“Đạo giả lấy khổ luyện làm đường, lấy sinh tử làm thầy.” – Cổ ngữ Tu La Giới.
Tầng huyễn cảnh cuối cùng tan biến như lớp sương mù mỏng manh bị gió lốc xé nát. Cảm giác hư ảo bủa vây lấy tâm trí các thí sinh đột ngột sụp đổ, trả lại thực tại trần trụi với nền đá lạnh dưới chân. Hơi thở ai nấy đều gấp gáp, mồ hôi túa ra thấm ướt cả mặt sàn. Một số đồng tộc tâm lực yếu kém lảo đảo ngã quỵ, sắc mặt trắng bệch như tro tàn, ánh mắt thất thần chưa kịp hoàn hồn sau cơn mộng mị. Tiếng trống đồng ngân vang.
(Tùng… thùng… thùng…)
Âm thanh dội lên tựa sấm rền, uy lực vang vọng khắp Kim gia quảng trường, chấn động tâm can người nghe. Ánh sáng từ đại trận trên bầu trời bắt đầu co rút, hội tụ lại thành luồng kim quang rực rỡ chiếu rọi trên bậc thang cao nhất.
Ở đó, Gia chủ Kim Đoạn Hành đứng nghiêm trang, hai tay khoanh trước ngực. Bộ hắc bào thêu hoa văn sư tử vàng tỏa sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời, khiến dáng đứng của ông sừng sững uy nghi bất khả xâm phạm. Bóng người đổ dài xuống, bao trùm lên tận hàng đầu tiên nơi tất cả các thiếu niên đang đứng.
Nhãn quan của ông đảo qua, sắc bén vô cùng, khi ánh mắt ấy lướt đến vị trí của Tiêu Viên và Bạch Diện Ngân, thiếu niên họ Tiêu thoáng thấy trong sâu thẳm sự lạnh lùng kia một tia phức tạp khó tả. Đó vừa là sự kỳ vọng của một người cha, vừa là sự khắc nghiệt của một người đứng đầu gia tộc đang đặt ra thử thách sinh tử.
Hai bên bậc thang, bốn lão nhân ngồi ngay ngắn trên thạch toạ của mình. Họ vận áo đen viền vàng, tay chống gậy đầu sư tử, tóc bạc trắng phơ nhưng lưng vẫn thẳng tắp. Khí tức của bọn họ tỏa ra lặng lẽ thâm trầm, chẳng cần bất kỳ động tác dư thừa nào, chỉ riêng việc an toạ ở đó cũng khiến người ta cảm giác như cả hư không xung quanh đều đang đè nặng lên vai. Đó là Hội Tứ Lão.
Trong nội bộ Kim Gia, dưới quyền Gia chủ, bọn họ chính là chỗ dựa quyền uy tối thượng, mỗi lời nói thốt ra đều có thể định đoạt sự sống chết của bao nhiêu thế hệ hậu bối. Cái nhìn của họ sắc lạnh như lưỡi câu, một khi đã móc vào ai thì kẻ đó dù muốn giãy giụa cũng không cách nào thoát khỏi.
Một âm thanh cất lên, phá vỡ sự tĩnh lặng. Chất giọng khàn khàn, trầm đục:
“Đám tiểu bối lần này… đều khôn khéo, lại còn hung hăng. Nhưng con đường máu đâu có chỗ dung thứ cho kẻ nửa vời.”
Một giọng khác lại âm lạnh sắc bén:
“Kim mạch, chẳng cần nhiều… chỉ cần tinh. Thà bỏ chín, giữ một. Những kẻ còn lại, chết cũng không tiếc.”
Giọng thứ ba như nhạo cười, mang ý vị giảo hoạt:
“Ít mà tinh ư? Ha… nhưng nếu vậy ai lấp vào gia phả đây? Chẳng lẽ hương hỏa không cần nối dài à? Một dòng tộc chỉ toàn tử khí, có đáng để tự hào không?”
Giọng cuối cùng vang lên, trầm ổn trái ngược hoàn toàn với sự gay gắt trước đó:
“Yên lặng mà xem. Kẻ nào trụ lại đến cuối, tự khắc sẽ được thiên địa chứng giám. Huyết lộ không cần lời bình phẩm, nó sẽ thay chúng ta phán xét tất cả.”
Bốn giọng nói, bốn sắc thái, nhưng khi hòa vào nhau lại tạo nên sự cộng hưởng uy lực, giống như trời đất cùng rung chuyển. Các đệ tử dưới trường đều không dám ngẩng đầu nhìn, chỉ cảm thấy da gà nổi khắp người vì sợ hãi. Tiêu Viên nuốt một ngụm nước bọt, bàn tay khẽ siết chặt tấm lệnh bài giấu trong tay áo. Trái ngược với vẻ ngoài cố tỏ ra bình tĩnh, trái tim hắn đang đập loạn xạ dồn dập.
Gia chủ cất giọng trầm hùng, vang vọng khắp bốn phía:
“Trí Quan Huyễn Cảnh, kết thúc. Người vượt qua, bước lên ghi danh. Người thất bại, lui ra. Từ đây trở đi… gia tộc không còn chỗ cho các ngươi.”
Lời ông vừa dứt, một tia sáng đỏ từ trung tâm quảng trường bắn thẳng lên trời cao, xé toạc mây xanh rồi ầm ầm hạ xuống, vạch ra một cánh cửa máu khổng lồ giữa hư không. Huyết quang tràn ra, mùi tanh nồng nặc xộc thẳng vào mũi, khiến cổ họng Tiêu Viên nghẹn lại.
“Oẹ… tởm quá, nhầy nhầy nhụa nhụa, là máu sao…”
Tiêu Viên nhăn mặt, thầm thì rủa xả trong đầu. Trước mắt hắn, một con đường được dệt từ máu tươi, trải dài hun hút vào bóng tối sâu thẳm như dẫn thẳng xuống địa ngục. Tiếng gào rú mơ hồ của thú dữ từ đâu vọng lại, xen lẫn tiếng xương cốt va chạm lách cách nghe rợn người.
Tứ Lão trên đài cao đồng loạt mở miệng, thanh âm trầm đục hòa lại thành khúc chú ngữ đầy ma mị:
“Huyết Lộ Khai Môn!”
(Rầm! Rầm! Uỳnh!)
Đất đá dưới chân rung động dữ dội. Từng mảng huyết sắc bốc lên, tụ lại giữa không trung thành những hình dạng dị thường. Một loài quái vật được gọi là huyết thú bắt đầu thành hình. Chúng có bốn chân kỳ lạ, miệng mang nanh hổ sắc nhọn, thân thể lại phủ vảy rắn, dáng cao lớn như vượn dữ. Đôi mắt chúng đỏ ngầu, tỏa ra mùi máu tươi nồng nặc khiến người ta muốn nôn mửa.
Đám thiếu niên còn đứng lại, giờ đây chính là con mồi của chúng. Ngực Tiêu Viên căng tức vì áp lực, nhưng kỳ lạ thay, trong lòng hắn lại có một ngọn lửa mơ hồ bốc lên. Một phần là sợ hãi bản năng, một phần khác… lại là sự mong chờ điên cuồng. Đây chính là nơi để chứng minh thực lực. Và cũng là nơi phán quyết kẻ yếu sẽ phải chết đi.
Chú ngữ hỗn âm vừa dứt, huyết quang ngập tràn quảng trường, ánh sáng đỏ quạch chiếu lên gương mặt từng người, khiến ai nấy đều như được nhuộm trong bể máu. Một số thiếu niên mới mười lăm mười sáu tuổi toàn thân run rẩy, nôn thốc nôn tháo vì sợ hãi nhưng chẳng dám lùi bước, bởi họ hiểu rõ, chỉ cần quay lưng, đồng nghĩa với việc cái tên của mình bị gạch khỏi gia phả vĩnh viễn.
Trên khán đài bốn phía, hàng ngàn tộc nhân Kim gia ngồi chen chúc, ánh mắt sáng rực dõi theo. Khí thế từ bao nhiêu con người hòa lại, sức nóng hừng hực chẳng khác nào biển lửa. Có tiếng hô hào cổ vũ, tiếng vỗ tay tán thưởng, nhưng cũng không thiếu tiếng cười lạnh và sự khinh miệt tàn nhẫn. Một lão nhân râu dài ngồi trong đám đông khẽ lắc đầu, giọng trầm thấp than:
“Bọn nhỏ lần này… kẻ sống sót e rằng chẳng đến quá nửa.”
Một người khác ngồi cạnh đáp lại, giọng điệu dửng dưng:
“Nội khảo lần nào mà chẳng thế. Huyết lộ từ ba trăm năm trước đến nay, chưa một đời nào bớt tàn khốc cả.”
Xa xa, mấy tiểu bối chưa đến tuổi dự khảo đứng nép sau lưng người lớn, đôi mắt to tròn sáng long lanh tò mò. Một đứa trẻ thì thầm với cha mình:
“Phụ thân, kia có phải nhị thiếu gia Tiêu Viên không? Nghe nói người vốn không phải con dòng chính… sao lại được đứng hàng đầu?”
Người cha vội liếc nhìn xung quanh, hạ giọng cảnh báo:
“Suỵt! Đừng lộ miệng. Hắn là nghĩa tử của gia chủ, lại có căn cơ Tiêu gia, không thể xem thường được đâu.”
Trên bậc cao nhất, Kim Đoạn Hành vẫn khoanh tay đứng đó, thần sắc bất động đúc thành. Bên cạnh ông, một nữ tử vận áo đỏ ngồi lặng lẽ, dung mạo đoan trang diễm lệ, đôi mắt trong veo như thu thủy, đó là phu nhân Hỏa Vy Trâm. Đôi mắt bà quét qua từng thiếu niên dưới sân, cuối cùng dừng lại thật lâu trên thân ảnh Kim Hoàn.
Một nụ cười thoáng hiện nơi khoé môi bà. Nụ cười ấy dịu dàng, bao dung nhưng ẩn chứa nỗi lo âu không thể che giấu của một người mẹ.
“Đứa nhỏ ấy… khí tức càng lúc càng giống chàng.”
Bà khẽ nói, giọng nhẹ nhàng như tiếng gió lay nhành trúc. Kim gia chủ không quay đầu lại, im lặng một lúc lâu rồi mới lặng lẽ đáp lời:
“Giống ta ắt sẽ khổ. Con đường nó đi… còn rất dài.”
Ở một bên khác, trong hàng ngũ Tứ Lão, một lão nhân có đôi lông mày trắng như tuyết gõ nhẹ đầu gậy xuống đất, ánh mắt già nua chăm chú nhìn vào Bạch Diện Ngân.
“Tiểu hồ ly kia… đôi mắt song sắc, tựa là thái cực lưỡng nghi. Tiếc là hắn không phải mang huyết mạch Kim gia, nhưng thiên phú của hắn… tuyệt đối không dưới bất cứ ai ở đây. Mới mười bốn tuổi nhưng đã đạt dã quỷ hậu kỳ thất trọng, chẳng mấy chốc sẽ đột phá đuổi kịp Kim Hoàn.”
Một lão khác nghe vậy liền cười khẩy:
“Thiên phú cao thì có ích gì? Không mang huyết thống sư tử, đến cuối cùng cũng chỉ là khách trong nhà, chẳng bao giờ leo lên được ghế gia chủ đâu.”
“Hừ!.”
Lão mày trắng nhắm mắt lại, thở dài thườn thượt.
“Thế đạo xoay vần, vật đổi sao dời, ngươi dám chắc tương lai không đổi sao?”
“Cứ theo ý ngươi đi Kim Cung Nghị, nhưng mà cổ nhân có câu, nuôi ong tay áo, nuôi cáo trong nhà! Hắc hắc nhị lão à!”
“Hahaha… thế thì phải đợi xem sao đã! Kim Dương, lão nhị ta dám chắc với đệ, thằng nhóc đó có lẽ còn vượt qua cả ta với đệ.”
Trong đám tộc nhân, từng lời bàn luận nổi lên xôn xao như sóng trào. Có kẻ ngưỡng mộ, có kẻ chê bai, lại có kẻ đang lén lút đặt cược ngầm vào xem ai sống sót, ai chết trận.
Còn Tiêu Viên, đứng lọt thỏm trong hàng ngũ, đôi tai hắn nghe thấy tất cả những lời ong tiếng ve đó, lòng lại trống rỗng lạ thường. Huyết quang phản chiếu trong đáy mắt, khiến hắn tưởng như chính bản thân mình đang dần dần biến mất, chỉ còn lại duy nhất một cái tên. Một cái tên mà hôm nay, hoặc sẽ được khắc chói lọi trong gia phả, hoặc vĩnh viễn bị xoá đi như tro bụi vô danh. Tiếng trống đồng vang lên lần nữa, rền vang. Gia chủ Kim Đoạn Hành giơ cao tay phải.
“Trong khảo nghiệm lần này, thất bại bên trong tương ứng với cái chết thật sự!”
“Kẻ nào còn muốn bỏ cuộc, bây giờ có thể bước ra.”
Không gian tĩnh lặng như tờ. Không một ai nhúc nhích.
Ánh mắt Kim Đoạn Hành truy quét một lượt, đảo qua toàn bộ thí sinh đang căng mình chịu đựng. Rồi ông hạ tay xuống dứt khoát, giọng vang vọng như sấm nổ:
“Vậy thì… khảo nghiệm, bắt đầu!”
Tiếng trống vừa dứt, cả quảng trường m chìm vào tĩnh lặng một thoáng ngắn ngủi. Huyết quang đỏ rực phản chiếu lên da thịt, Tiêu Viên nghe rõ từng nhịp tim của chính mình… thình thịch, thình thịch… đập mạnh tựa như muốn xé toang lồng ngực mà nhảy ra ngoài.
Hắn hít thật sâu một hơi. Mùi máu tanh nồng quẩn quanh trong không khí, chẳng biết là hư ảnh của trận pháp hay là mùi máu thật. Cổ họng khô khốc như rang, lòng bàn tay thì ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Huyết Lộ… thật sự đã tới rồi.
Tiêu Viên tự nhủ với lòng rằng hắn ta không sợ chết. Nhưng hắn sợ một cái chết vô ích. Sợ bản thân bị vùi lấp trong đám đông hỗn loạn này, chết đi mà không để lại chút dấu ấn nào, như một hạt cát nhỏ bé bị gió thổi bay.
“Mạnh thì tồn, yếu thì diệt. Kẻ sống sót chưa chắc đã là kẻ mạnh nhất, mà là kẻ biết thích ứng giỏi nhất.”
Ánh mắt Tiêu Viên liếc sang những người cạnh bên. Kim Hoàn đứng thẳng sừng sững như ngọn núi, hơi thở toả ra nhiệt lượng hừng hực của một cường giả luyện phách cảnh sơ kỳ nhị trọng. Bạch Diện Ngân vẫn giữ vẻ ung dung, thần thái đan xen thực thực hư hư tựa ảo mộng, khí tức của một dã quỷ cảnh hậu kỳ thất trọng dường như không hề bị ảnh hưởng bởi không khí áp bức xung quanh. Bọn họ giống như sinh ra đã thuộc về ánh hào quang. Như các trưởng lão hay nói, bọn họ là thiên kiêu chi tử.
Còn hắn… chỉ là một kẻ vừa chật vật đạt tới cảnh giới dã quỷ cảnh sơ kỳ ngũ trọng, một kẻ lầm lũi đi trong bóng tối, hoàn toàn không có quyền thất bại.
Căng thẳng dồn dập ập đến, nhưng tâm trí Tiêu Viên lại trở nên tỉnh táo lạ thường. Hắn giữ bình tĩnh, đầu óc nhanh chóng tự vạch ra mấy con đường sống, một cho chính hắn, hai cho những tình huống ngẫu biến bất ngờ. Dù hôm nay có máu chảy thành sông… hắn cũng nhất định sẽ bước qua.
Tiếng trống thứ ba vừa dứt, mặt đất dưới chân run lên bần bật. Từng đường khe nứt đỏ thẫm lan ra từ giữa quảng trường như những mạch máu khổng lồ của đất mẹ đang sống dậy. Không khí nặng trĩu hẳn xuống, luồng áp lực khổng lồ vô hình đang đè ép cả không gian lại.
“Huyết Lộ… mở rồi.”
Tiêu Viên lầm bầm lời trong miệng, cổ họng muốn nghẹn lại, ngay cả tiếng nói phát ra cũng như bị hút đi mất nửa phần khí lực. Trước mắt, nền đá rạn nứt toác ra, tách thành một khe hở dài hun hút. Từ trong khe sâu ấy, máu tươi không ngừng trào ra. Tuy đó không phải máu thực, mà là linh lực đậm đặc hóa thành huyết quang, đặc quánh, sền sệt, bốc lên mùi tanh ngai ngái gây ám ảnh.
Một tiếng gầm trầm khàn vang lên từ dưới vực sâu. Tiêu Viên lùi lại nửa bước theo bản năng, bàn tay vô thức siết chặt tấm lệnh bài trong tay áo đến mức khớp xương trắng bệch. Từ trong khe nứt, những bóng đen lồm cồm bò ra. Da thịt chúng sần sùi như những cục máu đông kết lại, mắt đỏ ngầu hung hãn, thân hình cao gấp rưỡi người thường, móng vuốt dài bén nhọn sáng loáng.
“Huyết Thú…”
Một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng Tiêu Viên. Chúng nó không phải sinh vật sống, mà là huyết khí oán niệm ngàn năm ngưng kết thành. Nhưng sức sát thương của chúng thì là thật, mỗi cú vồ có thể xé rách cả sắt đá. Theo kiến thức được biết, Huyết Thú được chia làm ba giai đoạn, Ấu Kỳ, Trưởng Thành, và Thú Vương.
Một con, hai con… chưa đến ba hơi thở, hàng chục con giai đoạn ấu kỳ đã tràn ra như kiến cỏ. Cả quảng trường chấn động bởi tiếng gào thét man dại, mùi tanh nồng nặc đến buồn nôn bao trùm tất cả.
Ấu Kỳ tương đương với tu vi dã quỷ sơ kỳ nhất trọng, trưởng thành là dã quỷ viên mãn… Còn Thú Vương, có lẽ sức mạnh phải ngang ngửa luyện phách trung kỳ cửu trọng. Đây chính là khảo nghiệm thực sự. Chỉ có đổ máu, chỉ có đối mặt với tử vong, mới chứng minh được ai là kẻ mạnh.
Tiêu Viên nghiêng mắt quan sát tình hình. Kim Hoàn đã rút ra đại đao, lưỡi thép lạnh lẽo phản chiếu huyết quang, khí thế quanh người nóng rực như hừng đông buổi sớm. Do vốn là Luyện Phách Cảnh, Kim Hoàn có sức mạnh áp chế vật lý vượt trội. Hắn đã nhập vào trạng thái Luyện Cốt, da thịt ánh lên những đường kim văn nhàn nhạt, mỗi cú bổ đao xuống đều ẩn chứa sinh lực cường đại. Có lẽ đại ca đã đạt tới trung kỳ, nhưng vẫn đang ẩn tàng thực lực chưa bộc lộ hết.
Bạch Diện Ngân vẫn bình tĩnh đến đáng sợ, chiếc quạt gấp trong tay lóe sáng rồi hoá thành một lưỡi kiếm sắc bén. Ánh mắt hắn khoá chặt chằm chằm nhìn vào khe nứt như đang toan tính nước đi tiếp theo. Với cảnh giới Dã Quỷ hậu kỳ, hắn có thể dùng linh lực bao phủ vũ khí, khiến nó trở nên sắc bén và khó lường khôn cùng. Những kẻ khác xung quanh, có kẻ run rẩy sợ hãi, có kẻ cố gắng cắn răng liều mạng xông lên.
Còn Tiêu Viên. Hắn chỉ mới Dã Quỷ Cảnh sơ kỳ, linh lực hạn hẹp chỉ có thể dùng để bao phủ ngoại vật, hoàn toàn không có ưu thế về công kích trực diện. Dùng khôi lỗi ư? Tuy có thể cầm cự nhất thời. Nhưng đám huyết thú này số lượng quá nhiều, lãng phí sức lực ngay từ đầu chính là tự giết mình.
Một con huyết thú đã lao tới ngay trước mặt, móng vuốt sắc lẹm vẽ thành một đường bán nguyệt trong không khí. Tiêu Viên vội nghiêng người né tránh, cảm giác gió lạnh lướt qua má buốt giá, lọn tóc bị cắt đứt rơi lả tả xuống đất. Mồ hôi túa ra như tắm, may mắn là thân thể hắn phản xạ di chuyển nhanh hơn suy nghĩ. Hắn xoay cổ tay, rút một đoạn mộc tuyến trong tay áo ra, quất thẳng vào cổ con quái vật.
(Rắc!)
Âm thanh xương cốt gãy vỡ giòn tan. Con thú khựng lại, nhưng chưa ngã hẳn, đôi mắt đỏ rực gào lên đầy dữ tợn điên cuồng.
“Chết tiệt, nó không biết đau, chỉ có phá nát thân thể mới diệt được…”
Tiêu Viên thầm rủa. Hắn vội lùi ba bước, đôi mắt sắc lạnh quét qua toàn bộ chiến trường. Máu bắn tung tóe, tiếng gào thét thảm thiết, tiếng da thịt bị xé toạc tách đôi vang dội khắp nơi. Trong đầu Tiêu Viên, từng nước đi chiến thuật đang được sắp xếp lại với tốc độ chóng mặt, dùng quái để cắn quái, cố gắng tiết kiệm sức lực hết mức có thể, chỉ ra tay khi thực sự cần thiết, tuyệt đối không phí một hơi thở nào vô ích. Ngón tay hắn siết chặt mộc tuyến, hơi thở dồn dập.
“Tranh trời đoạt đất, nhất định phải mạnh lên!”
Tiêu Viên lẩm nhẩm câu nói chẳng rõ từ đâu chợt vang vọng trong tiềm thức. Ánh mắt hắn dần sáng lên một tia quyết liệt. Nếu muốn sống sót, hắn phải biến cả huyết lộ này thành bàn đạp của chính mình.
“Chậc, chơi thôi, miễn không cút là được!”
Chưa kịp ổn định hơi thở thì ba con huyết thú nữa đã lao thẳng tới, hung hãn tột độ. Gió tanh quét qua, rít vào lỗ tai hắn như tiếng thét của oan hồn đòi mạng. Tiêu Viên đảo mắt nhanh, không thể chặn được rồi, càng không thể đối kháng trực diện với số lượng này. Chúng quá đông, còn mạnh, lại chẳng hề biết đau đớn là gì. Dùng lực đối lực, hắn sẽ chết trong vòng chưa tới ba chiêu. Muốn sống, chỉ có một cách duy nhất.
Hắn lấy hơi hít thật sâu, lùi nghiêng người về phía phải, cố tình để lộ một khe hở sơ hở phía trước. Con thứ nhất theo quán tính lao đến vồ hắn nhưng chém hụt, móng vuốt sắc nhọn đâm trúng phập vào cổ con thứ hai đang lao tới. Một tiếng rống đau đớn chấn động. Cả hai con quái vật xoắn lấy nhau, cào xé điên cuồng trong cơn say máu. Tiêu Viên thừa cơ phóng ra mộc tuyến, quấn lấy cổ con thứ ba, giật mạnh nó về phía cuộc loạn chiến kia. Máu tanh bắn vào mặt hắn, nóng hổi và nhớp nháp.
Đúng rồi. Lũ này vốn chỉ là oán niệm ngưng tụ mà thành, bản chất chỉ có bạo nộ và giết chóc, hoàn toàn không phân biệt đồng loại. Để chúng giết nhau mới là cách tốt nhất để hắn tiết kiệm sức lực.
Tiếng kim loại va chạm loảng xoảng vọng lại từ phía trái. Tiêu Viên ngoái qua nhìn thì thấy Kim Hoàn đã dấn sâu vào đám huyết thú. Đại đao trong tay y xoay vòng như nhật luân xa, ánh lửa bùng nổ, mỗi đường chém dũng mãnh mở ra một khoảng trống đỏ ngầu. Huynh trưởng chẳng hề thoái lui nửa bước, từng bước chân đều vững chãi như sư tử giữa bầy sói, hung hãn mà dứt khoát. Máu văng khắp người, song khí thế chiến đấu càng lúc càng nóng rực.
Đại ca vốn là kẻ như vậy. Thẳng thắn, dũng mãnh, dùng một sức mạnh tuyệt đối duy nhất chèn ép tất cả mọi chướng ngại. Người như huynh ấy, chỉ cần không chết giữa chừng, sớm muộn cũng trở thành cường giả bá chủ một phương.
Bên kia chiến tuyến, Bạch Diện Ngân vẫn đứng yên tại chỗ, chỉ khẽ vung chiếc quạt trên tay. Mỗi lần nan quạt mở ra, liền có một đường sáng lóe lên lao vút tới, không khí vặn xoắn kỳ dị và lập tức một con huyết thú ngã xuống, thân thể như bị cắt vụn bởi thứ gì đó vô hình. Ánh mắt hắn tĩnh lặng đến lạnh người, tà áo trắng tinh khôi chẳng hề dính chút máu tanh nào.
“Đáng sợ… thằng nhóc này, nếu thực sự ra tay, có lẽ ngay cả ta cũng không kịp thấy rõ cách hắn giết như thế nào.”
Tiêu Viên thầm đánh giá. Bất chợt, một con huyết thú bất ngờ lao thẳng đến chỗ Tiêu Viên, tốc độ nhanh hơn hẳn lũ trước đó gấp bội.
“Thứ này… là giai đoạn trưởng thành sao?”
Hắn nghiến chặt răng, không kịp thoái lui nữa rồi, đành vung mộc tuyến lên đan thành lưới che trước ngực đỡ đòn.
(Rầm!)
Cả cánh tay Tiêu Viên tê dại, xương cốt như muốn nứt ra dưới lực va chạm khủng khiếp. Máu trong nội tạng trào lên khoang miệng, hơi thở nghẹn lại ứ trệ trong cổ. Nhưng đúng khoảnh khắc con quái vật vồ xuống định kết liễu, hắn xoay cổ tay điêu luyện, vòng mộc tuyến trói chặt ngang hàm dưới của nó, rồi dùng toàn lực kéo mạnh sang bên.
“Khặc!”
Tiếng gãy khớp vang lên khô khốc, đầu con thú ngoẹo sang một bên, mất thăng bằng, ngã nhào vào lũ đang hỗn chiến bên cạnh.
Tiêu Viên ngã ngồi phịch xuống nền đá, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Cả người hắn run lên, không phải vì sợ, mà vì sự kích thích tột độ. Máu bắn đầy tay, trơn trượt:
“Cái thứ quái dị này thừa nước đục thả câu, định chơi chết ông ư! Ha ha đần độn!”
Ánh sáng huyết quang hắt vào gương mặt lấm lem của thiếu niên.
“Đây mới chỉ là khởi đầu trên con đường này thôi sao?”
Phía trên khán đài cao vút, chắc chắn Tứ Lão và Gia chủ đang quan sát nhất cử nhất động. Nhưng lúc này, Tiêu Viên chẳng còn tâm trí đâu quan tâm đến những ánh mắt soi mói đó. Hắn tự nhắc nhở bản thân:
“Tiêu Viên, muốn sống sót, muốn trả thù, thì phải biến cả huyết lộ này thành nơi rèn luyện của ngươi. Không phải chiến trường, mà là lò luyện.”
Hắn đưa tay quệt ngang lau máu trên má, rồi gượng đứng dậy, siết chặt cuộn mộc tuyến. Ánh nhìn dần trở nên lạnh lẽo và sắc bén hơn.
“Đến đây… để lão tử dạy cho các ngươi một bài học.”
Chưa kịp thở ra thì phía bên kia, mấy bóng áo bào xám đang loạng choạng chống trả yếu ớt. Đó là đám tộc nhân chi phân gia, mặt cắt không còn giọt máu. Một tên bị huyết thú cào nát ngực, ngã xuống rú thảm thiết. Lập tức cả bầy quái vật nhào lên xâu xé, máu bắn tung tóe, lấp lánh dưới ánh hồng u ám. Trong đám đó, kẻ mạnh nhất cũng chỉ là vong linh cảnh đại viên mãn, còn lại lẹt đẹt mấy tên trung kỳ, hậu kỳ yếu ớt.
“Hừ, yếu thì chỉ có chết.”
Tiêu Viên lạnh lùng nghĩ. Hắn nheo mắt lại, một ý niệm táo bạo lóe lên.
“Nếu chỉ tự mình xoay sở, sẽ sớm sức cùng lực kiệt. Nhưng nếu biến cả lũ này thành viện quân thì…”
Tiêu Viên nhặt hòn đá dưới chân, ném mạnh về phía đám người đang hoảng loạn kia, cố ý gào to:
“Muốn chết cả lũ thì cứ đứng chờ! Tản ra, dồn chúng về bên trái!”
Bọn chúng giật mình, quay lại nhìn hắn. Trong mắt hiện rõ vẻ nghi hoặc, nhưng khoảnh khắc cơn huyết triều ập tới, bản năng sinh tồn trỗi dậy khiến chúng vô thức làm theo mệnh lệnh. Từng bước, từng bước, bọn chúng bị Tiêu Viên dẫn dắt di chuyển như đàn cừu non. Huyết thú vốn đã hỗn chiến, nay bị ép dồn thành một đám đông đặc, lao vào cắn giết nhau dữ dội hơn, tạo thành bức tường thịt che chắn cho hắn.
Thỏa chí, Tiêu Viên nở một nụ cười lạnh.
“Đúng rồi… chỉ cần một chút chỉ dẫn, bọn chúng chẳng khác gì những sợi mộc tuyến vô tri trong tay.”
Một tiếng quát từ khán đài vọng xuống, âm trầm đầy thịnh nộ:
“Thằng nhóc kia… dám dùng người làm mồi nhử.”
Đó là giọng một trong Tứ Lão, nếu Tiêu Viên nhớ không nhầm, là Kim Dương trưởng lão. Hắn không ngẩng đầu lên, nhưng có thể tưởng tượng ra ánh mắt sắc bén đang soi mói vào từng cử động của mình.
Trên cao, một lão khác khẽ cười, giọng điệu thâm sâu:
“Kim Dương, đệ đừng vội trách hắn. Huyết lộ, vốn là nơi để kẻ thông minh sống sót. Dùng binh hay kế, miễn tồn tại được… đều là đạo.”
“Đại trưởng lão nói đúng.”
Giọng trầm hùng đầy uy lực của gia chủ bất ngờ vang lên, khiến Tiêu Viên ở dưới cũng chấn động tâm can.
“Ha ha ha… Nhưng Kim Trí Minh ta đã thấy bao kẻ đã chọn đi trên máu người, thì cả đời đều khó lòng thoát khỏi con đường tà đạo này.”
Những lời phán xét ấy như nhát dao cắm thẳng vào ngực Tiêu Viên, lạnh lẽo mà sâu hoắm. Nhưng hắn đã chọn rồi, dù cả đời phải đi trong huyết hải mênh mông, hắn cũng quyết không lùi nửa bước.
Trở lại chiến trường, Tiêu Viên lập tức lao ra, vòng mộc tuyến quấn vào chân một con huyết thú, giật mạnh sang phía bầy đang hỗn chiến. Nó gào rống lên, cào loạn xạ, lập tức bị bốn con khác vồ tới, lôi tuột vào đống xác thịt nhầy nhụa. Một thiếu niên khác, máu me đầy người, hổn hển chạy đến sát bên Tiêu Viên. Hắn thở dốc không ra hơi:
“Ngươi… ngươi vừa rồi… tại sao biết lối này?”
Tiêu Viên liếc nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh tanh không chút cảm xúc:
“Không cần biết. Muốn sống thì nghe ta.”
Hắn run rẩy, nhưng không dám phản bác nửa lời, chỉ gật đầu lia lịa. Thế là tốt. Một quân cờ nữa đã được thu phục.
Bên kia, Kim Hoàn gầm vang trời, đại đao bổ xuống chẻ đôi không gian, bức lùi ba con huyết thú cùng lúc. Tiếng reo hò từ khán đài rền rĩ như sấm động. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Kim Hoàn, ngọn lửa ấy quá chói sáng và rực rỡ. Nhưng Tiêu Viên biết rõ, thứ gì càng sáng chói thì càng thu hút sát cơ. Còn hắn, chỉ cần ẩn nhẫn trong bóng tối, từng bước đẩy người khác đi trước làm bia đỡ đạn, từng bước biến sự hỗn loạn thành thế cục có lợi cho chính mình. Siết chặt mộc tuyến trong tay, khóe môi Tiêu Viên nhếch lên một nụ cười nửa miệng.
“Đây mới chỉ là vòng hai. Huyết lộ còn dài…”
Chưa kịp thở, thì mặt đất chấn động dữ dội. Máu trên đó sôi trào sùng sục, bốc thành những làn khói tanh tưởi. Một tiếng gầm vỡ toang màng nhĩ vang ra từ lòng đất sâu thẳm.
Một con huyết thú dị dạng phá vỡ mặt đất mà chui lên. Nó to gấp đôi những con bình thường, bốn chân mọc ra năm móng vuốt, trên lưng tua tủa những gai máu nhọn hoắt như mũi giáo. Mắt nó đỏ lòm, không phải sắc đỏ đơn thuần, mà như có ngọn huyết diễm đang cháy hừng hực bên trong.
“Biến dị huyết thú…”
Tiếng hô kinh hãi vang lên khắp đấu trường. Tiêu Viên vội lùi lại để giữ thế thượng phong quan sát. Con thú vừa rít gào vừa phun ra một luồng khí tanh nồng, nơi luồng khí đó quét qua, đá vụn rữa nát thành nước, như bị độc ăn mòn. Thứ này, vốn đã là cấp bậc Thú Vương, mà lại còn biến dị. Đây không còn chỉ là thử thách nữa, nó chính là một tử kiếp giáng xuống đầu các thí sinh.
Kim Hoàn bước tới, thân hình cao lớn sừng sững chắn trước mặt bọn họ. Đại đao trong tay bị nắm chặt, bả vai căng ra tràn trề khí lực. Giữa màn máu mù mịt, khí tức của hắn như mặt trời rực cháy thiêu đốt mọi tà ma. Hung hãn, bộc liệt, bá đạo vô song.
“Đến vừa khéo! Ta sẽ lên trước, các ngươi cứ tấn công nó sau lưng. Để xem, thứ máu thối này có chịu nổi ba đao của ta hay không!”
Giọng huynh ấy vang rền, chẳng khác nào tiếng sư tử hống chấn nhiếp quần thú. Một bước lao lên, đại đao vung xuống. Không hoa mỹ, không biến ảo cầu kỳ, chỉ thuần một nhát bổ thẳng trời giáng đầy uy lực. Gió lốc từ lưỡi đao quét sạch huyết vụ trước mặt, ép con thú ngẩng đầu gầm rống đau đớn. Kim Hoàn… đúng là Kim Hoàn, hắn như hiện thân của sư tử vàng trong cổ sử, lấy cứng đối cứng, lấy dũng chế hung.
Tiêu Viên nhìn theo, khóe môi nhếch lên.
“Đại ca đúng là điển hình của dùng sức phá mưu… nhưng trong cảnh hỗn chiến sinh tử này, có lẽ chỉ sự bá liệt ấy mới cầm chân nổi con quái vật kia.”
Ở một bên khác, Bạch Diện Ngân không dại dột nhảy vào liều mạng. Hắn liền rút kiếm, thân hình mờ đi thoắt ẩn thoắt hiện trong huyết vụ. Mái tóc trắng lay động, ánh mắt chuyển biến lạ lùng đầy ma mị. Kiếm quang lóe lên, ánh sáng bạc thoáng lia qua, nhanh đến mức Tiêu Viên chỉ kịp thấy sau khi huyết thú rít gào, một vệt máu đã văng ra từ cổ nó.
Vết chém khá nông, không sâu, nhưng chính xác tuyệt đối vào điểm yếu. Hắn không đối đầu trực diện, mà liên tục vờn quanh, dùng tốc độ và sự biến ảo làm con thú xoay vòng, như bị hồ ly dắt mũi trêu đùa. Thỉnh thoảng, Tiêu Viên thấy không gian quanh mũi kiếm méo mó thoáng qua, khiến huyết thú hụt nhịp tấn công, rồi sắc mặt Bạch Diện Ngân tái đi một chút.
“Kỳ lạ? Sao lại không nhìn rõ!”
Tiêu Viên thầm kinh ngạc.
“Đừng câu kéo lâu, nó càng điên cuồng hơn!!!!!”
Hắn hét lớn cảnh báo. Xung quanh, những thiếu niên khác cũng liều chết xông vào. Có kẻ múa thương, có kẻ dùng dây xích, linh lực bắn ra muôn hình vạn trạng. Một kẻ hét lớn, xông tới định lập công, nhưng bị đuôi thú quét ngang một cái, cả người vỡ tan nát ngã xuống. Máu tươi thấm đẫm nền đá, hòa vào vũng đỏ vốn sẵn đặc quánh. Tiếng kêu thảm thiết khiến cả đấu trường chấn động kinh hoàng.
Bốn phía, tiếng xôn xao bàn tán của tộc nhân Kim gia dậy lên như sóng trào. Trên cao, bốn vị trưởng lão ngồi bất động, ánh mắt lạnh lùng quan sát màn kịch sinh tử. Kim Đoạn Hành vẫn khoanh tay, trầm mặc, không ra lệnh, cũng không can thiệp cứu giúp.
Tiêu Viên cắn chặt răng ken két.
“Chỉ có kẻ mạnh mới có tư cách đi tiếp”
Lời Hình quản sự lại văng vẳng bên tai hắn như lời nguyền.
“Mộc tuyến!”
Hắn quát khẽ. Sợi gân gỗ bật ra từ ống tay áo, vút tới quấn chặt quanh chân trái con thú biến dị. Nó gầm rít, phản kháng dữ dằn cố gắng thoát khỏi đống dây nhợ lằng nhằng kia, nhưng Tiêu Viên đã sớm găm sợi còn lại vào một khối đá lớn bên cạnh. Cả thân thể hắn run lên bần bật, máu rần rật chảy trong mạch, buộc phải cố gắng kìm giữ con quái vật lại.
“Đại ca! Toàn lực cắt đầu nó!”
Tiêu Viên gào lên. Kim Hoàn gầm lên một tiếng như thể đáp lại, nhấc đao chém xuống. Cú bổ nổ tung không khí, nhưng lưỡi đao chệch hướng chém sâu vào vai con thú thay vì cổ. Máu phụt ra thành thác đỏ, văng khắp nơi mù mịt.
Trong cơn tuyệt vọng, khi ý chí sinh tồn đạt đỉnh điểm, Tiêu Viên cảm nhận được luồng chân khí kỳ lạ kia trong đan điền bỗng trào dâng mãnh liệt. Nó không phải là linh lực, mà là một cơn lạnh buốt xuyên thấu cơ thể, cuộn lấy nguồn linh lực vốn có của hắn rồi ép thẳng vào sợi mộc tuyến.
Sợi mộc tuyến đang run rẩy lập tức trở nên cứng rắn và lạnh lẽo đến mức phát ra tiếng “rắc rắc” của băng giá ngưng tụ. Con thú biến dị đang gầm rống bỗng khựng lại, da thịt tiếp xúc với sợi dây lạnh thấu xương kia bốc lên khói trắng. Nó không chỉ bị trói buộc, mà còn bị thứ khí lạnh bá đạo đó gặm nhấm thân thể. Vẻ mặt nó dần chuyển sang e sợ, không còn là sự hung hãn thuần túy. Mặc dù vẫn chưa gục, nhưng di chuyển đã chậm lại đáng kể.
Bạch Diện Ngân ngay lập tức thừa cơ lướt đến, kiếm bạc vạch một đường mảnh như kim, xuyên thẳng qua mắt trái con quái vật. Mũi kiếm cắm sâu vào não bộ, kình lực nổ tung từ bên trong!
Con thú rít lên một tiếng cuối cùng đầy ai oán, thân thể khổng lồ ngã sập xuống đất cái rầm. Huyết vụ bốc lên cuồn cuộn, nồng nặc đến ngạt thở. Tiêu Viên lúc này mới dám buông tay, mộc tuyến run lên như sắp nứt vỡ, cả người cũng mềm nhũn, phải gắng gượng hết sức mới đứng thẳng được. Bên trong cơ thể, tâm mạch đập loạn nhịp, mồ hôi lăn dài xuống cằm, hòa lẫn với bụi đỏ tanh hôi.
Bên ngoài, tiếng hò reo vang dội như sấm. Kim Hoàn thu đao về. Hắn nhìn xuống đôi tay đang run rẩy cùng sợi mộc tuyến của Tiêu Viên, đôi mày rậm cau lại khi thoáng thấy một vết sương mờ mỏng manh còn vương trên sợi dây. Nhưng huyết vụ quá dày đặc khiến hắn nhanh chóng gạt đi vì nghĩ là ảo giác do mệt mỏi. Tuy nhiên, ánh mắt Kim Hoàn đã có thêm sự ngờ vực rõ rệt.
Trong khoảnh khắc ấy, Tiêu Viên nhìn thoáng qua hai vị đường huynh đường đệ của mình. Một người như sư tử vàng dũng mãnh, lấy uy dũng đè ép vạn vật, một người như hồ ly trắng tinh ranh, lấy trí xảo mị hoặc dẫn dắt đối phương. Còn hắn… hắn chỉ là một quân cờ nhỏ bé, sống nhờ mưu mẹo toan tính, nhưng chính những mưu mẹo ấy mới giúp hắn luôn hóa nguy thành an giữa chốn hiểm địa này.
Và rồi, sự hỗn loạn vẫn chưa kết thúc. Đám huyết thú ấu kỳ và trưởng thành còn lại lại tiếp tục tràn lên từ khe nứt. Sự khủng hoảng thực sự bây giờ mới bắt đầu. Linh lực của Tiêu Viên cạn kiệt nhanh chóng, kéo theo một cơn đói khát rát bỏng bùng lên trong đan điền, khiến ánh mắt hắn vô thức quét qua những thí sinh đang run rẩy xung quanh, như thể họ là nguồn cung cấp năng lượng béo bở.
Một thiếu niên bị thương nặng, máu nhuộm đỏ cả ống tay áo, lảo đảo chạy về phía một nhóm năm sáu người đồng tộc, lắp bắp cầu cứu:
“Cứu ta… linh lực của ta cạn rồi…”
Năm sáu người kia, dù nhếch nhác nhưng vẫn trụ vững, nhìn hắn với ánh mắt lạnh lùng vô cảm, rồi đồng loạt quay lưng bỏ đi, tiếp tục đối phó với đám huyết thú của riêng mình.
“Tự lo thân mình đi! Huyết Lộ không có chỗ cho kẻ yếu!”
Một người trong nhóm gằn giọng tàn nhẫn. Khi chứng kiến cảnh đó, lồng ngực Tiêu Viên như bị thắt lại. Đây mới là chân tướng khắc nghiệt trần trụi của Kim gia. Không phải là hy sinh cao cả như huyền thoại, mà là sự ích kỷ tuyệt đối để sinh tồn. Tay hắn siết chặt mộc tuyến, luồng chân khí lạnh kia lại cào cấu bên trong nội thể, như một lời nhắc nhở:
“Muốn tồn tại, ngươi phải tự mình đoạt lấy cơ hội, không phải cầu xin van nài ân huệ từ kẻ khác.”
Trên bậc cao, không khí vẫn lặng ngắt như tờ. Chỉ có tiếng bàn tán xôn xao dậy lên từ phía khán đài tộc nhân:
“Là huyết thú biến dị! Không ngờ lần này gia tộc lại thả thứ đó ra…”
“Chúng rõ ràng mới chỉ là thiếu niên! Vậy mà… lại trụ nổi trước quái vật cấp thú vương.”
“Các ngươi không thấy sao? Nhát chém của đại thiếu gia cứ như bóng dáng gia chủ năm xưa, một đao đủ trấn áp vạn quân.”
“Chưa chắc. Nếu không có nhị thiếu gia dùng mộc tuyến kéo giữ đúng lúc, liệu đao ấy có chém trúng được như thế không?”
“Còn Bạch Diện Ngân nữa. Kiếm của tam thiếu gia tuy không mạnh về lực… nhưng chính xác đến đáng sợ. Cái mắt trái của huyết thú kia, nào có dễ lộ sơ hở như vậy?”
Âm thanh hỗn tạp từ bốn phía dội vào tai, khiến lồng ngực Tiêu Viên lại dậy sóng. Rồi vô tình, cơ thể hắn cảm nhận được bốn luồng áp lực nặng nề đè xuống từ trên bậc cao. Hội Tứ Lão ngồi đó, im lặng tựa sơn phong, nhưng ánh mắt của họ sắc bén như muốn xuyên thủng tận trong xương tủy hắn.
Một lão khẽ cười, giọng già nua khào khào như cành khô gãy:
“Kim Hoàn đúng là huyết mạch chánh gia. Bảo đao chưa tinh luyện hoàn mỹ, nhưng khí thế đã đủ bá đạo.”
Một lão khác, râu trắng dài chấm ngực, trầm giọng nhận xét:
“Còn tiểu hồ ly kia, kiếm ý linh hoạt biến ảo, chẳng khác nào tán hồn thiết trảo. Nếu nó luyện thành công pháp, e rằng… khó ai đoán nổi đường kiếm của nó.”
Vị trưởng lão thứ ba, mắt nheo híp lại, liếc thẳng về phía Tiêu Viên. Ánh mắt lão trầm tư, suy tính, mà dường như đang thăm dò sâu vào đan điền của thiếu niên, như thể muốn bóc trần bí mật về nguồn năng lượng dị thường vừa rồi.
“Còn tên nhóc kia… Tiêu Viên. Dù là Dã Quỷ sơ kỳ ngũ trọng, nhưng không có kỹ năng công kích, sức uy hiếp không lớn. Tuy không sức, không thế, nhưng biết chớp thời cơ nhạy bén. Dùng mộc tuyến để trói chân huyết thú, để kẻ khác ra tay… Tài phán đoán mưu lược của hắn, khá là tiềm năng! Chỉ là bản tính toan tính hung hiểm, biết lợi cho bản thân quá nhiều!”
Trong khoảnh khắc, Tiêu Viên thấy ánh mắt mấy tộc nhân hướng về phía mình thay đổi. Có nghi hoặc, có coi thường, có kẻ thậm chí khẽ nhếch môi như cười giễu cợt sự yếu kém. Nhưng đồng thời, cũng có những ánh nhìn khác, nặng nề, trầm mặc, như đang đánh giá, như muốn xem hắn có thể đi được đến đâu với cái đầu đầy toan tính đó.
Bạch Diện Ngân đứng bên cạnh, quạt ngọc khẽ khép lại trên tay hắn. Ở khoảnh khắc Tứ Lão phóng thích uy áp thăm dò, ánh mắt dị sắc của hắn cũng thoáng nheo lại, dường như hắn đã nhận ra hoặc phản ứng cảnh giác trước luồng uy áp dò xét đang nhắm vào Tiêu Viên. Hắn liếc nhìn Tiêu Viên một cái đầy ẩn ý, rồi lại nhìn thẳng về phía nghĩa phụ, đôi môi khẽ cong lên một nụ cười khó đoán.
Ở vị trí chánh tọa cao nhất, Kim Đoạn Hành vẫn khoanh tay, bóng nắng chiếu rọi khiến cái bóng của ông phủ dài xuống tận bậc dưới. Được một lúc sau, ông mới cất giọng uy nghiêm:
“Khảo nghiệm thứ hai, kết thúc.”
Âm thanh ấy vang lên như chấn nứt không gian. Toàn bộ huyết lộ lập tức bị một luồng uy lực vô thượng bao phủ, nặng nề, cháy bỏng, ép toàn bộ số huyết thú còn lại phải quay đầu chạy trở về vết nứt ban đầu. Luồng linh lực mạnh mẽ chèn ép khiến Tiêu Viên không thở nổi, hắn phải hít một hơi thật sâu để điều tức, cố kìm nén nhịp tim đang đập cuồng bạo điên loạn. Trong đầu hắn vẫn văng vẳng tiếng nhận xét sắc lạnh của lão trưởng lão khi nãy.
Tiêu Viên cúi đầu nhìn xuống đôi tay mình, chúng đang run rẩy không ngừng. Hắn không biết là vì mệt mỏi do kiệt sức sau trận chiến sinh tử, hay vì một thứ đói khát mơ hồ, đáng sợ nào đó đang trỗi dậy bên trong.