Sau bữa cơm tối hôm đó, Tống gia không ai ngủ ngon.
Chiếc đồng hồ treo tường trong phòng khách tích tắc chạy đều. Âm thanh vốn rất nhỏ, nhưng trong đêm yên tĩnh lại trở nên rõ ràng đến mức khiến người ta khó chịu. Tống Gia Ý nằm trên giường, mắt mở trừng trừng nhìn lên trần nhà. Trong đầu cô không ngừng lặp lại câu nói của mẹ: bắt đầu đếm ngược. Cô không cần hỏi cũng biết, mẹ mình chưa bao giờ nói lời thừa. Một khi đã nói ra, nghĩa là mọi thứ đã được tính toán xong.
Sáng hôm sau, Gia Ý xuống nhà sớm hơn thường lệ. Phòng ăn đã được dọn dẹp gọn gàng, bữa sáng đơn giản được bày sẵn trên bàn, nhưng chỗ ngồi của mẹ vẫn để trống. Cô vừa cầm ly nước thì quản gia bước tới, giọng cung kính:
“Tiểu thư Gia Ý, phu nhân mời cô sau bữa sáng lên thư phòng.”
Gia Ý gật đầu, trong lòng không lấy làm bất ngờ. Cô ăn rất chậm, từng động tác đều giữ nhịp ổn định, giống như đang tự nhắc mình phải bình tĩnh. Cô biết, cuộc nói chuyện này mới là trọng điểm thật sự của ngày hôm nay.
Thư phòng của Tống Thư Cẩn nằm ở tầng hai, cánh cửa gỗ sẫm màu luôn khép kín. Khi Gia Ý gõ cửa, bên trong vang lên giọng nói quen thuộc, trầm và rõ ràng:
“Vào đi.”
Căn phòng rộng rãi, ánh sáng dịu, giá sách cao sát trần. Mọi thứ được sắp xếp gọn gàng đến mức gần như lạnh lẽo. Tống Thư Cẩn ngồi sau bàn làm việc. Trên mặt bàn đã đặt sẵn một tập tài liệu mỏng, bìa ngoài trơn, không ghi chữ. Bà không ngẩng đầu ngay, chỉ nói:
“Ngồi đi.”
Gia Ý kéo ghế ngồi xuống đối diện. Lưng thẳng, ánh mắt không né tránh. Tống Thư Cẩn lúc này mới ngẩng lên nhìn con gái. Ánh nhìn sắc bén nhưng bình thản, giống như đang đánh giá một đối tác hơn là một đứa con.
Bà đẩy tập tài liệu về phía trước, giọng không cao không thấp:
“Đây là điều kiện cụ thể. Mẹ không thích nói mơ hồ.”
Gia Ý cúi mắt nhìn tập giấy, không vội mở ra. Cô hỏi thẳng:
“Con có quyền từ chối không?”
Tống Thư Cẩn đáp ngay, không cần suy nghĩ:
“Con có quyền lựa chọn trong phạm vi mẹ cho phép.”
Gia Ý bật cười nhạt rồi nhanh chóng thu lại. Cô đưa tay mở tập tài liệu. Bên trong là từng trang in rõ ràng, thông tin gọn gàng, không thừa một chữ. Mỗi người một trang, họ tên, tuổi, gia thế, tình trạng hôn nhân, thậm chí cả lịch trình tiếp xúc cũng đã được sắp xếp sẵn.
Tống Thư Cẩn lên tiếng, giọng đều đều như đang đọc một bản kế hoạch:
“Nhã Nghiên, ba tháng. Lục Trạch Thừa. Gia cảnh rõ ràng, quan hệ làm ăn ổn định, tính cách phù hợp. Hai bên đã gặp riêng, không có vấn đề.”
Gia Ý lật trang giấy đầu tiên. Đúng như lời mẹ nói, mọi thứ đều đã được quyết định từ trước. Cô không chen vào, tiếp tục lật.
Tống Thư Cẩn nói tiếp:
“Cảnh Nhi, bốn tháng. Hứa Dịch Thâm. Hai người từng gặp trong một dự án, có nền tảng nói chuyện. Thời gian này đủ để đi đến quyết định.”
Bà dừng lại một nhịp rồi tiếp tục, giọng dịu đi rất nhẹ nhưng vẫn dứt khoát:
“Uyển Thanh, sáu tháng. Trình Hạo Ninh. Người này ổn định, phù hợp với tính cách của con bé.”
Gia Ý khẽ dừng tay khi nhìn thấy trang của chị ba, nhưng không nói gì.
Tống Thư Cẩn hơi nhíu mày khi nhắc đến người tiếp theo:
“Lạc Dao, năm tháng. Tần Dịch Phong. Con bé này tính tình bốc đồng, cần một người đủ vững để kéo lại.”
Gia Ý khép tập tài liệu lại. Bàn tay đặt trên bìa giấy, lòng bàn tay hơi lạnh. Cô biết, trang cuối cùng mới là phần dành cho mình.
Tống Thư Cẩn nhìn thẳng vào mắt con gái út, giọng trầm xuống:
“Còn con.”
Gia Ý mở trang cuối. Không có nhiều chữ, nhưng mỗi dòng đều giống như đã được cân nhắc kỹ lưỡng. Tên người đàn ông in rõ ràng: Đoàn Trí Hành. Tuổi tác, nghề nghiệp, xuất thân, tất cả đều gọn gàng đến mức lạnh lẽo.
Cô ngẩng đầu hỏi:
“Sáu tháng?”
Tống Thư Cẩn lắc đầu:
“Ba tháng.”
Gia Ý hơi khựng lại. Cô nhìn mẹ, ánh mắt không giấu được bất ngờ:
“Vì sao con lại ngắn nhất?”
Tống Thư Cẩn đáp thẳng, không né tránh:
“Vì con là người dễ vượt khỏi tầm kiểm soát nhất. Mẹ không thích sự không chắc chắn.”
Gia Ý khẽ hít một hơi:
“Người này, mẹ hiểu rõ không?”
Tống Thư Cẩn nói chậm rãi:
“Đủ để đưa vào danh sách. Xuất thân không quá nổi bật, nhưng sạch sẽ, không vướng rắc rối, dễ quản lý.”
Hai chữ cuối cùng khiến Gia Ý siết chặt tay. Cô nhìn thẳng vào mắt mẹ, hỏi rõ từng chữ:
“Mẹ đang chọn chồng cho con, hay đang chọn một người dễ kiểm soát?”
Không khí trong thư phòng chợt lạnh đi. Tống Thư Cẩn im lặng vài giây rồi lên tiếng, giọng không hề nổi giận:
“Hai việc này, không mâu thuẫn.”
Gia Ý bật cười, lần này không giấu được cảm xúc:
“Nhưng với con thì có.”
Tống Thư Cẩn dựa lưng vào ghế, ánh mắt sắc lại:
“Gia Ý, con nên nhớ vị trí của mình. Con đang đứng trong Tống gia, hưởng mọi thứ từ Tống gia, thì phải tuân theo luật của Tống gia.”
Gia Ý đứng dậy. Động tác không mạnh, nhưng dứt khoát. Cô nhìn mẹ, giọng chậm rãi nhưng rõ ràng:
“Con không phủ nhận những gì con đang có. Nhưng hôn nhân không phải là một hạng mục trong kế hoạch kinh doanh.”
Tống Thư Cẩn nhìn con gái út rất lâu, như đang đánh giá lại. Bà hỏi:
“Vậy con muốn thế nào?”
Gia Ý đáp ngay:
“Con chấp nhận thời hạn. Nhưng con muốn quyền lựa chọn thật sự. Trong ba tháng này, nếu con chứng minh được người mẹ chọn không phù hợp, mẹ phải rút tên anh ta khỏi danh sách.”
Tống Thư Cẩn nhướng mày, im lặng một lúc rồi hỏi:
“Nếu con không chứng minh được?”
Gia Ý nắm chặt tay:
“Thì con sẽ chấp nhận quyết định của mẹ.”
Một cuộc mặc cả ngắn nhưng căng thẳng. Tống Thư Cẩn nhìn con gái rất lâu, cuối cùng mới gật đầu:
“Được. Ba tháng. Nhưng mẹ nhắc lại, thời gian của con đã bắt đầu chạy.”
Gia Ý không nói thêm. Cô cầm tập tài liệu, cúi đầu chào mẹ rồi quay người rời khỏi thư phòng. Cánh cửa khép lại sau lưng, để lại một khoảng im lặng kéo dài.
Xuống đến tầng một, Gia Ý dừng bước, tựa lưng vào tường, thở ra một hơi thật chậm. Cô nhìn tập giấy trong tay, ánh mắt dừng lại trên cái tên ở trang cuối. Đoàn Trí Hành. Một người xa lạ được đưa vào cuộc đời cô bằng một quyết định lạnh lùng.
Gia Ý mím môi. Trong lòng dâng lên một cảm giác rất rõ ràng. Ba tháng này không chỉ là thử thách mẹ dành cho cô, mà còn là ranh giới cuối cùng cô tự đặt ra cho chính mình. Nếu không bước qua được, cô sẽ thật sự bị kéo vào con đường mà người khác đã chọn sẵn.
Và cô không muốn trở thành người chỉ biết gật đầu trước mọi sắp đặt.