“Cô mở hàng phá dớp cho bến của tôi. Hàng hóa tôi lấy giá bằng người khác, một văn tiền một sọt lớn.” Bùi Giáng Tiên dứt khoát đáp, nhổ sào đẩy đò ra giữa dòng: “Mấy lời đồn dạo này tôi lo được, cô cứ chuẩn bị hàng của cô đi.”
Kỷ Hạc Uẩn nhìn mặt sông lấp lánh ánh nắng, trong lòng trào lên một ý chí quyết tâm mạnh mẽ.
Bến nước làng Vụ Ảnh lúc xế chiều.
Ánh nắng đỏ ối nhuộm cả một khúc sông.
Hạ Lộ Thu ngồi xổm bên mép bùn, ôm mặt khóc nức nở.
Đôi vai gầy gò rung lên bần bật dưới lớp áo vá vai.
Mười đầu ngón tay cô ấy còn dính đầy đất sét đỏ, nứt nẻ và tứa máu vì nhào đất suốt đêm qua.
Hôm nay Hạ Bá lại say rượu.
Ông ta về xưởng gốm, nhìn thấy mẻ đất sét Hạ Lộ Thu vừa lọc xong không chịu đem nặn ngay mà ủ lại để tăng độ dẻo, ông ta liền đá đổ chậu đất.
Không chỉ chửi bới, ông ta còn ném vào mặt cô ấy một tờ giấy vay nợ điểm chỉ đỏ chót.
“Ba mươi lượng bạc của bá hộ Yến mày không giành được, tao cũng hết cách đợi rồi! Ngày mai tao giao mày cho lão Trịnh trên trấn. Lão đồng ý trả năm lượng bạc ròng tiền cưới để trừ nợ cho tao. Mày về đó mà làm vợ lẽ hầu hạ lão!” Hạ Bá gầm lên.
Lão Trịnh trên trấn nổi tiếng tàn độc, đã đánh chết ba đời vợ.
Hạ Lộ Thu quỳ lạy xin cha thương tình, nhưng đáp lại chỉ là cú đạp văng ra cửa.
Cô ấy chạy thục mạng ra bến sông, ngồi sụp xuống khóc, trong đầu quẩn quanh ý nghĩ muốn gieo mình xuống dòng nước đục ngầu kia cho xong kiếp người.
Đang gục đầu nức nở, Hạ Lộ Thu giật mình vì tiếng nước vỗ ào ào sát bờ.
Một chiếc đò nan lướt tới, mũi đò cắm phập vào bãi bùn.
Bùi Giáng Tiên đứng trên thuyền, nhíu mày nhìn cô bé khóc thảm thiết.
“Khóc cái gì mà khóc? Nước mắt rớt xuống bùn thì bùn cũng chẳng nở ra hoa được đâu.” Bùi Giáng Tiên cất giọng lạnh tanh.
Hạ Lộ Thu ngẩng khuôn mặt tèm lem bùn đất và nước mắt lên: “Em… em sợ thầy em… Thầy bán em cho… cho lão Trịnh góa vợ…” Cô ấy lắp bắp, giọng nghẹn lại không thành câu.
Giáng Tiên bước từ mũi thuyền xuống bùn.
Cô ấy rút cây sào tre nhỏ dùng để chống cạn ở mạn thuyền, ném thẳng về phía Hạ Lộ Thu.
“Bắt lấy!”
Hạ Lộ Thu hoảng hốt đưa hai tay chụp lấy thân sào nhẵn bóng.
Gỗ tre cứng cáp nằm gọn trong tay, truyền đến một cảm giác vững chãi kỳ lạ.
“Bám chắc vào đấy.” Bùi Giáng Tiên chống hai tay lên hông, đứng thẳng tắp: “Cô nhìn tôi đây này. Chồng chết, nhà chồng đòi bán đò gán nợ, dân làng chửi tôi là đứa sát phu, bọn lưu manh mang dao xuống tận bến đe dọa. Nếu tôi cũng ra mép sông ngồi khóc như cô, thì giờ này xương tôi cá rỉa sạch rồi.”