Thẩm Chiêu Ninh nhìn thấy, ánh mắt trầm xuống. Nàng đứng dậy, đi thẳng đến chỗ Lý Thiết Trụ.
Hắn đang cúi người bỏ thêm củi vào đống lửa, thấy nàng đến thì ngẩng lên: “Lại có chuyện gì?”
Thẩm Chiêu Ninh đứng bên ánh lửa, điềm tĩnh nói: “Lý đại ca, dân nữ có một lời thỉnh cầu.”
“Nói đi.”
“Tối nay để ta nấu cơm cho các vị.” Nàng dừng một chút rồi mới nói tiếp: “Đổi lại, xin Lý đại ca cho người nhà ta tháo còng tay một đêm. Xiềng chân vẫn giữ nguyên, chúng ta không thể chạy được.”
Lý Thiết Trụ không trả lời ngay.
Thẩm Chiêu Ninh cũng chẳng vội. Nàng nhìn thẳng vào hắn, giọng vẫn ôn hòa nhưng từng lời đều rõ ràng: “Lý đại ca cũng nhìn thấy cổ tay tổ mẫu ta rồi. Người đã ngoài sáu mươi, da thịt đâu chịu nổi sắt mài suốt ngày đêm. Vết thương để qua một đêm giá rét, e rằng còn nặng hơn. Chúng ta là phạm nhân đi đày chứ không phải tử tù, hơn nữa chân vẫn mang xiềng, giữa đồng hoang tuyết phủ thế này có thể chạy đi đâu?”
Lý Thiết Trụ quay sang nhìn. Dưới ánh lửa, vết sưng tím quanh cổ tay Thẩm lão thái thái hiện lên rất rõ.
Hắn im lặng hồi lâu, cuối cùng thở ra một hơi: “Được.”
Nói rồi, hắn đứng dậy, giọng trầm hẳn xuống: “Nhưng ta nói trước. Nếu có bất cứ kẻ nào bỏ trốn, đầu ta không giữ được thì cả nhà các người cũng đừng mong yên ổn.”
Thẩm Chiêu Ninh khẽ cúi người: “Ta hiểu. Đa tạ Lý đại ca.”
Còng tay cuối cùng cũng được tháo.
Triệu ma ma nâng hai cổ tay Thẩm lão thái thái trong lòng bàn tay, nhìn vòng da thịt sưng đỏ mà mắt cũng đỏ theo. Bà đau lòng đến mức môi run lên, nhưng sợ làm lão thái thái thêm khó chịu nên cố nén nước mắt.
Thẩm Chiêu Ninh không để mất thời gian. Nàng lấy chiếc nồi sắt từ trong tay nải ra, đi đến chỗ khuất gió bên rìa trại, kê đá làm một bếp nhỏ.
Nhân lúc không ai chú ý, nàng dùng vạt áo che tay, lặng lẽ lấy từ hệ thống một nắm gạo cùng chút muối, trộn lẫn vào số gạo vụn vốn được để sẵn trong tay nải làm vật che mắt rồi đổ tất cả vào nồi.
Gạo không nhiều.
Nhưng thêm nhiều nước, kiên nhẫn ninh một lúc vẫn có thể được cả nồi cháo đặc.
Củi cháy lách tách dưới đáy nồi. Chẳng bao lâu sau, nước bắt đầu sôi ùng ục, những hạt gạo nở bung, mùi thơm ấm áp theo làn hơi trắng lan dần khắp nơi đóng trại.
Trương Nhị Ngưu đang ngồi bên đống lửa bỗng khịt mũi mấy cái rồi ngoảnh đầu sang, hắn lẩm bẩm: “Mùi gì thơm thế?”
Chẳng chờ ai trả lời, hắn đã đứng lên đi tới. Vừa cúi nhìn vào nồi, hai mắt lập tức sáng rỡ: “Ồ, cháo gạo trắng? Phạm nhân đi đày như các người mà còn giấu được gạo cơ à?”
Thẩm Chiêu Ninh chẳng buồn ngẩng đầu, chỉ cầm thanh gỗ chậm rãi khuấy cháo: “Chút cuối cùng ma ma giấu được. Hôm nay dùng hết rồi.”
Trương Nhị Ngưu nghe vậy cười hề hề mấy tiếng, chẳng biết tin hay không, nhưng cũng không chịu đi nữa, cứ ngồi xổm cạnh đó chờ ăn.
Đến khi cháo chín, Thẩm Chiêu Ninh múc bát đầu tiên đưa cho tổ mẫu. Sau đó nàng lần lượt chia cho người nhà, cuối cùng mới mang phần còn lại đến chỗ đám quan sai.
Nàng đặt cháo xuống, nói: “Lý đại ca, các vị đại ca, trời lạnh thế này, mọi người uống bát cháo nóng cho ấm bụng.”
Mấy tên quan sai nhìn nhau, chẳng ai từ chối. Cả ngày chỉ gặm bánh khô giữa trời rét, lúc này có một bát cháo nóng bốc khói trước mặt, ai còn khách sáo làm gì.
Trương Nhị Ngưu uống liền mấy ngụm, còn cố ý chép miệng, cười nói: “Cháo ngon đấy. Không ngờ ngươi là phạm nhân mà hầu hạ người khác cũng ra trò.”
Chẳng ai buồn đáp hắn.
Lý Thiết Trụ ngồi bên đống lửa, hai tay ôm chiếc bát đất thô, chậm rãi uống hết phần cháo của mình.
Đặt bát xuống, hắn kín đáo nhìn Thẩm Chiêu Ninh.
Ngày Thẩm gia bị tịch thu gia sản, chính hắn là người tham gia áp giải. Hắn tận mắt nhìn đám quan binh lục tung Thẩm phủ từ trong ra ngoài.
Đừng nói gạo, đến một đồng tiền cũng bị vét sạch.
Vậy số gạo này từ đâu ra? Cả muối nữa?
Lý Thiết Trụ cúi xuống nhìn mấy hạt gạo còn sót dưới đáy bát, nghi vấn quanh quẩn trong lòng hồi lâu nhưng cuối cùng vẫn không hỏi.
Thẩm Chiêu Ninh ngồi giữa người nhà, hai tay nâng nửa bát cháo, chậm rãi uống từng ngụm. Ánh mắt nàng lại vượt khỏi quầng sáng của đống lửa, hướng vào khoảng tối mịt mùng phía trước.
Cách đây ba mươi dặm có một ngã rẽ.
Lý Thiết Trụ từng nhắc qua, đến đó đoàn của họ sẽ nhập với một đoàn phạm nhân khác bị áp giải từ nơi khác tới, sau đó cùng đi về phía Tây Bắc.
Lại thêm một đoàn người. Cũng là những người đang đói rét, chẳng biết còn cầm cự được bao lâu.
Trong đầu Thẩm Chiêu Ninh, bảng nhiệm vụ của hệ thống lặng lẽ hiện lên: [Số người đã được ăn no: 8/50.]
Ánh mắt nàng khẽ động. Nàng uống hết phần cháo trong bát, bình thản đặt xuống, sau đó nhìn về khoảng tối ngoài ánh lửa.
Con đường phía trước vẫn còn dài. Người nàng sẽ gặp cũng sẽ càng ngày càng nhiều.