Nếu tự mưu sinh, cùng lắm cũng chỉ có săn bắn, cày cấy hoặc buôn bán. Buôn bán thì cần vốn, săn bắn cần cung tên, cày cấy lại cần hạt giống và nông cụ. Với những người vừa bị tịch biên gia sản rồi lưu đày như bọn họ, đã không có vốn làm ăn, cũng chẳng có sức lực đi săn hay canh tác. May mắn là huyện nha Bắc Xuyên vẫn có chút ưu đãi với những bách tính mới đến, cung cấp một ít bảo đảm cơ bản để an cư lạc nghiệp. Nếu buôn bán, huyện nha sẽ ứng vốn. Nếu đi săn hoặc cày cấy, họ cũng sẽ cấp vật tư tương ứng. Ngoài ra, còn có thể ứng trước một khoản tiền để thuê nhà ở tạm. Đương nhiên không phải cho không. Sang năm thu hoạch được lương thực, săn được thú, hoặc kiếm được tiền, đều phải trả cả vốn lẫn lãi cho huyện nha. Nếu muốn quỵt nợ, vậy thì không có tiền thì lấy mạng mà trả.
Ba người nhìn nhau, chẳng ai nói nên lời. Cha Thẩm và mẹ Thẩm đều lộ rõ vẻ bất lực. Thẩm Thanh Kha chần chừ lên tiếng: “Hay là xem thử có thể vay được bao nhiêu bạc ở huyện nha trước đã? Phải thuê một tiểu viện để có chỗ dừng chân, sau đó… ta đi chép thư thuê cho người ta, kiếm chút tiền trang trải gia dụng.”
Thẩm Thanh Đường lắc đầu: “Dọc đường tới đây, tình hình Bắc Xuyên thế nào mọi người đều biết rõ. Ở nơi này, có được mấy người chịu bỏ tiền thuê người viết thư? Mà cho dù có, ném một hòn đá xuống đường cũng trúng phải chín trên mười người sống bằng nghề viết thuê. Chúng ta chân ướt chân ráo tới đây, lấy gì mà tranh với người ta chứ?”
Ở Bắc Xuyên, thứ không thiếu nhất chính là người đọc sách. Người bình dân mù chữ khó mà phạm tội đến mức bị lưu đày. Ngược lại, những nhà bị tịch biên rồi lưu đày tới đây, đến cả phụ nữ trẻ con trong nhà cũng biết mặt chữ.
“Vậy… vậy phải làm sao đây?” Lý thị bất lực nhìn Thẩm Dữ Chi: “Chẳng lẽ vừa phân gia xong đã phải cúi đầu với đại phòng sao?”
Thẩm Dữ Chi xấu hổ cúi đầu. Từ nhỏ đến lớn, mọi việc đều dựa vào cha mẹ và đại ca sắp xếp, quả thực ông đã từng nghĩ như vậy.
“Chưa đến mức đó.” Thẩm Thanh Đường nhắm mắt lại, nuốt xuống cảm giác bất lực, không giấu giếm nữa: “Ngày mai cứ xem trước có thể vay được bao nhiêu bạc rồi tính. Hy vọng thuê được một chỗ đặt chân, nếu còn dư thì làm chút việc buôn bán nhỏ.”
Thẩm Dữ Chi lắc đầu: “Không được, không được. Hai chữ làm ăn nghe thì đơn giản, nhưng bên trong lắm điều phức tạp! Làm không khéo là mất sạch vốn liếng.” Dù trước đây ở kinh thành ông chẳng quan tâm việc gì, nhưng sống chung dưới một mái nhà, Nhị ca làm việc ra sao ông cũng biết đôi chút. Huống chi ngày thường ở kinh thành đi trêu mèo dắt chó, ông cũng từng thấy cái khó của những người làm ăn nhỏ lẻ.
Lý thị gật đầu: “Làm ăn được mùa hay thất bát nào ai nói trước được. Nhà ta không chịu nổi thua lỗ, lỡ không trả nổi bạc vay nợ…”
Thẩm Thanh Kha cũng không tán thành: “Mới tới Bắc Xuyên, chúng ta còn chẳng biết nên làm nghề gì, lấy hàng ở đâu, giá bán bao nhiêu. Nếu viết thư thuê không thành, ta sẽ đi đăng ký xây tường thành kiếm công.”
“Xây tường thành cũng không phải muốn đi là được, báo danh xong người ta còn phải chọn lựa.
Cả nhà mình bị lưu đày dọc đường, ai nấy mặt vàng da xám, nhìn là biết không có sức.
Dù huynh báo danh thành công, chẳng lẽ một mình huynh nuôi được cả nhà?
Có miễn cưỡng sống qua ngày cũng không thể yên ổn an cư.”
Lời Thẩm Thanh Đường như đâm thẳng vào chỗ đau của cả nhà. “Trước kia ở trong phủ, con thích đọc tạp thư.
Trong một cuốn tạp ký, con từng thấy mấy phương thuốc khá đặc biệt, có thể làm ra vài món đồ lạ.
Đợi ngày mai vay được tiền, chúng ta có thể trích một phần nhỏ, làm thử ít đồ rồi đem bán xem sao.”
Thẩm Thanh Đường kết luận.
Những kỹ năng như làm xà phòng, chế nước đá, nấu đường trắng, làm thủy tinh… nàng đều từng thử qua trước đây, kiểu gì cũng sẽ có một món hợp với tình cảnh hiện tại. Những người còn lại đều gật đầu, nhưng không ngờ ngay cả cách mưu sinh đó cũng là điều xa xỉ. Bởi lẽ, số tiền một nhà bốn người vay được, đừng nói là làm ăn, đến tiền thuê nhà còn chẳng đủ.