Cảo Cảo chạy thục mạng qua mấy con phố, chân không đi dép bị đá dăm đâm chảy máu nhưng cậu không dám dừng lại. Nào ngờ, gã đàn ông kia quấn khăn lên đầu, gọi thêm hai tên tay sai đuổi theo. Đến một góc khuất, chúng dồn cậu vào chân tường.
“Thằng ranh con.”
Gã vung tay tát mạnh vào mặt Cảo Cảo khiến cậu ngã gục.
“Mày dám đánh tao chảy máu đầu à? Hôm nay tao mà không bán mày đi thì tao không làm người.”
Cảo Cảo ôm cái má sưng dập, khóc không thành tiếng.
“Cảo Cảo xin chú, đừng bán cháu mà.”
Cảo Cảo van xin.
Mặc kệ cậu khóc lóc van xin, hai tên bặm trợn đi cùng lôi cậu xềnh xệch đi.
Không thể để đàn em biết mình thích đàn ông được, gã đành nuốt xuống cục tức không ăn được món ngon này, nhổ nước bọt cái toẹt rồi bỏ đi, để mặc cho đàn em giam giữ Cảo Cảo, chờ đến cuộc giao dịch sắp tới.
Tối hôm đó, gã đàn ông liên hệ với người quen làm môi giới lao động chui. Bằng vài lời dối trá và giấy tờ giả, gã đã bán gạt Cảo Cảo vào Cố gia – một dòng họ thế gia giàu có bậc nhất thành phố làm người hầu hạ cấp với hợp đồng gán nợ dài hạn.
Sáng hôm sau, Cảo Cảo bị dẫn qua cánh cổng sắt đồ sộ của căn biệt thự họ Cố. Căn nhà rộng lớn như một lâu đài làm cậu hoa cả mắt. Nhưng niềm hy vọng vừa lóe lên đã bị dập tắt ngay lập tức.
Bà quản gia nghiêm nghị nhìn cậu từ trên xuống dưới, khuôn mặt hiện rõ vẻ khinh khỉnh.
“Cậu tên gì?”
Bà ta hỏi bằng giọng lạnh lùng.
“Dạ, cháu tên Cảo Cảo.”
Cảo Cảo nhỏ giọng trả lời, hai tay chắp trước bụng.
“Họ gì?”
Bà ta nheo mắt.
“Cháu… cháu không có họ.”
Cảo Cảo tủi thân cúi đầu.
“Trong sổ ở viện chỉ ghi là Cảo Cảo thôi.”
Đám người hầu đứng xung quanh liền thì xầm xì xầm rồi bật cười chế giễu.
“Trời ơi, thời buổi này còn có người không họ không hàng.”
Một đứa người hầu gái bĩu môi.
“Tên thì quê mùa như tên chó tên mèo dưới quê. Bộ dạng dơ hờn thế này mà cũng đòi vào đây làm việc.”
“Trật tự.”
Quản gia đập tay xuống bàn.
“Từ hôm nay, Cảo Cảo sẽ làm người hầu hạ cấp. Công việc là lau dọn hành lang, dọn dẹp nhà kho và chịu sự sai vặt của mọi người. Không được bén mảng lên tầng ba của cậu chủ.”
Cảo Cảo ngoan ngoãn gật đầu. Cậu được dắt xuống căn phòng nhỏ chật hẹp dưới gầm cầu thang. Cả ngày hôm đó, cậu bị đám người hầu sai khiến đủ trò. Hết bắt xách những thùng nước lau nhà nặng trịch lại bắt quét dọn toàn bộ khoảng sân rộng lớn.
Chân tay Cảo Cảo mềm yếu, làm việc chậm chạp nên liên tục bị đám người làm liên tục chửi rủa. Đến tối, khi mọi người đã ăn xong, cậu mới được xuống bếp. Bát cơm của cậu chỉ còn lại vài muỗng cơm thừa nguội lạnh và nước canh loe ngoe vài cọng hành.
Cảo Cảo ngồi ôm bát cơm nguội ở góc bếp, nước mắt rơi lã chã vào bát. Cậu vội vàng gạt đi rồi xúc từng thìa cơm nuốt nghẹn ngào. Cậu tự dặn lòng phải ngoan ngoãn, vì cậu chẳng còn nơi nào khác để đi nữa rồi.