Hiệu quả của việc xuất hiện đúng lúc đến nhanh hơn Tống Gia Ý dự đoán.
Chỉ trong vòng một ngày, những bức ảnh chụp mờ từ trung tâm triển lãm đã bắt đầu lan ra trong phạm vi quen thuộc của giới thượng lưu thành phố. Không cần nhìn rõ mặt, chỉ cần dáng người đứng cạnh nhau, khoảng cách vừa đủ gần, cùng vài lời đồn được thêm thắt đúng chỗ, thế là đủ để câu chuyện tự tìm đường lan rộng. Gia Ý nhìn màn hình điện thoại, lướt qua những tin nhắn hỏi thăm tưởng như vô hại, trong lòng không hề có cảm giác thắng lợi, chỉ cảm thấy một áp lực âm thầm đang từng chút bám sát.
Buổi tối, cô vừa về đến nhà thì nhận được cuộc gọi từ mẹ. Giọng Tống Thư Cẩn vang lên qua điện thoại, rõ ràng và bình thản, không giấu được sự hài lòng.
Tống Thư Cẩn nói:
“Phản ứng tốt hơn mẹ nghĩ.”
Gia Ý đáp lại, giọng giữ ở mức vừa đủ điềm tĩnh:
“Chỉ mới là bước đầu thôi.”
Tống Thư Cẩn nói tiếp:
“Nhưng bước đầu rất quan trọng. Ít nhất, mọi người đã tin rằng con đang nghiêm túc với lựa chọn này.”
Gia Ý im lặng vài giây rồi mới hỏi:
“Vậy mẹ còn mong đợi điều gì nữa?”
Đầu dây bên kia dừng lại một nhịp, sau đó Tống Thư Cẩn đáp:
“Tiếp xúc thường xuyên hơn. Không cần quá phô trương, nhưng phải đủ để duy trì hình ảnh.”
Gia Ý hiểu rất rõ, thứ gọi là hình ảnh một khi đã được dựng lên thì sẽ cần liên tục được củng cố. Cô đáp ngắn gọn nhưng dứt khoát:
“Con hiểu rồi.”
Cúp máy, Gia Ý ngồi yên một lúc lâu. Cô không thích bị đẩy vào thế phải diễn vai người khác, càng không muốn kéo Đoàn Trí Hành đi xa hơn thỏa thuận ban đầu. Nhưng cô cũng biết, nếu không tiến thêm một bước, quyền lựa chọn mà cô đang cố giữ sẽ bị rút lại rất nhanh.
Cô gọi cho Đoàn Trí Hành. Lần này, anh bắt máy gần như ngay lập tức.
Gia Ý nói thẳng, nhưng giọng đã chậm hơn:
“Dư luận bắt đầu lan ra rồi. Có lẽ chúng ta cần gặp thêm vài lần nữa.”
Đoàn Trí Hành hỏi, giọng không thay đổi:
“Cô muốn mức độ như thế nào?”
Gia Ý đáp:
“Bình thường thôi. Ăn tối, xuất hiện cùng nhau, không cần quá thân mật.”
Đoàn Trí Hành im lặng vài giây rồi mới nói:
“Cô nên chuẩn bị tinh thần. Mỗi lần xuất hiện thêm, khoảng cách để rút lui sẽ ngắn lại.”
Gia Ý thở ra một hơi nhẹ, không giấu được sự mệt mỏi:
“Tôi biết. Nhưng hiện tại, tôi không còn lựa chọn nào tốt hơn.”
Đoàn Trí Hành đáp chậm rãi:
“Được. Nhưng tôi có một điều kiện.”
Gia Ý hỏi ngay:
“Anh cứ nói.”
Đoàn Trí Hành nói, giọng trầm xuống:
“Ranh giới. Ngoài những gì cần thiết để đối phó với áp lực bên ngoài, tôi không can thiệp vào quyết định cá nhân của cô. Và tôi cũng mong cô làm điều tương tự.”
Gia Ý không do dự:
“Tôi đồng ý.”
Hai người hẹn gặp vào tối hôm sau tại một nhà hàng yên tĩnh. Không gian vừa đủ riêng tư, ánh đèn ấm, thích hợp để xuất hiện trước mắt người khác mà không gây chú ý quá mức. Khi Gia Ý đến, Đoàn Trí Hành đã ngồi sẵn, đang xem thực đơn, dáng vẻ bình thản như thể đây chỉ là một bữa ăn bình thường.
Trong suốt bữa tối, hai người trò chuyện không nhiều, chủ yếu xoay quanh công việc và những chủ đề an toàn. Thỉnh thoảng có vài ánh nhìn tò mò từ bàn bên cạnh, có người khẽ gật đầu chào, tất cả đều nằm trong dự đoán. Gia Ý giữ thái độ vừa đủ, không lạnh lùng, cũng không thân mật quá mức.
Khi bữa ăn kết thúc, Đoàn Trí Hành đứng dậy, hạ giọng nói:
“Như vậy là đủ cho hôm nay.”
Gia Ý gật đầu. Trên đường ra ngoài, cô chợt hỏi, giọng rất khẽ:
“Anh có cảm thấy phiền không?”
Đoàn Trí Hành nhìn cô rồi trả lời thẳng:
“Phiền thì có. Nhưng tôi ghét nhất là bị ép buộc mà không hiểu rõ mình đang đứng ở đâu. Ít nhất, bây giờ tôi biết.”
Câu trả lời khiến Gia Ý khựng lại một nhịp. Cô nhận ra, người đàn ông này không phải kiểu sẽ vì áp lực mà lùi bước, nhưng cũng không phải người dễ bị kéo vào những cảm xúc mơ hồ. Sự rõ ràng của anh vừa là điểm tựa, vừa là ranh giới.
Khi chia tay trước cửa nhà hàng, hai người đứng cách nhau một khoảng vừa đủ. Đoàn Trí Hành nói, giọng trầm nhưng chắc chắn:
“Chúng ta đang đi trên một ranh giới rất hẹp. Nếu cô muốn giữ thăng bằng, đừng quên vì sao mình bắt đầu.”
Gia Ý nhìn anh, đáp chậm rãi:
“Tôi chưa từng quên.”
Trở về xe, Gia Ý tựa lưng vào ghế, nhắm mắt trong chốc lát. Bên ngoài, thành phố vẫn sáng đèn, ồn ào như thường, nhưng trong lòng cô lại xuất hiện một cảm giác rất rõ ràng. Từ thời điểm này, mối quan hệ giữa cô và Đoàn Trí Hành đã vượt qua mức đối phó tạm thời. Không phải vì tình cảm, mà vì cả hai đều đã đặt một phần lựa chọn của mình vào tay đối phương.
Và một khi đã như vậy, sẽ không còn ai hoàn toàn đứng ngoài cuộc.