Gã mặt sẹo vội vã thưa: “Ông tính, nó khăng khăng bảo đò là tài sản riêng trước khi lấy chồng. Theo luật lệ quan nha, nợ cờ bạc của chồng không gán vào của hồi môn của vợ được. Quan trấn họ Phạm dạo này lại đang làm gắt vụ siết nợ. Nếu đưa giấy ra quan, chưa chắc chúng ta đã lấy được đò mà còn bị hạch sách thêm.”
Thẩm Trọng Viễn chống cằm suy nghĩ.
Bến đò Vụ Ảnh tuy nhỏ nhưng vị trí rất đẹp.
Nếu thâu tóm được, ông ta có thể thu phí qua sông của tất cả tiểu thương, dần dần ép giá nông sản và đồ gốm trong làng.
Ông ta không thể để miếng mồi ngon này vuột mất chỉ vì một con góa phụ cứng đầu.
Dùng bạo lực cướp đò ngay giữa bến nước đông người quả thực dễ kinh động đến quan phủ.
Họ Phạm mới về nhậm chức quan trấn, đang muốn tìm cớ dằn mặt các hào lý và thương nhân tại địa phương để lập uy.
Ông ta không dại gì chui đầu vào rọ.
“Không lấy được bằng giấy nợ thì làm cho nó không sống nổi ở cái bến ấy nữa.” Thẩm Trọng Viễn tự tay rót một chén rượu khác: “Con Bùi Giáng Tiên sống nhờ việc chở khách qua sông. Đò không có khách thì lấy gì ăn? Sớm muộn gì cũng phải bán đò đi xứ khác.”
Gã mặt sẹo ngẩng lên, vẻ mặt vẫn lơ ngơ: “Nhưng dân làng Vụ Ảnh ngày nào chẳng phải qua sông đi chợ phiên. Cả khúc sông dài chỉ có mỗi đò của nó. Bọn họ không đi đò nó thì đi đò ai?”
“Thế mày có biết tại sao thằng chồng nó lại chết bệnh đột ngột không?” Thẩm Trọng Viễn hỏi ngược lại.
“Nghe nói là đi đánh bạc đêm về trúng gió lạnh, sốt li bì mấy ngày rồi tắt thở.”
“Trúng gió cái gì.” Thẩm Trọng Viễn xua tay: “Mày đi tìm mấy mụ hay lê la quán nước ở xóm bến, cho mỗi mụ vài văn tiền. Bảo các mụ rỉ tai nhau Bùi Giáng Tiên mang tướng sát phu. Trước ngày cưới đi xem bói đã có thầy phán nó mang mạng thủy cực độc, khắc chết cả nhà chồng. Thằng chồng vừa rước nó về được nửa năm đã bỏ mạng. Đứa nào bước lên đò của nó, bị cái dớp sát phu ấy ám vào, sớm muộn gì cũng bỏ mạng dưới lòng sông Vụ Ảnh.”
Gã mặt sẹo nghe xong liền hiểu ý, gật đầu liên tục: “Cao kiến. Bọn dân quê vốn sợ ma quỷ thần thánh. Nghe tin đồn này, có cho tiền chúng nó cũng không dám bước chân lên đò của một con sát phu.”
“Không chỉ quán nước. Mày ra đình làng, ra giếng nước, chỗ nào đàn bà con gái tụ tập đông thì quăng vài câu đàm tiếu vào. Cứ bịa thêm mấy chuyện như ban đêm thấy đò của nó có bóng người chết trôi bám vào mạn thuyền. Bịa càng sợ càng tốt.” Thẩm Trọng Viễn nói xong, móc trong tay nải ra một chuỗi tiền đồng ném lên bàn: “Cầm lấy mà lo lót. Trong vòng ba ngày, tao muốn cái bến đò ấy không có lấy một bóng người. Lúc nó chết đói, tao sẽ đích thân ra giá mua lại chiếc đò với giá một lượng bạc. Nó không bán cũng phải bán.”