Trước cửa xưởng xếp ngổn ngang những chồng gạch nung hỏng và vài chiếc chum vại mẻ miệng.
Kỷ Hạc Uẩn vừa bước qua đồi cỏ tranh đã nghe thấy tiếng chửi bới ầm ĩ từ trong xưởng gốm vọng ra.
“Mày ăn hại! Nuôi mày tốn cơm tốn gạo, có mẻ đất sét nung thử nghiệm mà mày cũng làm hỏng! Mày định để ông chết đói à!”
Giọng đàn ông khàn đục, lè nhè mùi rượu.
Kỷ Hạc Uẩn bước nhanh qua khoảnh sân đầy mảnh vỡ.
Bên cạnh chiếc lò nung cũ kỹ xây bằng gạch chịu nhiệt xỉn màu, Hạ Lộ Thu đang quỳ rạp dưới đất.
Cô bé mới mười sáu tuổi, dáng người gầy nhom, mặc bộ quần áo vá chằng vá đắp dính đầy bùn đất.
Hạ Bá đứng chống nạnh, tay lăm lăm một sợi roi mây đánh mạnh xuống nền đất bên cạnh Lộ Thu.
Ông ta mặt đỏ gay, tóc tai bù xù, người sặc sụa mùi rượu gạo.
Dưới chân ông ta là một khay đất sét đã nung hỏng.
Những chiếc đĩa gốm nhỏ bên trong vỡ nứt thành từng mảng, méo mó, có chỗ cháy đen thui, có chỗ vẫn còn màu đất sống.
Hạ Lộ Thu co rúm người lại, đôi vai gầy run lên từng đợt.
Cô bé ngước khuôn mặt lấm lem than củi lên, cố gắng lên tiếng giải thích.
“Thầy… thầy ơi… không… không phải tại… tại con…”
Hạ Lộ Thu bị tật nói lắp bẩm sinh.
Càng hoảng sợ, cô ấy càng không thể nói tròn vành rõ chữ.
Việc này chỉ làm Hạ Bá thêm tức tối.
Ông ta vung roi mây quật một nhát vào bả vai con gái.
“Không phải tại mày thì tại ai? Tao đã giao cho mày canh lửa. Nhiệt độ không đều thì gốm mới nứt thế này. Mười mấy quan tiền mua đất sét của tao đổ xuống sông xuống biển hết rồi! Đứa con gái vô tích sự, tao đẻ ra mày thà đẻ ra cục đất còn hơn!”
Hạ Lộ Thu cắn chặt môi chịu đau, nước mắt trào ra rửa trôi lớp bụi than trên gò má tạo thành những vệt đen nhem nhuốc.
Cô ấy thò bàn tay nhỏ bé dính đầy mạt gốm ra, chỉ tay về phía bức tường gạch của lò nung.
“Lò… lò hỏng… lửa… lửa thoát ra…” Hạ Lộ Thu lắp bắp, cố vớt vát chút lý lẽ.
“Mày còn dám cãi à!” Hạ Bá không thèm nhìn theo hướng con gái chỉ.
Ông ta giơ cao ngọn roi mây, định giáng thêm một nhát nữa xuống lưng Hạ Lộ Thu.
Kỷ Hạc Uẩn đẩy mạnh cánh cổng tre bước vào sân.
Cánh cổng tre đập mạnh vào bức tường đất.
Hạ Bá giật mình dừng tay, quay đầu lại nhìn.
Thấy một cô gái làng mặc áo nâu cũ nát bước vào, ông ta nhíu mày quát: “Mày là đứa nào? Ai cho mày xông vào đây? Cút ra ngoài!”
Kỷ Hạc Uẩn phớt lờ lời đuổi mắng của ông ta.
Cô đi thẳng đến chỗ Hạ Lộ Thu đang quỳ, cúi xuống nhặt một mảnh đĩa gốm vỡ từ trong khay lên xem xét.