Căn biệt thự của Cao gia sừng sững giữa rừng cây, mang đậm vẻ cổ kính và lạnh lẽo. Được xây dựng theo lối kiến trúc châu Âu cổ điển, biệt thự nổi bật với những bức tường đá xám và các khung cửa sổ cao chạm trần, như thể muốn tách biệt với thế giới bên ngoài.
Ngày đông, lớp sương mù dày đặc bao phủ xung quanh khu biệt thự, tạo nên bầu không khí u ám và trầm mặc.
Trong sảnh chính, không gian rộng lớn nhưng lạnh lẽo, trang trí bằng những chiếc đèn chùm pha lê lấp lánh nhưng ánh sáng dịu nhẹ của chúng chỉ làm tăng thêm vẻ u tịch. Trên các bức tường treo tranh chân dung của các thành viên gia tộc qua nhiều thế hệ, ánh mắt của họ như dõi theo từng người đang đi lại trong phòng.
Những chiếc ghế bành lớn bọc da nâu đậm đặt xung quanh chiếc bàn dài chạm khắc hoa văn phức tạp – nơi các thành viên Cao gia thường tụ họp vào những dịp đặc biệt.
Hôm nay, mọi người đều có mặt vì là sinh nhật của Cao Trình Ngôn, cháu trai của chủ tịch Cao. Tuy vậy, bầu không khí không mang cảm giác ấm áp của một bữa tiệc sinh nhật thông thường.
Cao gia không có nhiều niềm vui hay tiếng cười; thay vào đó, mỗi người đều ngồi nghiêm túc, giữ khoảng cách, khuôn mặt nghiêm nghị và lạnh lùng. Chủ tịch Cao ngồi ở đầu bàn, ánh mắt uy nghiêm và đầy quyền lực, thi thoảng liếc nhìn Cao Trình Ngôn – cậu thiếu niên cao ráo, trầm mặc, ít nói, giống như từng thừa hưởng khí chất lạnh lùng của cả gia tộc.
Tiếng cốc thủy tinh chạm nhẹ, nhưng không ai chúc mừng lớn tiếng hay cười nói như những bữa tiệc sinh nhật thông thường. Cao Trình Ngôn ngồi im, biểu cảm không mấy thay đổi, chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu nhẹ khi có ai đó đưa ánh mắt về phía mình.
Bên ngoài, sương lạnh vẫn bao phủ, gió rít qua những cành cây trơ trụi, như những tiếng thì thầm xa xăm của mùa đông quanh biệt thự lạnh lẽo của Cao gia.
Chủ tịch Cao ngồi thẳng lưng tại đầu bàn, gương mặt sắc lạnh và đầy uy nghi, từng cử chỉ và lời nói của ông đều khiến không gian vốn đã yên lặng càng thêm căng thẳng. Ông đưa mắt nhìn một lượt khắp những người thân trong gia tộc đang ngồi im lặng, rồi dõng dạc cất giọng trầm uy quyền:
“Tối nay, chủ tịch Tô sẽ đến tham dự tiệc rượu mừng sinh nhật của Trình Ngôn.” Ông ngừng lại, ánh mắt sắc bén quét qua cả căn phòng: “Ta mong các người phải chuẩn bị chu đáo, đón tiếp ông ấy cẩn trọng. Đặc biệt, ta không muốn bất kỳ sơ suất nào.”
Ánh mắt ông nhanh chóng dừng lại ở Cao Trình Ngôn, người ngồi cuối bàn. Vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt của Cao Trình Ngôn không thay đổi, nhưng đôi mắt trầm tư thoáng ánh lên khi ông nội nhìn chằm chằm vào mình. Chủ tịch Cao ngả người về phía trước, giọng hạ thấp nhưng đầy nghiêm khắc:
“Trình Ngôn, đêm nay cậu phải lấy lòng chủ tịch Tô. Hôn sự với Hân Nghiên đã sắp xếp từ lâu, việc thúc đẩy mối quan hệ với nhà họ Tô sẽ rất quan trọng cho tương lai của gia tộc. Hãy thể hiện đúng mực và khiến ông ấy hài lòng.”
Cao Trình Ngôn im lặng, chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu nhẹ, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc gì.
Tuy nhiên, trong lòng, Cao Trình Ngôn cảm thấy mâu thuẫn khi nghĩ đến Hân Nghiên, người mà cậu chưa từng thật sự dành tình cảm nhưng lại bị đặt vào vị trí của một người vợ tương lai. Đôi mắt cậu thoáng chút bất mãn, nhưng nhanh chóng quay trở về với vẻ bình thản, như thể mọi chuyện đều đã an bài.
Buổi tiệc sắp đến gần, trong không khí lạnh lẽo của biệt thự Cao gia, mọi người đều tự chuẩn bị tâm thế sẵn sàng cho một đêm đầy căng thẳng và tính toán.
Cao Thuận Phát, giám đốc công ty xây dựng Cao thị, ngồi ở một góc bàn với vẻ lạnh lùng đặc trưng, ánh mắt nghiêm nghị nhìn vào Cao Trình Ngôn. Anh ta không thích thú gì với cuộc trò chuyện, nhưng không thể ngồi im lặng trước một vấn đề quan trọng như hôn sự của em họ mình.
“Trình Ngôn.” Cao Thuận Phát nói, giọng điệu thẳng thừng và không chút kiêng nể: “Nếu cậu không chịu đồng ý hôn sự với Hân Nghiên, thì tôi muốn ứng cử. Gia tộc cần mối quan hệ tốt với nhà họ Tô và Hân Nghiên là một lựa chọn hợp lý.”
Ngay lập tức, ánh mắt của chủ tịch Cao tối sầm lại, ông quát lớn: “Cậu đã có hôn sự với Kiều gia rồi! Đại tiểu thư Kiều gia đang ở Pháp học thiết kế thời trang. Cậu hãy lo mà làm tròn trách nhiệm của mình, đừng có nhắm vào Hân Nghiên!”
Âm thanh quát tháo của ông vang vọng khắp căn phòng, khiến bầu không khí càng thêm căng thẳng. Cao Thuận Phát không chịu lùi bước, chỉ nhún vai, vẻ mặt vẫn giữ nguyên sự lạnh lùng: “Nhưng tôi tin rằng mối quan hệ giữa chúng ta và nhà họ Tô còn quan trọng hơn bất kỳ hôn sự nào. Nếu Trình Ngôn không thể làm tròn trách nhiệm, có lẽ tôi nên đứng ra thay thế.”
Chủ tịch Cao siết chặt tay, cảm thấy tức giận nhưng không thể phủ nhận sự thật rằng những mối quan hệ này đều mang lại lợi ích lớn cho gia tộc.
“Đừng có làm hỏng kế hoạch của ta!” Ông quát: “Cả hai cậu, hãy nhớ rằng gia tộc này đều phải được ta an bài đâu vô đó. Đừng để những mâu thuẫn cá nhân làm ảnh hưởng đến kế hoạch của ta.”
Không khí trong phòng ngột ngạt hơn bao giờ hết, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Cao Trình Ngôn, cậu cảm thấy như đang đứng giữa một vòng vây, không biết nên đáp lại như thế nào trước những áp lực từ cả hai phía. Cảm giác bức bách và sự bất mãn len lỏi trong lòng, nhưng cậu vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, chờ đợi cơ hội để lên tiếng.
Cao Thuận Phát cười khẩy, đôi mắt ánh lên sự châm biếm: “Tôi sẽ yêu thương công chúa Hân Nghiên của Tô thị, mặc dù chưa gặp mặt bao giờ, nhưng tôi cảm thấy mình rất phù hợp với cô ấy.”
Giọng anh ta lạnh lùng và đầy tự tin, như thể việc chinh phục Hân Nghiên là điều dễ dàng.
“Còn về phần Kiều Nhã Anh – nhị tiểu thư của Kiều gia.” Cao Thuận Phát tiếp tục, không bỏ lỡ cơ hội để gây thêm sức ép: “Tôi nghĩ cô ấy hợp với Cao Trình Ngôn hơn nhiều. Nghe nói, Kiều Nhã Anh còn tỏ tình với Cao Trình Ngôn nữa đấy.”
Lời nói của Cao Thuận Phát như một mũi tên nhắm vào Cao Trình Ngôn, làm cho không khí càng thêm căng thẳng.
Chủ tịch Cao nhìn hai người với ánh mắt cảnh cáo, nhưng không thể ngăn được cuộc tranh luận. Cao Trình Ngôn ngồi im, cảm giác tức giận và sự bối rối hiện rõ trên khuôn mặt. Cậu chưa bao giờ có ý định để những cuộc hôn nhân sắp đặt chi phối cuộc sống của mình, nhưng sự xô đẩy của Cao Thuận Phát khiến cậu không thể không suy nghĩ về những lời nói đó.
“Cao Thuận Phát.” Cao Trình Ngôn cuối cùng cũng lên tiếng, giọng điềm tĩnh nhưng không thiếu phần quyết liệt: “Nếu anh cho rằng mình có thể thay thế tôi chỉ bằng vài lời nói suông, thì anh đã nhầm.”
“Cảm xúc hay lý trí, tất cả đều là trách nhiệm của mỗi người gia đình. Mọi người trong gia tộc này đều có mục tiêu và sự lựa chọn của riêng mình.” Cao Thuận Phát đáp lại, không có ý định lùi bước: “Đừng quên, Trình Ngôn, một khi cậu quyết định từ chối Hân Nghiên, cậu có thể sẽ mất đi cơ hội tốt nhất cho cả gia tộc.”
Bầu không khí tiếp tục nặng nề, khi những cuộc chiến lời nói giữa hai người họ làm cho sự căng thẳng trong căn biệt thự Cao gia càng thêm sắc nét. Ai cũng nhận ra rằng cuộc chiến này không chỉ ảnh hưởng đến Cao Trình Ngôn mà còn đến cả tương lai của gia tộc.
Chủ tịch Cao không thể kiềm chế cơn tức giận của mình thêm nữa. Ông đập mạnh bàn, làm cho mọi thứ trên đó rung lên và âm thanh vang vọng khắp căn phòng:
“Hôn nhân đã được định sẵn, không thay đổi và bắt buộc phải được diễn ra trong tương lai!” Ông quát lớn, ánh mắt phẫn nộ quét qua cả hai người và mọi người trên bàn.
“Cao Thuận Phát sẽ kết hôn với đại tiểu thư Kiều gia – Kiều Nhã Vân.” Chủ tịch Cao tiếp tục, giọng nói đầy dứt khoát: “Cao Trình Ngôn sẽ kết hôn với công chúa Hân Nghiên của Tô thị và Nhạc thị!”
Mỗi từ mà chủ tịch Cao thốt ra như một cú đánh mạnh vào tâm trí mọi người, thể hiện rõ ràng quyết tâm không thể lay chuyển của ông.
Nói xong, chủ tịch Cao tức tối đứng dậy, bỏ rơi bữa tiệc đang diễn ra trong sự ngỡ ngàng của mọi người. Ông đi ra khỏi bàn, để lại không khí ngột ngạt và căng thẳng. Những thành viên trong gia tộc nhìn nhau, không biết nên phản ứng ra sao trước sự quyết đoán của ông.
Cao Thuận Phát vẫn giữ nét mặt lạnh lùng, thoáng nhìn về phía Cao Trình Ngôn rồi khẽ cười mỉa mai: “Có vẻ như ông nội đã quyết định mọi thứ rồi.” Anh ta nói, giọng đầy châm biếm: “Cậu sẽ thấy, cuộc sống này không hề đơn giản.”
Trong không gian lặng lẽ, những lời nói của Cao Thuận Phát vang lên như một lời cảnh báo, cho thấy rằng không chỉ là một cuộc chiến giữa hai người, mà còn là cuộc chiến với cả gia tộc và những mong mỏi chưa thành hình.
Cao Trình Ngôn ngồi im lặng tại bàn tiệc, tâm trí trôi dạt giữa những suy nghĩ u tối. Bên ngoài, bầu trời mùa đông xám xịt như phản chiếu tâm trạng của cậu. Cậu cảm nhận rõ sự áp lực từ những hôn sự chính trị mà gia đình đã sắp đặt, những cuộc kết hợp không xuất phát từ tình yêu, mà chỉ là những bàn cờ đầy tính toán để củng cố quyền lực và địa vị.
Ánh mắt Cao Trình Ngôn lạnh lùng, sắc bén như dao, không có chút cảm xúc nào. Cao Trình Ngôn biết rõ rằng sự liên minh với Hân Nghiên không chỉ đơn thuần là một cuộc hôn nhân; đó là một chiến lược để gia tộc củng cố vị thế trong giới thượng lưu. Cậu cảm thấy như mình chỉ là một quân cờ trong tay những bậc cha chú, bị cuốn vào một ván cờ mà cậu không hề muốn tham gia.
Đặc biệt, hình ảnh của Cao Thuận Phát hiện lên trong tâm trí Cao Trình Ngôn như một cơn ác mộng không thể xóa nhòa.
Hai năm trước, Cao Thuận Phát đã có một hành động tàn nhẫn khiến Cao Trình Ngôn suýt mất mạng trong một tai nạn bất ngờ. Cậu vẫn chưa quên được cái cảm giác lạnh toát nơi cổ họng khi chiếc xe lao xuống vực, tiếng kim loại cọ xát, sự bàng hoàng khi nhận ra rằng sự việc không chỉ là một tai nạn ngẫu nhiên.
Cao Thuận Phát với vẻ ngoài điềm tĩnh và lời nói nhẹ nhàng, lại ẩn chứa sự tàn nhẫn và tham vọng sâu trong lòng.
Cao Trình Ngôn biết rõ rằng anh họ mình luôn âm thầm tính toán, và lần này, có thể anh ta sẽ không bỏ lỡ cơ hội để thay thế cậu, ngay cả khi phải đi qua xác chết của mình.
Cao Trình Ngôn nắm chặt tay, các khớp xương nổi rõ, như để kiềm chế cơn giận dữ đang dâng trào. Cậu thề sẽ không để Cao Thuận Phát dễ dàng đạt được mục đích của mình. Cậu sẽ không để mình trở thành nạn nhân trong những cuộc đấu tranh quyền lực tàn nhẫn này. Trong đầu cậu, một quyết tâm mạnh mẽ hình thành, như một ánh lửa trong bóng tối.
Cao Trình Ngôn sẽ không chỉ chiến đấu cho bản thân, mà còn cho sự tự do và quyền lựa chọn của mình, dù cho những bức tường của gia tộc có ngăn cản đến đâu.
Sự lạnh lùng trong ánh mắt của Cao Trình Ngôn không chỉ là sự phòng vệ; nó là dấu hiệu của một trận chiến sắp bùng nổ, một cuộc chiến không chỉ giữa những người trong gia tộc mà còn giữa cái thiện và cái ác, giữa ước mơ của bản thân và những quy tắc khắc nghiệt của những gia tộc chết tiệt này.