Trần Nghiễn cứ tưởng rằng sau khi phân chia gia sản, nhà Đại bá sẽ bán ruộng đất ngay. Nào ngờ mười mấy ngày trôi qua vẫn chẳng thấy động tĩnh gì.
Mãi đến một đêm, khi Lư thị và Trần Đắc Phúc cãi nhau một trận long trời lở đất, Trần Nghiễn mới hiểu vì sao dạo này nhà Đại bá lại u sầu như thế.
Sau khi phân gia, nhà Đại bá chỉ được mười lạng bạc, cộng thêm tiền riêng thì dù có bán hết năm mẫu ruộng được chia cũng chẳng đủ trăm lạng. Cả nhà đành nghĩ đến chuyện sang nhà họ Trâu vay tiền, nhưng rốt cuộc lại tay trắng quay về.
Cuối cùng, họ đành hướng về phía Lư thị, đợi đến khi vợ chồng tam đệ đã ngủ say mới vào phòng bà, vừa năn nỉ vừa ra sức thuyết phục.
Tiếc rằng Lư thị cứng rắn không đồng ý, thế là hai mẹ con lời qua tiếng lại, cãi nhau một trận to.
Còn vị quản sự nhà họ Cao, thấy Trần Đắc Phúc không lo đủ tiền, cũng chẳng buồn gặp lại ông ta.
Trần Đắc Phúc suốt ngày mặt mày cau có, như thể cả nhà đã cắt đứt con đường công danh của Trần Thanh Vi vậy.
Vợ chồng lão tam bận rộn ngoài đồng nên không thấy gì, bao nhiêu bực tức Trần Đắc Phúc đều đổ lên đầu Lư thị. Bà bèn tìm đến Trần Nghiễn để trút nỗi bực bội trong lòng.
Trần Nghiễn vừa luyện chữ vừa nghe bà than vãn. Mỗi lần nhắc đến Trần Đắc Phúc, Lư thị lại giận đến đỏ mặt tía tai, từ chuyện “tên quản sự họ Cao đó không thèm để ý đến hắn, coi như còn may, không thì chút tài sản được chia chắc cũng bị hắn phá sạch” cho tới “năm xưa cha cháu quỳ ngoài sân cả đêm cũng không được đi học tiếp, cháu nói xem, khi đó hắn chưa đến hai mươi mà sao lòng dạ đã sắt đá đến vậy?”
Nghe đến phát mệt, Trần Nghiễn bèn đề nghị: “Nội tổ mẫu, nếu bà rảnh thì chúng ta lên huyện một chuyến đi?”
Lư thị nghe vậy liền mừng rỡ, lập tức khoác giỏ tre lên vai, giục Trần Nghiễn mang tranh đi ngay.
Trưa hôm đó nắng gắt như đổ lửa, đường sá vắng hoe, người đánh xe bò cũng trốn cả trong nhà hóng mát.
Lư thị ra bờ hồ hái hai chiếc lá sen lớn, úp ngược lên đầu hai bà cháu để che nắng. Chiếc mũ rơm vốn đội trên đầu thì được cuộn lại dùng làm quạt.
Khi hai bà cháu tới huyện thành, cả người đã nóng hầm hập.
Vừa vào thành, Trần Nghiễn đã phăm phăm bước vào một quán trà ven đường, ngồi bệt xuống không chịu đi nữa, mặc cho Lư thị kéo thế nào cũng chẳng nhúc nhích.
Lư thị nghiến răng, móc tiền mua cho hắn một bát trà, ngồi cạnh vừa quạt vừa càm ràm: “Ở nhà không có nước cho cháu uống chắc? Phải lên tận huyện mua trà, đúng là phí tiền.”
Trần Nghiễn chẳng buồn để ý đến lời bà, cầm bát trà uống cạn một hơi, rồi gõ bàn gọi lớn: “Thêm một bát nữa!”
Lư thị nghiến chặt răng, hàm răng già nghiến ken két, nhưng cũng không dám cản hắn thật.
Thằng nhóc trời đánh này là độc đinh của tam phòng, trời nắng chang chang mà kéo nó ra ngoài, lỡ nó cảm nắng thì bà có lấy cái mạng già này ra đền cũng chẳng đủ.
Bát trà thứ hai được bưng tới, Trần Nghiễn đẩy về phía bà.
Lư thị trố mắt: “Cháu không uống à?”
“Bụng cháu no nước rồi, bát này là mua cho nội tổ mẫu đó. Bà không uống thì cháu đổ đi vậy.”
Gương mặt lém lỉnh của Trần Nghiễn làm Lư thị tức đến nghẹn lời, nhưng cũng không nỡ đổ trà đi thật.
Từ Trần Gia Loan lên tới huyện thành, bà đã khát khô cổ, chỉ vì tiếc tiền mà ráng nhịn. Giờ tiền đã tiêu rồi, bà ngửa cổ uống một hơi cạn sạch.
Uống xong, bà nhìn cái bát rỗng mà tiếc đến nhíu cả chân mày.
Một đồng xu cứ thế trôi theo dòng nước.
Vừa định mở miệng càm ràm thì Trần Nghiễn đã đứng dậy bỏ đi.
Lư thị đành nuốt lời vào bụng, móc hai đồng xu trả chủ quán rồi vội vàng đuổi theo.
Trần Nghiễn vứt chiếc lá sen héo rũ đi, đội mũ rơm lớn lên rồi sải bước vào hiệu sách lớn nhất huyện thành. Lư thị lật đật theo sau.
Tên tiểu nhị vừa thấy hai bà cháu liền nhận ra ngay, ngạc nhiên reo lên: “Hai vị cuối cùng cũng tới rồi!”
Hắn ta nhiệt tình đón tiếp, dẫn hai người vào phòng trong.
Chờ họ ngồi yên, trà nước bánh trái cũng được bày ra đầy đủ, tiểu nhị mới tươi cười lui xuống.
Phía nam căn phòng treo một bức tranh sơn thủy, đối diện là giá sách kê sát tường, trên giá chỉ lác đác vài cuốn sách, còn lại toàn là ấm chén, nghiên mực, giấy bút và một cành mai khô.
Lư thị nhìn thấy cành mai thì không khỏi thầm nghĩ: mấy người đọc sách này đúng là kỳ quặc, cắm nguyên một cành củi khô vào bình hoa đẹp đẽ mà cũng cho là thanh nhã.