Lúc này, cách đánh răng phổ biến nhất trong dân gian vẫn là dùng ngón tay, còn gọi là “khái xỉ”.
Là người hiện đại, Vương Dương tất nhiên không quen dùng ngón tay thay bàn chải. Huống chi trong hoàn cảnh dầu sôi lửa bỏng thế này, hắn cũng chẳng còn lòng dạ đâu để ý đến chuyện vệ sinh cá nhân. Hắn chỉ xin một chén nước, rắc ít muối vào rồi súc miệng cho qua chuyện.
Đinh Cửu mang bữa sáng đến cho Vương Dương. Đây là bữa ăn đầu tiên của hắn kể từ khi xuyên không: một bát cháo đại mạch, vài con cá khô, một đĩa rau muối và một quả trứng luộc.
Bữa ăn trông đơn sơ, nhưng thực ra là do Tiết Đội Chủ và Vương Văn Thư gom góp lại. Cá khô là “hàng tồn” của Tiết Đội Chủ, thời ấy gọi là “khô ngư”, y phải chắt chiu lắm mới có được một hũ, thỉnh thoảng mới dám ăn vài con. Trứng là do Vương Văn Thư mang về từ tối qua. Món khó kiếm nhất lại chính là bát cháo đại mạch.
Binh sĩ bình thường hai ngày mới được uống một bát cháo, mà lại là cháo loãng nấu từ lúa mạch xay vụn, gọi là “cháo cám”. Còn bát cháo đặc nấu từ nguyên hạt như của Vương Dương thì phải dùng đến khẩu phần của mấy người mới nấu được.
Vương Dương nào hay biết bữa ăn của mình lại vất vả đến thế. Tâm trí hắn lúc này chỉ nghĩ đến việc đi bái kiến người nhà họ Vương. Hơn nữa, vừa ngửi thấy mùi cá khô tanh nồng, hắn đã thấy khó chịu nên không đụng đũa. Hắn chỉ ăn cháo với rau muối có vị lạ (hình như là rau quỳ?), chủ yếu để lấy chút vị mặn cho dễ nuốt.
Vừa ăn được vài thìa, hắn ngẩng đầu lên thì bắt gặp ánh mắt thèm thuồng của Hắc Hán và Đinh Cửu. Nhớ lại việc tối qua Hắc Hán đã làm chứng cho mình về chức “Tán kỵ thường thị”, Vương Dương nói: “Hắc Hán, đĩa cá này ngươi cầm lấy mà ăn.”
Hắc Hán giật mình, vội khom người: “Tiểu nhân không dám!”
“Là ta cho, có gì mà không dám?”
Hắc Hán chỉ lắc đầu.
Vương Dương đành trưng ra dáng vẻ công tử nhà quyền quý: “Đây là bản công tử ban thưởng, không được từ chối.”
Hắc Hán lập tức quỳ xuống dập đầu, hai tay cung kính nhận lấy, nhưng vẫn không có ý định ăn.
“Sao không ăn?” Vương Dương hỏi.
“Tiểu nhân… tiểu nhân muốn mang về cho con gái.”
Vương Dương gật đầu, rồi thấy Đinh Cửu vẫn nhìn chằm chằm vào đĩa cá, bèn nói: “Đinh Cửu, ngươi làm việc cũng không tệ. Bản công tử tạm thời chưa có gì khác để thưởng, quả trứng này cho ngươi.”
“Trứng gà?” Đinh Cửu sửng sốt.
Vương Dương chợt nhận ra cách gọi “trứng gà” có lẽ chưa xuất hiện vào thời này, bèn chữa lại: “À, các ngươi gọi là “kê tử” đúng không?”
Đinh Cửu gật đầu: “Cũng gọi là “kê noãn”.” Hắn ta nghĩ “trứng gà” là cách nói mới lạ của giới quý tộc nên cũng không để tâm, liền cảm ơn rồi nhận lấy quả trứng. Tuy trong lòng rất muốn ăn – đã lâu lắm rồi chưa được ăn trứng – nhưng vẻ mặt lại không mấy vui.
Không lo thiếu, chỉ lo không đều.
Vương Dương biết mình vừa hành xử vụng về, nhưng lúc này hắn chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ ngợi thêm, vì một cơn sóng gió lớn hơn đang trực chờ ập đến…
…
Thành lớn sừng sững, tường cao vút tận mây.
Vương Dương, Tiết Đội Chủ, Vương Văn Thư, Hắc Hán và Đinh Cửu – năm người xuất phát từ sáng sớm, đến giữa trưa thì đến cổng thành Kinh Châu.
Kinh Châu là châu lớn nhất của Nam triều, chỉ đứng sau kinh đô Dương Châu, địa phận bao trùm vùng đất Nam Sở xưa, cai quản mười quận. Thời đó có câu rằng: “Đất Giang Tả này, không đâu trọng yếu hơn Kinh, Dương.”
Quận lớn nhất trong Kinh Châu là Nam Quận và thành lớn nhất ở Nam Quận chính là Giang Lăng.
Giang Lăng, với vai trò vừa là trung tâm của Kinh Châu vừa là thủ phủ của Nam Quận, thường được người đời gọi là “thành Kinh Châu” hoặc “thành Nam Quận”.
Chính nơi đây từng là thành trì mà Quan Vũ vì chủ quan mà để mất, cũng là nơi Lý Bạch từng một ngày rong ruổi ngàn dặm trở về!
Nếu không vướng vào chuyện mạo danh người của Lang Gia Vương thị, Vương Dương thực lòng rất muốn thong thả dạo bước, mang chút tâm tình hoài cổ mà ngắm nhìn tòa thành lịch sử này. Nhưng nghĩ đến việc sắp phải đối mặt với người thật sự của Lang Gia Vương thị, lòng hắn chùng xuống, chẳng còn hứng thú gì nữa.
Suốt dọc đường, hắn không ngừng nghĩ cách bịa chuyện, nghĩ lời đối đáp, dò tìm những kẽ hở trong lý lẽ. Hắn thậm chí còn dựng lên cả một gia phả tưởng tượng trong đầu, ép mình phải ghi nhớ tên tuổi từng người thân trong năm đời. Nhưng rồi hắn chua chát nhận ra, nếu mọi việc đã đến mức phải lôi cả gia phả năm đời ra tra xét, thì có lẽ vận mệnh đã định sẵn là sẽ thất bại.
—