Bùi Giáng Tiên nhận tiền bỏ vào túi áo, vung sào chống đò đẩy ra xa bờ.
Sương mù trên sông bắt đầu tan, ánh nắng buổi sớm chiếu rọi làm rõ nét nụ cười kiêu hãnh của cô lái đò làng Vụ Ảnh.
Kỷ Hạc Uẩn xách thùng gỗ múc nước giếng đổ đầy vào ba chiếc vại đất nung cỡ lớn đặt ở góc sân sau nhà.
Cô thọc tay vào túi áo, ý thức kết nối với không gian Chuông Đồng, cẩn thận chắt ra một bát nước linh tuyền trong vắt rồi pha loãng vào từng vại.
Ba ngày trước, sau khi đổ sạch ba mươi lượng bạc ròng để cứu Hạ Lộ Thu, Kỷ Hạc Uẩn trở về nhà với hai bàn tay trắng.
Nhưng cô không hề lo lắng.
Số trai sông cô thu mua của dân làng Vụ Ảnh hiện đang nằm dưới đáy hồ linh tuyền bên trong không gian.
Mỗi ngày trôi qua bên trong đó tương đương với cả tháng trời ngâm sương gội nắng ngoài tự nhiên.
Cô vào nhà bếp lấy một con dao nhỏ chuyên dùng lách vỏ trai, kéo chiếc ghế đẩu ra sân sau ngồi xuống.
Kỷ Hạc Uẩn mang số trai đã ngâm nước linh tuyền từ trong Chuông Đồng ra ngoài, xếp đầy ba vại nước pha loãng để chúng nhả bớt bùn cát lần cuối.
Lớp vỏ trai giờ đây không còn xù xì bám rong rêu mà chuyển sang màu xám đen bóng bẩy, mép vỏ khép chặt cứng ngắc chứng tỏ sức sống mãnh liệt.
Cô chọn một con trai cỡ bằng bàn tay người lớn, cắm mũi dao vào khe hở, khéo léo lách nhẹ rồi bẩy mạnh.
Vỏ trai tách làm đôi.
Phần thịt trai bên trong dày cộm, trắng ngần.
Nằm chìm ngay giữa lớp thịt ấy là một viên ngọc trai ánh hồng nhạt, tròn trịa không tì vết, kích thước to bằng đầu ngón tay cái.
Kỷ Hạc Uẩn gắp viên ngọc ra, nhúng vào chậu nước sạch bên cạnh rồi lau khô bằng vạt áo.
Dưới ánh nắng sớm, viên ngọc lấp lánh sắc cầu vồng, độ bóng mịn vượt xa mọi loại ngọc trai tự nhiên bày bán ở tiệm cầm đồ trên trấn.
Cô mổ tiếp con thứ hai, thứ ba.
Mười con trai cho ra mười viên ngọc đều đặn, không có lấy một hạt lép hay xỉn màu.
“Thế này thì làm một mình sao xuể.” Kỷ Hạc Uẩn nhìn đống trai sông còn lại trong ba vại lớn, rồi liếc sang những sọt trai khác đang chờ được đưa vào không gian xử lý.
Cô chọn ra ba viên ngọc đẹp nhất, bọc kỹ vào một mảnh vải lụa nhỏ giấu vào túi áo.
Cô vội vã ra bến sông, đi đò của Bùi Giáng Tiên lên thẳng trấn Mộc Đạc.
Lần này cô không vào tiệm cầm đồ cũ.
Cô bước vào một cửa hiệu kim hoàn lớn nằm ngay ngã tư phố huyện.
Ông chủ hiệu nhìn thấy ngọc trai ánh hồng liền sáng rực mắt, ngã giá mười lượng bạc cho mỗi viên.