạng Nguyên, Vương gia đã nhớ mãi, Vương gia nói chỉ cần ngài theo Vương gia, Vương gia tuyệt không đổi lòng.”
“…”
An Tiến buông màn xuống.
Không được, phải bình tĩnh.
Vương gia… thương nhớ hắn?
Vương gia… một lòng không đổi?
Thì ra An đại nhân trước kia… là từ chối lời tỏ tình của Vương gia nên mới bị đày tới đây?! Thảo nào tức đến chết…
“An đại nhân, chúng ta quay lại kinh thành chứ?”
An Ninh quốc, Bình An Thành… nghe cũng ổn.
Dù sao cũng là vùng sơn thủy hữu tình.
Giờ lại còn được làm huyện lệnh.
Sao phải quay về để bị Vương gia… “ưu ái”? Nghĩ đến đó là hắn nổi cả da gà.
“Không trở về, tiếp tục đến Bình An Thành!” An Tiến quyết đoán.
Một chức huyện lệnh nhỏ, hắn không tin mình không làm nổi.
“Tuân lệnh.” Thị vệ hơi thất vọng nhưng vẫn làm theo.
“Phong tục ở Bình An Thành thế nào? An ninh ổn chứ?” Hắn hỏi bâng quơ.
“Ờ… cũng… tốt… rất tốt… là nơi… thuần hậu chất phác lắm…”
Tiểu ca, nói chuyện mà lí nhí như đang giấu án mạng, nghe sao tin?
Xe ngựa lắc lư lắc lư. Mặt trời đã ngả về Tây. Đường dưới bánh xe trở nên bằng phẳng hơn… hình như sắp đến rồi.
Nhìn ra ngoài, Bình An Thành đúng là nhỏ thật, một con đường lát đá không rộng, hai bên là nhà gạch thấp, vài cửa hàng vẫn mở, thỉnh thoảng có người qua đường ăn mặc giản dị.
Ừ, trông cũng ổn, ấn tượng đầu rất tốt.
Không lâu sau, xe dừng trước nha môn, nơi đây nằm ngay giữa phố, lưng tựa rừng cây, trước mặt là đường đá bằng phẳng, nha môn không lớn không nhỏ, y như trong những bộ phim cổ trang hắn từng xem, thậm chí còn bề thế hơn một chút.
Hai bên cửa có đôi sư tử đá trấn giữ, đại sảnh rộng rãi, nền là đá xanh, chính giữa treo tấm biển “Minh Kính Cao Huyền”. (*)
(*) Gương sáng treo trên cao.