Kiệt ngồi tựa lưng vào một gốc cây mục nát, đôi mắt anh nhắm nghiền nhưng trong đầu lại không ngừng suy nghĩ.
Kể từ khi rời khỏi Làng Thí Nghiệm số 0, anh luôn có cảm giác một thứ gì đó từ vết thương của anh len lỏi vào đầu mình.
Anh đưa bàn tay lên trước mặt. Dưới ánh sáng xanh nhạt tỏa ra từ dòng suối gần đó, Kiệt rùng mình phát hiện đường vân trên bàn tay hơi lồi lên và chuyển sang màu nâu sẫm.
Xúc giác của anh cũng dần thay đổi. Anh có thể cảm nhận được độ ẩm trong không khí, sự rung động của đất dưới chân, thậm chí là dòng chảy của nhựa cây trong thân cây anh đang tựa vào.
“Anh đang biến đổi rồi.” Một giọng nói trầm đục vang lên từ phía bóng tối đối diện.
Sơn đang ngồi đó nhìn anh, trên tay cầm con dao cẩn thận chuốt lại những mũi tên làm từ gỗ.
“Tôi là con người.” Kiệt gắt giọng, cố gắng nắm chặt bàn tay đang run rẩy. “Cái khế ước này… Nó chỉ là công cụ để tôi sống sót thôi.”
Sơn cười khẩy một cái, nói:
“Lũ người ở Khu trú ẩn luôn tự cao như vậy. Mấy người nghĩ mình có thể chế ngự được Cội Nguồn bằng mấy thứ vớ vẩn như thuật toán hay mấy thí nghiệm nhảm nhí. Nhưng nhìn lại mình đi, đội trưởng Kiệt. Anh đang biến thành thứ mà anh từng thề sẽ diệt trừ cho bằng được. Máu của An không chỉ cứu anh, nó đang đồng hóa anh.”
Kiệt im lặng không đáp. Anh biết Sơn nói cũng không phải không có lý. Nhưng bên trong anh có một sự thôi thúc kỳ lạ đang lớn dần. Anh không còn cảm thấy sợ hãi nơi này như lúc mới đặt chân vào. Ngược lại, một cảm giác quen thuộc như trở về nhà đang dần nhen nhóm.
Cách đó vài bước chân, Tâm An đang đứng bên bờ suối. Cô không ngủ, hay đúng hơn, cô không bao giờ ngủ theo cách của con người. Cô đứng yên lặng, đôi chân trần ngập trong làn nước phát quang. Làn tóc của cô nhẹ nhàng đung đưa, dường như đang trao đổi thông tin với các bào tử bay lơ lửng xung quanh.
Kiệt đứng dậy, nhẹ nhàng bước đến bên cô. Tâm An quay lại nhìn anh. Ánh sáng từ dòng suối phản chiếu lên đôi mắt xanh rêu khiến đôi mắt cô trở nên lấp lánh .
“Anh lại nghe thấy nó phải không?” Cô nhẹ nhàng hỏi. Giọng nói nhẹ đến nỗi nếu không để ý cũng không biết cô đang nói chuyện.
“Ý cô là gì?” Kiệt khó hiểu nhìn cô .
“Tôi đang nói về tiếng hát của Cội Nguồn. Ngoài tôi ra, chỉ có anh mới nghe thấy nó” Câu nói vừa dứt, đầu ngón tay cô đã chạm nhẹ lên gò má anh.
Cú chạm ấy khiến Kiệt giật mình. Từ nơi cô chạm qua như có một dòng điện chạy qua người anh, nó mang theo những mảnh vụn ký ức vốn không thuộc về anh, hiện lên trong đầu.
Anh thấy những cánh rừng cháy rụi dưới sự tấn công của Liên minh, thấy những giọt nước mắt của những đứa trẻ trong phòng thí nghiệm, và thấy cả nỗi cô đơn tận cùng của một sinh vật bị ép phải trở thành linh hồn của Trái Đất này.
“Hình như nó đang rất đau…” Kiệt thốt lên, hơi thở gấp gáp. “Tại sao tôi lại cảm nhận được nỗi đau của nó?”
“Bởi vì Cội Nguồn đã chấp nhận anh là một phần của nó rồi.” Tâm An u buồn nói.
“Anh đã mở ra cánh cửa mà Liên minh luôn khao khát có được bấy lâu nay. Nhưng cái giá phải trả là Cội Nguồn sẽ chia sẻ mọi thứ của nó với anh. Tất cả mọi thứ bao gồm cảm cảm xúc, suy nghĩ,…”
“Từ giờ, mỗi cái cây bị chặt xuống, mỗi sinh vật bị giết chết, anh đều sẽ cảm nhận được như thể nó đang xảy ra với chính da thịt mình.”
“Hãy cố gắng làm quen với nó nhé. Tôi…”
Họ đang nói chuyện thì bỗng nghe thấy một tiếng động lạ từ phía cánh rừng. Tiếng động này không phải tiếng gầm của quái vật, mà nghe giống như âm thanh kim loại va chạm vào nhau.
Sơn lập tức đứng bật dậy, cung tên đã lên dây, hắn nói: “Lũ Thợ săn bóng đêm đến rồi? Nhưng cảm giác không giống lắm…”
“Là Liên minh TR” Kiệt nói, giọng anh trở nên rất lạnh lùng.
“Đó là tiếng động cơ của Drone tầm nhiệt.”
Tâm An nghe thấy hai chữ “tầm nhiệt” thì sắc mặt liền thay đổi: “Tại sao họ lại tìm thấy chúng ta nhanh như vậy?”
“Bọn họ vẫn chưa phát hiện ra chúng ta.” Kiệt vừa nói, vừa kiểm tra lại khẩu súng lục còn sót lại vài viên đạn.
“Họ đang theo dõi tôi. Trong bộ giáp có gắn chip định vị… Tôi quên mất.”
Những tia laser màu đỏ từ trên cao quét xuống các tán lá khổng lồ rậm rạp, theo sau là tiếng cánh quạt xé gió gầm rú trên đỉnh đầu của bọn họ. Quân truy quét đặc biệt của Liên minh mang theo vũ khí hóa học hạng nặng, chuẩn bị gột rửa toàn bộ khu vực này!
“Chạy mau!” Kiệt hét lớn.
Kiệt và Tâm An chạy vào một bụi rậm gần đó, vừa hay tránh thoát được một quả cầu lửa bùng lên ngay nơi bọn họ vừa đứng. Hơi nóng từ vụ nổ khiến những cây nấm xung quanh co quắp lại, chảy ra thứ nhựa đen đặc sệt bốc mùi hôi thối như xác chết.
Trong khi tháo chạy, Kiệt nhận ra cơ thể mình đã thay đổi một cách khó tin. Cơn mệt mỏi hoàn toàn biến mất. Lá phổi hoạt động như một cỗ máy hoàn hảo, liên tục hấp thụ bào tử trong không khí rồi biến chúng thành năng lượng.
Đôi mắt anh có thể nhìn thấy được trong đêm, thấy rõ những chiếc rễ nhấp nhô trên mặt đất để tránh đi mà không cần nhìn xuống dưới đất.
“Mau rẽ trái!” Kiệt đang chạy dẫn đầu phía trước, ra lệnh nói.
“Sao anh biết hướng đó an toàn?” Sơn gào lên giữa tiếng đạn vang lên không ngừng.
“Tôi cảm nhận được… Rễ cây ở đó đang mở đường cho chúng ta!”
Kiệt không hề nói dối. Khi họ chạy qua, những dây leo gai góc tự động dạt sang hai bên, tạo thành một lối đi nhỏ rồi ngay lập tức khép lại phía sau họ, cản trở tầm nhìn và sự tấn công của drone.
Theo sau những chiếc drone xuất hiện ba chiếc máy bay lao đến. Từ những khoang cửa mở toang, những bóng đen tuôn xuống theo sợi dây thừng đung đưa giữa không trung. Từng nhóm khoảng năm đến bảy người tiếp đất vô cùng gọn gàng.
Họng súng trên tay chúng bắn ra những ngọn lửa, dễ dàng phá vỡ những bức tường do rễ cây tạo ra. Rất nhanh, bọn chúng đã bám sát gót cả ba người, tiếng đạn găm vào thân cây bên sườn mặt không ngừng vang lên.
Cả ba đang chạy bỗng Kiệt dừng lại. Anh xoay người bóp cò. Cùng tiếng nổ chói tai, một viên đạn mang theo tia năng lượng màu xanh xé gió lao đi, xuyên thủng ngực kẻ đi đầu.
“Kiệt! Đừng dừng lại!” Tiếng Tâm An hoảng loạn vang lên bên tai, nhưng bên tai anh lúc này chỉ nghe thấy một giọng nói không ngừng lặp đi lặp lại.
[Giết sạch bọn chúng đi.]
Ánh mắt Kiệt đờ đẫn như bị thôi miên. Anh gầm lên rồi lao thẳng vào giữa đám người. Cánh tay phải giờ đây đã biến thành lớp vỏ gỗ sần sùi, sắc nhọn vung lên, dễ dàng xé rách áo giáp chống đạn của kẻ địch như xé rách một tờ giấy.
Máu tươi bắn ra khắp nơi. Sơn và Tâm An phối hợp cùng nhau cố gắng ngăn Kiệt lại. Nhưng Kiệt cứ như bị thứ gì đó chiếm lấy, bọn họ có ngăn cản thế nào cũng không được.
“Phập!”
Mãi cho đến khi một mũi tên do Sơn bắn ra lướt qua sườn má, cắm vào thân cây phía trước, Kiệt mới khựng lại. Đồng tử anh co rút, sững sờ nhìn cảnh tượng dưới chân mình.
“Anh mau nhìn lại bản thân đi!” Sơn vừa thở dốc vừa nói.
“Trông anh hiện tại… Có khác gì một con quái vật không hả?”
Tâm An không nói gì, chỉ lặng lẽ tiến từng bước đến gần Kiệt. Cô nắm chặt lấy bàn tay đang dần hóa gỗ của anh, cô nói với giọng run run nhưng đầy kiên định:
“Kiệt, đừng để nó nuốt chửng anh. Nếu anh đánh mất phần người ngay lúc này… Anh sẽ vĩnh viễn không thể tới Cội Nguồn được nữa.”
Hơi ấm quen thuộc và mềm mại từ lòng bàn tay Tâm An len lỏi qua lớp vỏ cây thô ráp, khiến Kiệt bừng tỉnh khởi cơn mộng mị.
Cả cơ thể Kiệt run lên bần bật. Anh lảo đảo lùi lại, gập người xuống đất và bắt đầu nôn khan liên tục. Trong lòng anh không ngừng cảm thấy ghê tởm chính bản thân mình.
“Tại sao… Lại giúp tôi?” Kiệt khàn giọng hỏi.
“Tâm An, lẽ ra cô nên mặc kệ tôi, để thứ quái vật như tôi chết quách ở đây đi.”
Tâm An cười nhẹ rồi ngồi xuống ngang tầm mắt anh, cô nói:
“Vì anh là chưa bao giờ nhìn tôi như nhìn một con quái vật.” Cô hạ mi, giấu đi sự chua xót nơi đáy mắt, nói nhỏ:
“Tôi biết anh giống tôi… Muốn được sống như một người bình thường thôi.”
Kiệt ngước mắt lên, ánh mắt dán chặt vào người con gái trước mặt. Sau một hồi lâu đấu tranh tư tưởng, anh chậm rãi đứng thẳng dậy. Bàn tay thô ráp đầy máu của anh vươn ra, nắm lấy tay cô, siết chặt.
Ánh mắt Kiệt tràn đầy quyết tâm.
“Được. Tôi giúp cô.” Anh trầm giọng. “Chúng ta cùng nhau tìm cách.”