“Trí giả bất vọng động, tâm giả bất vọng loạn.” – Gia huấn Kim Gia
Khi quầng ánh sáng dịch chuyển tan biến, trước mắt thiếu niên Tiêu Viên dần hiện ra mê lộ hắc thạch sừng sững, vách tường cao chừng ba trượng che khuất tầm nhìn. Từng phiến đá cấu thành nên mê cung này đen nhánh, tỏa ra hơi lạnh buốt giá, liền mạch đến mức không ai có thể nhìn ra đâu là điểm khởi đầu hay kết thúc. Không khí xung quanh đặc quánh khô khốc, mang theo sự tĩnh mịch đáng sợ, tựa như nơi đây là cấm địa đã bị tách lìa hoàn toàn khỏi quy luật của thiên địa bên ngoài.
Hắn chậm rãi đưa tay chạm vào vách đá. Lạnh. Cứng. Một cảm giác ngột ngạt tức thì tràn lên lồng ngực hắn, như thể cả tòa mê cung này không đơn thuần là vật chết vô tri, mà là một sinh linh khổng lồ đang ẩn mình trong bóng tối, chờ đợi thời cơ để nuốt trọn mọi thứ dám xâm nhập.
“Đây chính là Trí Quan?”
Hắn thầm nghĩ, ánh mắt cảnh giác quan sát tứ phía.
(CỘC… CỘC… CỘC…)
Bước thêm vài bước thăm dò. Dưới chân hắn không còn là đất mềm, mà là những phiến đá xanh xếp khít vào nhau. Tiếng bước chân vang vọng trong không gian hẹp, nghe nặng nề đơn độc. Chỉ vừa đi được chừng mười trượng, mê cung đột ngột biến hóa. Con đường hắn vừa đi qua trong chớp mắt đã biến mất không dấu vết, phía sau lưng giờ đây chỉ còn lại một bức tường đen kịt kín mít, chặn đứng đường lui.
Mặt mày Tiêu Viên cau lại. Đây quả nhiên không phải mê cung bình thường. Nó vận hành theo một quy tắc cơ quan hoặc trận pháp nào đó, có khả năng tự thay hình đổi dạng dựa trên chuyển động của người thử thách.
(Xì…Xì. )
Tiếng rít khe khẽ từ đâu đó vọng ra, âm thanh giống loài bò sát nào đó cọ da trườn qua kẽ đá. Tiêu Viên lập tức quan sát xung quanh. Trên vách tường đen thẫm, những phù văn đỏ rực bắt đầu chậm rãi hiện lên. Chúng co giãn nhịp nhàng như những mạch máu đang đập, mang theo sự sống quỷ dị. Từ những phù văn ấy, linh lực đỏ thẫm tràn xuống nền gạch, tụ lại và hợp thành những dòng chữ rực lửa:
[Vấn Luận Thông Quan]
“Ra là vậy…”
Tiêu Viên thầm nhủ. Nội Khảo của Kim gia, từ xưa đến nay, đâu chỉ đơn thuần là thử thách sức mạnh cơ bắp hay tu vi, mà còn là bài kiểm tra tàn khốc về lý trí lẫn bản tâm của người tu hành. Nếu không có trí, kẻ đó chẳng thể nào đủ tư cách để gìn giữ huyết mạch tổ truyền này.
Một giọng nói bất chợt vang lên, không xác định được phương hướng, mang rõ sự lạnh lùng vô cảm.
[Câu hỏi thứ nhất. Nếu trong tay ngươi có hai khôi lỗi: một khôi lỗi mạnh mẽ tuyệt luân nhưng chỉ có thể dùng một lần, một khôi lỗi yếu ớt nhưng có thể sửa chữa vô tận. Giữa chiến trường sinh tử, ngươi chọn cái nào?]
Câu hỏi này nghe qua thì như một bài toán chiến thuật đơn giản, nhưng kỳ thực lại là mồi câu để lôi kéo bản tính sâu thẳm nhất của con người.
Một lần huy hoàng, mạnh mẽ chí cực… hay vĩnh cửu trường tồn, nhưng yếu nhược?
Trong tâm trí Tiêu Viên bỗng ùa về ký ức của những đêm dài cô độc ngồi giữa phòng tối, mộc tuyến trong tay, hắn tỉ mẩn thử từng cách khống chế các khớp nối của con rối gỗ. Đối với hắn, khôi lỗi không đơn thuần chỉ là công cụ giết chóc, mà còn là sinh mệnh cơ quan, là tinh hoa của thuật chế tác. Nếu chúng chết đi, bị hủy hoại hoàn toàn sau một lần sử dụng, thì thứ còn lại chỉ là đống gỗ vụn vô tri vô giác, vĩnh viễn mất đi linh hồn. Bản thân hắn khẽ lẩm bẩm, ánh mắt kiên định:
“Ta chọn cái yếu ớt.”
Trên tường đá, những dòng phù văn lóe sáng đỏ rực một hồi, rồi lại trầm lắng xuống như đang suy xét. Giọng nói lạnh lùng kia vang lên lần nữa, mang theo ý tứ chất vấn:
[Vì sao?]
Ra là còn phải giải thích để chứng minh đạo tâm. Tiêu Viên hít sâu một hơi, giọng nói vang lên rõ ràng giữa mê cung tĩnh mịch:
“Bởi vì chiến trường không bao giờ kết thúc chỉ trong một trận. Một lần cường đại, có thể giúp ta thắng hôm nay, nhưng ngày mai ta sẽ chết mà không kịp hối hận vì không còn gì trong tay. Kẻ yếu ớt nhưng bền bỉ, mới là sinh mệnh thực sự tồn tại.”
Hắn ngưng một chút rồi tiếp tục, lời lẽ càng thêm đanh thép:
“Một khôi lỗi yếu, ta có thể sửa chữa, có thể thay thế, có thể nâng cấp nó qua ngàn vạn lần thất bại. Qua quá trình đó, ta học hỏi ra sự thiếu sót của bản thân, đó là sự liên kết mật thiết giữa chủ nhân và khôi lỗi. Còn khôi lỗi mạnh nhưng chỉ sử dụng được một lần, ta vĩnh viễn không thể tìm lại được sự liên kết đó.”
Trong giây lát, cả mê cung rung lên bần bật. Vách đá chắn trước mặt Tiêu Viên từ từ tách ra, lộ thêm một lối đi sâu hun hút. Miệng nuốt khan, tim đập nhanh hơn. Đây chỉ mới là câu hỏi đầu tiên sao…
Vừa bước tới khúc ngoặt, một bóng người đã hiện ra chắn lối. Làn gió lạnh từ đâu quét qua khiến tà áo trắng của người nọ tung bay phần phật. Trong bóng tối, đôi mắt dị sắc của kẻ đó lóe lên đầy ma mị, một bên đỏ thẫm như máu, một bên xanh biếc như ngọc. Là Bạch Diện Ngân.
Hắn nhìn Tiêu Viên với ánh mắt điềm tĩnh, khóe môi khẽ nhếch lên nửa miệng:
“Huynh trả lời cũng thú vị đấy.”
Tiêu Viên định mở miệng đáp lời, nhưng bức tường sau lưng đã ầm ầm khép lại, cắt đứt đường lui. Câu hỏi mới lập tức xuất hiện, không cho hắn cơ hội hàn huyên với Ngân. Giọng nói lạnh lùng, vô cảm kia lại vang lên, lần này mang theo sát khí nặng nề hơn:
[Câu hỏi thứ hai. Nếu phải hy sinh một người để cứu mười người, ngươi có ra tay không?]
Trái tim Tiêu Viên thắt lại. Không còn là chuyện chọn lựa công cụ hay khôi lỗi nữa. Đây là câu hỏi về sinh mạng con người… về đạo đức và nhân tính.
Hắn hiểu rõ, nội khảo thật sự của Kim gia không chỉ đo lường sức mạnh hay trí tuệ, mà muốn thí sinh phải nhìn thẳng vào bản chất trần trụi của chính mình. Câu hỏi như một lưỡi đao vô hình bổ thẳng xuống tâm can. Mồ hôi lạnh rịn ra ướt đẫm sống lưng. Tiếng gió rít thổi qua các khe đá trong mê cung nghe như tiếng khóc than ai oán của vạn hồn oan khuất.
Trong đầu hắn lập tức hiện ra bóng dáng cao lớn của cha. Trận huyết chiến năm xưa tại Nguyệt Giang Lâu, cha hắn và đại bá đã không hề do dự, lấy cái chết bi tráng của bản thân để đổi lấy mạng sống cho hậu thế. Nếu không có sự hy sinh cao cả ấy, làm gì còn một Tiêu Viên đang đứng đây ngày hôm nay?
Nhưng… có phải mọi sự trên đời đều nên dùng cái chết để đánh đổi hay không?
Hy sinh một người, cứu mười người. Nghe qua thì hợp lý về mặt nào đó. Nhưng ai cho chúng ta cái quyền quyết định ai sống, ai chết? Tiêu Viên nhắm nghiền mắt để suy tư, đấu tranh nội tâm dữ dội, rồi cuối cùng đưa ra quyết định. Câu trả lời tràn lên cổ họng, nóng hổi như lửa cháy:
“Không!!!!”
Bức tường trước mặt rùng lên dữ dội. Những phù văn đỏ rực bùng nổ ánh sáng chói lòa, tưởng chừng như muốn nuốt chửng lấy thân ảnh nhỏ bé của thiếu niên. Giọng nói lạnh lẽo kia hỏi dồn, âm lượng tăng lên đầy áp bức:
[Tại sao? Chẳng lẽ ngươi chọn để mười người kia chết?]
Không gian xung quanh biến đổi, những thân ảnh linh hồn gào thét hiện ra, sống động và chân thật đến mức tàn nhẫn. Tiêu Viên cảm thấy như thể mình đang thực sự trải qua thăng trầm cùng họ, chính tay hắn đang đẩy họ vào tuyệt lộ.
“Nếu số mệnh buộc một người phải chết để cứu mười người khác, thì đó là lối nghĩ của kẻ yếu!”
Tiêu Viên gằn giọng, ánh mắt bừng lên sự quật cường.
“Kẻ mạnh… phải tìm ra con đường khác. Nếu chọn hy sinh, thì ta đã thừa nhận bản thân bất lực, thừa nhận thiên địa mới là chủ nhân nắm giữ sinh tử của ta.”
Hắn mở trừng mắt, giọng nói vang lên dứt khoát, âm vang đập vào vách đá:
“Nhưng ta là con dân Tu La, sinh linh của chiến giới này. Ta muốn… đoạt tạo hóa, luyện thiên địa. Quyết không cúi đầu trước số mệnh an bài!”
Tiếng vang vọng của câu trả lời lặng đi trong thoáng chốc. Một tia sáng đỏ chói lòa lóe lên rồi tan biến. Lối đi phía trước lại ầm ầm mở ra, sâu hun hút như đang mời gọi hắn tiến vào vực thẳm tiếp theo.
Ngay lập tức, từ các lối đi phụ xung quanh mê cung, vang lên những tiếng gầm gừ, tiếng cười và những lời lăng mạ hỗn loạn, như thể vách ngăn không gian đã mỏng đi, khiến các thí sinh khác gián tiếp nghe được câu trả lời ngạo nghễ này.
“Nói khoác! Kẻ yếu đuối mới không dám đối diện với lựa chọn sinh tử!”
Một giọng nói khàn khàn đầy vẻ khinh miệt vọng lại từ vách đá bên trái.
“Con đường thứ ba? Chỉ có tên ngu xuẩn mới tin vào điều đó! Đạo sinh tồn dựa trên sự hy sinh, chứ không phải sự hèn nhát!”
Một thiếu niên khác gào lên từ phía xa, giọng đầy phẫn uất tuyệt vọng, hẳn là kẻ vừa buộc phải chọn cái chết cho mười người trong huyễn cảnh của chính mình.
Cả mê cung như sống dậy, các vách đá dường như cũng đang chối bỏ lời nói của Tiêu Viên. Hắn cảm nhận được sự bài xích gay gắt từ chính linh thức của Kim gia đang vận hành nội khảo. Sự khắc nghiệt này quá đỗi chân thật, bởi vì hầu hết những kẻ sống sót ở đây đều đã từng, hoặc đang bị buộc phải tự tay chôn vùi sự nhân từ của mình để đổi lấy cơ hội tồn tại.
Bạch Diện Ngân vẫn đứng bên cạnh hắn từ lúc nào, đưa ánh nhìn đồng thuận hướng về phía Tiêu Viên, môi cong thành một nụ cười mơ hồ khó đoán.
“Ha… Huynh đúng là… ngang ngược.” – Ngân khẽ nói, giọng nói tuy nhẹ nhưng vang vọng đủ để dập tắt những tiếng chế giễu xung quanh.
“Họ tức giận, Tiêu Viên. Vì huynh đã dám nói lên điều mà họ sợ hãi. Đó là sự bất lực của chính họ. Nhưng có lẽ, ngang ngược mới là khí chất cần có để tồn tại ở nơi này.”
Phải. Mỗi câu hỏi ở đây như một nhát chém thẳng vào tâm can. Tiêu Viên vừa xoay bước đi tiếp, vừa cảm giác như bản thân đã già thêm mấy tuổi sau mỗi lần lựa chọn. Đi thêm vài trăm trượng nữa, mê cung bỗng mở ra một khoảng trống lớn như một quảng trường ngầm. Ở giữa, có một bóng người đang ngồi xếp bằng, khí tức trầm ổn như núi. Ánh sáng từ vách tường hắt xuống, lộ rõ gương mặt kiên nghị, đôi mắt sáng rực như nhật tinh.
Là Kim Hoàn. Vị huynh trưởng này mở mắt, nhìn vào bọn họ. Giọng thốt ra trầm ổn nhưng vẫn ẩn chứa chút mệt mỏi của tâm trí:
“Các ngươi cũng tới rồi. Ở đây… câu hỏi không còn đơn thuần nữa.”
Tiêu Viên nhìn theo hướng ánh mắt của Kim Hoàn. Trước mặt hắn, trên nền đất lạnh lẽo có mười hai cột đá dựng thành một vòng tròn quỷ dị. Trên mỗi cột đá, một hình nhân bằng ngọc đang bị xiềng xích trói chặt, chúng giãy giụa điên cuồng như thể có linh hồn ý thức, đau đớn tột cùng.
Bạch Diện Ngân cau mày, chiếc quạt trong tay “tách” một tiếng khép lại:
“Đây là gì?”
Kim Hoàn nhắm mắt lại như không muốn nhìn thấy cảnh tượng đó, giọng nhỏ đi:
“Mỗi ngọc nhân… chính là một lựa chọn. Ta vừa trải qua xong. Câu hỏi đặt ra là… nếu có mười hai sinh linh bị xiềng xích trói buộc, ngươi chỉ được cứu ba, bỏ chín. Ngươi chọn ai?’”
Tim Tiêu Viên co thắt lại. Đây không chỉ là Trí Quan, mà là một màn tra tấn tinh thần tàn khốc đến tận xương tủy. Hơi thở của hắn càng lúc càng khó khăn, cảm giác như không khí trong mê cung ngày càng đặc quánh, ép chặt lấy phổi. Đây mới chỉ là bắt đầu… mà đã dồn ép con người tới tận giới hạn chịu đựng của lương tri.
Mười hai ngọc nhân đứng thành vòng tròn, xiềng xích bằng quang phù trói buộc, da thịt chế tác bằng ngọc lưu ly nhưng sắc thái biểu cảm lại không hề vô tri. Có kẻ mang gương mặt của thiếu nữ đang khóc lóc van xin, kẻ là trượng phu gào thét giãy giụa, kẻ lại mang hình hài của một hài nhi đỏ hỏn, tiếng khóc ré lên vang vọng khắp mê cung.
Âm thanh ai oán ấy hòa với tiếng xích sắt va đập loảng xoảng, tạo nên một khúc ca quỷ dị khiến đầu óc Tiêu Viên ong ong, nhịp tim hỗn loạn mất kiểm soát. Kim Hoàn khép hờ mắt, giọng khàn đặc:
“Ta đã lựa chọn… nhưng không biết là đúng hay sai. Họ bảo chỉ được cứu ba. Những kẻ còn lại, tiếng thét tuyệt vọng kia sẽ đeo bám ngươi đến hết đời. Nên ta đã chọn… phụ nữ và trẻ con.”
Hắn ngừng lại, hơi thở run rẩy:
“Sau khi chọn xong, ký ức của từng sinh mệnh bị chấm dứt sẽ xâu xé tâm trí ngươi! Ta là vừa mới trải nghiệm. Nó thực sự quá đỗi chân thực, như thể ta chính tay giết họ vậy.”
Phía xa xa trong màn sương mờ ảo, Tiêu Viên còn thấy thấp thoáng bóng dáng vài thí sinh khác đang chật vật trước vòng tròn thử thách của riêng mình. Một tên thiếu niên áo xanh, tay run lẩy bẩy, khuôn mặt đầm đìa nước mắt, cuối cùng cắn răng chỉ vào ba hình nhân có gương mặt giống thiếu nữ. Lập tức, chín hình nhân còn lại gào thét thảm thiết, thân ngọc nứt toác, vỡ vụn hóa thành tro bụi. Từng dải linh hồn oán khí trào ra xộc thẳng vào thất khiếu của hắn. Gã thét lên đau đớn rồi nước mắt trào ra. Tiếng khóc còn vương vất, khiến gã ngồi gục xuống, bất động, khóc không thành tiếng. Máu tươi từ hốc mắt hắn chảy xuống, hòa vào nền đá đen lạnh lẽo, tựa như lời nguyền vĩnh viễn không tan.
Ở một góc khác, một nữ tử lại hành động lạnh lùng đến tàn nhẫn, nàng ta chẳng chút do dự chọn ba hình nhân lực lưỡng nhất.
“Đại thế gia, cần cường giả, không cần kẻ yếu.”
Nàng ta lẩm bẩm như đang tự thôi miên chính mình. Nhưng khi hoàn thành lựa chọn, bàn tay nàng lại run rẩy dữ dội, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay đến rướm máu.
Tiêu Viên siết chặt mảnh ngọc lệnh trong tay áo đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Mồ hôi tuôn dài trên sống lưng ướt đẫm y phục.
“Chỉ cứu ba sao…?”
Bạch Diện Ngân bước lên một bước. Đôi mắt trầm tư của hắn nhanh chóng đánh giá tình huống, quét qua từng hình nhân với vẻ soi xét. Hắn lẩm bẩm:
“Đây không phải lựa chọn ai sống ai chết. Đây là đo lường tâm tính. Ngươi chọn ai, chính là ngươi tự bộc lộ bản thân mình là loại người nào.”
Hắn xoay nhẹ chiếc quạt trên tay, giọng đều đều thản nhiên như đang bình phẩm một ván cờ:
“Nếu chọn theo cảm tình, chứng tỏ ngươi yếu mềm. Nếu chọn theo lợi ích, ngươi sẽ bị ràng buộc suốt đời bởi lợi ích. Nhưng nếu từ chối chọn…”
Ngân lại cười nhạt, gõ nhẹ cán quạt vào lòng bàn tay:
“Có lẽ đó mới là con đường thật sự.”
Kim Hoàn nghe vậy liền cau mày cảnh báo:
“Không chọn, tức là phản bội ý chí của khảo quan. Đệ sẽ bị đào thải ngay lập tức, thậm chí có thể bị cấm chế của trận pháp tiêu diệt.”
Tiêu Viên đứng lặng im ở đó, giữa ngã ba đường của số phận. Trong đầu hắn lại vang lên lời dạy bảo nghiêm khắc của cha năm nào:
“Viên nhi, thế gian này không có lựa chọn công bằng tuyệt đối. Mỗi quyết định đều có khuyết điểm. Con có thể hối hận, có thể sợ hãi, nhưng tuyệt đối không được nhu nhược.”
Tim đập thình thịch như trống trận. Tiêu Viên hít một hơi sâu để bình tâm, ánh mắt nhìn thẳng vào vòng hình nhân đang gào khóc. Trong đáy mắt hắn, bóng dáng đại bá Ngọc Tảo Tiền, bóng cha, và từng thân ảnh hy sinh trong trận chiến Nguyệt Giang Lâu lần lượt hiện lên. Họ đâu có được chọn. Họ chỉ quyết, và quyết định ấy đẫm máu. Hắn mở miệng, giọng khàn nhưng đầy kiên quyết vang lên:
“Nếu chỉ cho ta chọn ba, thì ta… không chọn!”
Không khí trong quảng trường như đông cứng lại. Mấy thí sinh xung quanh trố mắt nhìn Tiêu Viên như nhìn một kẻ điên rồ muốn tìm chết. Một giọng nói khô khốc từ góc tối vang lên đầy đe dọa:
“Ngông cuồng! Kẻ phá vỡ quy tắc, chết không toàn thây!”
Âm thanh lạnh lẽo của huyễn cảnh vang lên, lần này như thể vọng từ vực sâu địa ngục:
[Ngươi phản kháng…?]
Uy năng của giọng nói ấy bao trùm toàn bộ cơ thể Tiêu Viên như hình phạt vô hình. Tâm mạch bị đè nén nặng nề dường như muốn nổ tung, khiến hắn phải cố gắng gồng mình vận khí chống cự, nghiến răng đáp trả:
“Ta… trên con đường này, không kẻ nào có quyền bắt ta từ bỏ chín người để giữ ba. Ta sẽ cứu tất cả, hoặc chết cùng tất cả.”
Lập tức, vòng tròn cột đá dao động bần bật. Xiềng xích rung lên rít leng keng chói tai, phù văn trói buộc chói lên rồi rạn nứt. Uy áp của huyễn cảnh tăng vọt gấp mười lần, không còn là thử thách tâm lý đơn thuần mà đã chuyển hóa thành áp lực vật lý muốn nghiền nát thân ảnh huynh đệ bọn họ thành bột mịn. Mười hai hình nhân ngọc đồng loạt ngẩng đầu, đôi mắt rực đỏ sát khí. Chúng đồng loạt gào lên một tiếng kinh thiên động địa, âm ba dung hợp thành một cơn sóng xung kích cuồng bạo quét ra bốn phía.
(Rít… A…)
Kim Hoàn, người vừa trải qua sự xâu xé của ký ức đau thương, lúc này không hề chần chừ. Huynh ấy gầm lên một tiếng dũng mãnh, chân khí rực cháy bùng lên quanh người như liệt hỏa, cây trường thương trong tay đâm mạnh xuống đất.
(Rầm!)
Một lớp cương khí mỏng manh kiên cố được dựng lên, che chắn cho cả ba người trước cơn bão năng lượng.
“Hỗn xược! Nội khảo không có quyền dùng uy lực ép người! Tiêu Viên, Ngân, mau lui lại phía sau ta!”
Kim Hoàn gằn giọng, khuôn mặt căng thẳng tột độ vì phải dốc toàn lực chống đỡ cơn sóng dữ dội của huyễn cảnh.
Bọn họ bị dư chấn hất lùi vài bước, ngực nhói buốt. Nhưng ngay trong ánh sáng hủy diệt chói lòa kia, một cánh cổng tối đen bất ngờ lóe lên rồi biến mất, để lại một dự cảm kỳ lạ. Bên tai Tiêu Viên bỗng nghe thấy tiếng cười của Bạch Diện Ngân, vừa lạnh lùng vừa thích thú đến điên rồ:
“Ta nói mà! Lựa chọn thứ ba luôn là tốt nhất! Ta cũng không chọn!”
Bạch Diện Ngân dứt khoát ném chiếc quạt ngọc quý giá vào giữa vòng xoáy đang bùng nổ. Chiếc quạt vừa chạm vào luồng khí liền vỡ tan tành, tạo ra một luồng năng lượng dị sắc, tựa như đang đáp lại sự phản kháng ngạo nghễ của chính chủ nhân nó.
Khoảnh khắc ấy, Kim Hoàn kinh ngạc quay sang nhìn Ngân, ánh mắt vừa ngỡ ngàng vừa có chút lo lắng tột độ:
“Ngân, đệ… đệ điên rồi sao?”
Tiếng giọng âm trầm của kẻ điều khiển huyễn cảnh vang lên lần nữa, lần này không còn vô cảm mà mang theo sự khó chịu và âm ỉ từ xa:
[…]
[…]
[…]
[Các ngươi đã vượt qua… quyết định luôn đi kèm giá trị tương đương.]
[…Không chọn, cũng là một sự lựa chọn.]
Trong lòng Tiêu Viên dấy lên một sự lạnh lẽo mờ nhạt, cảm giác như có thứ gì đó vừa được gieo mầm trong đan điền của hắn. Mồ hôi rịn đầy trên trán, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Nhưng hắn biết, mình đã không còn đường lui. Hắn đã đánh cược mạng sống để phá vỡ quy tắc và hắn đã thắng…
Xa xa, có vài thí sinh không chịu nổi áp lực đã ngã gục, có kẻ tâm thần thất lạc, đôi mắt vô hồn lẩm bẩm trong điên loạn:
“Ta đã giết họ… ta đã giết họ…”
Rồi gào khóc thảm thiết. Tiếng khóc cười lẫn lộn khiến không khí nơi này biến thành địa ngục trần gian thật sự.
Kim Hoàn thu thương về, thở dốc nặng nhọc, ánh mắt nhìn vào mười hai hố sâu trống rỗng còn lại trên đất sau khi các hình nhân biến mất. Sau đó huynh ấy nhìn Tiêu Viên, rồi nhìn sang Bạch Diện Ngân với ánh mắt vô cùng phức tạp:
“Hai gia hoả các ngươi… cả hai đều chọn con đường điên rồ thật. Nhưng mà… hả dạ lắm.”
Tiêu Viên siết chặt nắm tay, cảm nhận sức mạnh đang len lỏi trong cơ thể. Trong sự hỗn loạn này, hắn lờ mờ cảm nhận được, từ giờ phút này, có lẽ ván cờ lớn của Kim gia đã thực sự bắt đầu khai cục.
Khí tức phù văn còn lảng bảng như tàn tro chưa tan. Tiêu Viên đứng trong vòng sáng đã vỡ vụn. Đan điền hắn nóng ran như lửa đốt, nhưng bên dưới sự nóng bỏng đó, một luồng khí lạnh quái dị vẫn ngấm ngầm xoáy sâu, bén rễ vào kinh mạch.
[Mười hai hình nhân… đã vĩnh viễn biến mất.]
Giọng một khảo quan vang vọng khắp không gian, không chút cảm xúc tri giác. Tiêu Viên liếc nhìn xung quanh những thí sinh còn sống sót. Kẻ thì run rẩy co ro, người thì lạc thần ngơ ngác. Có mấy tên đã bị hộ vệ của Kim gia tiến vào kéo ra ngoài, mắt thất thần, hồn phách lạc trôi chẳng khác gì cái xác rỗng tuếch.
Giữa tiếng xôn xao bàn tán, tiếng khóc than, bỗng vang lên âm thanh tiếng bước chân thong thả, đều đều nhưng đầy uy lực.
(Cộp… cộp…)
Là Hình quản sự. Ông ta bước vào hiện trường như thể chẳng màng đến sự hỗn loạn xung quanh, ánh mắt trầm sâu như vực thẳm quét qua từng thí sinh một. Khi ánh mắt lão dừng lại trên người Tiêu Viên, hắn có cảm giác rợn người như bị một bàn tay vô hình bóp chặt lấy cổ họng. Đó không phải uy áp của cường giả thông thường, mà là… một sự soi thấu tâm can.
“Tiêu Viên.”
Giọng lão vang lên, không lớn nhưng rõ ràng. Hắn giật mình, vội cúi đầu hành lễ:
“Có mặt.”
Hình quản sự chắp tay sau lưng, chậm rãi bước quanh Tiêu Viên một vòng, ánh mắt sắc bén như dao mổ xẻ từng cử chỉ của thiếu niên.
“Ngươi không chọn. Đáng lẽ theo quy tắc, ngươi đã chết. Nhưng cửa lại mở, hình nhân tan rã. Ngươi có biết vì sao?”
Tiêu Viên ngẩng đầu, ánh mắt kiên định đáp:
“Không biết. Chỉ là… ta không muốn lặp lại những gì đơn thuần trong khuôn khổ mà người khác đặt ra.”
Lão khẽ hừ một tiếng, khóe mắt thoáng gợn lên ý cười khó hiểu, song giọng nói thì lạnh băng truyền âm thẳng vào đầu Tiêu Viên, khiến hắn rùng mình:
“Đoạt tạo hóa, luyện thiên địa. Đường ngươi chọn… không có lối quay đầu đâu, nhóc con.”
Nghe vậy, Tiêu Viên liền sững người. Ma đỉnh chi tranh, ai ai cũng phải đạp trên xương máu để đứng lên. Bạch Diện Ngân đứng ở gần đó, đôi mắt dị sắc híp lại, dường như đang dõi theo và phân tích từng chữ trong cuộc hội thoại này. Kim Hoàn thì siết chặt nắm tay, dường như muốn lên hỏi gì đó nhưng lại kìm nén thôi.
Hình quản sự bất ngờ bước đến ngay trước mặt Tiêu Viên. Lão cúi thấp người xuống, đôi mắt già nua nhìn thẳng vào mắt thiếu niên. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Tiêu Viên thấy bóng mình phản chiếu trong tròng mắt lão, nhưng đó không phải là hình ảnh của một thiếu niên bình thường, mà là một con thú hoang đang gào thét điên cuồng, vùng vẫy muốn phá cũi sổ lồng.
“Ngươi vẫn còn quá yếu. Nhưng…”
Lão hạ thấp giọng.
“…giữ được cốt khí, dẫu ngông cuồng, vẫn tốt hơn là làm một tên phế nhân nhu nhược. Nhớ kỹ lời ta. Mạnh thì tồn, yếu thì diệt. Ngày ngươi đủ mạnh, ngươi sẽ hiểu cái giá của ngày hôm nay ngươi đã đánh đổi là điều gì.”
Giọng lão chìm dần, nhưng âm vang của nó vọng lại trong lòng Tiêu Viên nặng tựa ngàn cân, như một cổ vật vạn năm không tan biến.
Ngay khi lão xoay lưng bước đi, Tiêu Viên bỗng thấy đan điền nhói buốt dữ dội. Một luồng khí lạnh lẽo, tà dị trào ngược lên cổ họng khiến mắt hắn tối sầm lại. Không còn là sự đau đớn do bị hút cạn linh lực như trước, mà là tiếng gầm câm lặng của sự đáp trả, của thứ quyền năng dị thường đang bắt đầu lớn mạnh, thức tỉnh bên trong cơ thể hắn.
Trong tích tắc, Hình quản sự đang bước đi bỗng khựng lại một nhịp. Lưng lão đối diện với Tiêu Viên, nhưng có lẽ lão đã cảm nhận rõ rệt luồng hàn khí lạnh thấu xương ấy lan tỏa ra. Lão không quay đầu lại, chỉ khẽ nhếch môi cười, một nụ cười vừa thỏa mãn như tìm được báu vật, lại vừa mang nét tiếc nuối xa xăm.
Bí cảnh xung quanh dần dần rạn vỡ như tấm gương bị đập mạnh. Không ai nhận ra sự thay đổi vi tế đó, trừ Hình quản sự. Lão lúc ấy đứng lặng lẽ ngoài góc quảng trường khi không gian sụp đổ, đôi mắt sâu hun hút nhìn về phía Tiêu Viên, đơn thuần không biết là vui hay buồn. Nhưng có một điều chắc chắn rằng lão đã chứng kiến và lão hài lòng với “thứ gì đó” đang cựa mình thức tỉnh bên trong thiếu niên mang dòng máu này.