Lần lượt từng món đồ bị ông lão vạch trần khuyết điểm.
Đám thợ gốm đứng xung quanh xoa tay vào nhau, nét mặt đỏ bừng vì xấu hổ.
Bọn họ làm nghề nhiều năm nhưng chỉ quen sản xuất chum vại thô kệch bán cho nông dân, đâu thể làm ra được loại gốm tinh xảo vừa mắt một nghệ nhân bậc thầy từng cung cấp hàng cho quan lại như Yến Thừa Tự.
Cách khu vực thi tài một đoạn, Hạ Lộ Thu đứng nép mình sau cây đa cổ thụ.
Cô ấy mặc chiếc áo cánh nhuộm củ nâu quá khổ, hai tay ôm khư khư một bọc vải nhỏ giấu trước ngực.
Đôi mắt cô ấy nhìn chằm chằm vào chiếc bàn gỗ còn trống ở góc sân.
Lời Bùi Giáng Tiên văng vẳng trong đầu cô ấy: “Đời cô như con thuyền nan, bị sóng đánh thì phải lấy sào cắm sâu xuống đáy sông mà chống lại.”
Hạ Lộ Thu hít một hơi sâu.
Cả làng Vụ Ảnh chưa từng có người phụ nữ nào dám bước ra thi làm thợ gốm.
Nghề vuốt đất nặn bình từ xưa mặc định là việc của đàn ông, đàn bà con gái chỉ được phép gánh đất, băm củi dọn lò.
Cô ấy biết bước ra đó, mình sẽ phải đối mặt với những lời chê cười, đàm tiếu.
Cô ấy cắn chặt môi, cẩn thận bước ra khỏi gốc đa, rẽ đám đông đi thẳng vào giữa sân đình.
Sự xuất hiện của Hạ Lộ Thu khiến sân đình lập tức ồn ào.
Vài người đàn bà hàng xóm chỉ trỏ.
“Cái Thu nhà lão Hạ ra kia làm gì thế? Chỗ đàn ông con trai thi thố, con nít con nôi chạy vào vướng víu.”
Hạ Lộ Thu mặc kệ những lời bàn tán.
Cô ấy đi đến chiếc bàn trống cuối cùng, cẩn thận mở bọc vải trên tay ra.
Một chiếc đĩa gốm nhỏ, đường kính chừng gang tay, hiện ra dưới ánh nắng mặt trời.
Đĩa không tráng men màu mè, chỉ giữ nguyên màu đỏ gạch mộc mạc, nhưng bề mặt nhẵn thín, mép đĩa vuốt cong đều đặn, mỏng như một tờ giấy bản.
Lý trưởng Khoa cau mày, đập quạt giấy xuống bàn: “Lộ Thu, cháu làm trò gì ở đây? Mấy việc nhào đất này không đến lượt con gái ra mặt. Cha cháu đâu, lão Hạ Bá đâu rồi?”
“Dạ bẩm… bẩm ông, đĩa này do chính tay… tay con nặn.” Hạ Lộ Thu cố gắng giữ giọng bình tĩnh, dù tật nói lắp bẩm sinh vẫn khiến em ngắc ngứ: “Con muốn… muốn xin dự thi.”
“Láo toét!”
Một tiếng quát thô lỗ vang lên từ phía cổng đình.
Đám đông dạt ra hai bên, nhường đường cho Hạ Bá bước vào.
Ông ta đi liêu xiêu, mặt đỏ gay gắt, người nồng nặc mùi rượu rẻ tiền.
Vừa đi, ông ta vừa xắn tay áo, trừng mắt nhìn đứa con gái đang đứng trước bàn gỗ.
“Mày làm bôi tro trát trấu vào mặt tao hả con ranh!” Hạ Bá xông thẳng vào sân đình: “Việc của mày là ngày mai gột rửa sạch sẽ lên kiệu hoa về nhà lão Trịnh. Đàn bà con gái bày đặt vuốt gốm, mày định trèo lên đầu lên cổ tao phải không?”