“Không tin những gì mình thấy,
Không nghe những gì họ nói,
Không nói những gì bạn biết,
Suỵt, “hắn” đến rồi, đừng lên tiếng!”
Chương 1: Thi thể nữ sinh bị mất một ngón tay
Ngày 23 tháng 11 năm 1984, ngoại ô Los Angele bang California.
Trận tuyết đầu mùa vừa rơi xuống vào đêm hôm qua, cả California như thay một màu áo mới trắng tinh sạch sẽ. Từng cơn gió lạnh buốt thổi qua gương mặt khiến người ta cảm thấy đau rát. Trời vừa tờ mờ sáng, Wendel 60 tuổi đã thức dậy đi làm công việc hằng ngày của mình.
Ông cầm dụng cụ quét tuyết ra khỏi căn phòng trọ xập xệ nằm giữa khu ổ chuột, tiến về phía trung tâm thành phố. Nền đất phủ một lớp tuyết mỏng, bước chân của ông nhẹ nhàng in dấu trên lớp tuyết mềm mại.
Cái gọi là trung tâm thành phố thật ra cũng chỉ là một khu dân cư nằm cách khu ổ chuột chừng 800m, công việc của ông Wendel chính là công nhân quét tuyết trong trường Oxford Schools, ông đã làm việc này hơn mười năm, cũng đã quá quen thuộc với con đường tới trường.
Trời vừa mới sáng cho nên vẫn chưa có ai thức dậy, ngôi trường im lìm cổ kính. Wendel mò mẫm chìa khóa cổng trong túi áo, tới khi tra chìa vào ổ mới phát hiện cửa không khóa, cổng chỉ khép hờ chỉ cần đẩy một cái là có thể vào.
Ông cũng không nghĩ nhiều, chuyện thế này thi thoảng vẫn xảy ra, có lẽ là có học sinh nào tới sớm để tới thư viện. Wendel cúi đầu cầm dụng cụ ra bắt đầu quét tuyết. Quét được một lúc, ông đi tới góc trường toan đẩy xe rác ra để gom tuyết thì thấy một bọc túi bóng đen to vứt sẵn trong xe rác.
Wendel cầm bọc túi bóng lên xem chỉ thấy nặng tay, sức một người đàn ông như ông mà lại không nhấc lên nổi. Lúc đó ông cũng chẳng để ý nhiều, chỉ nghĩ là bên trọng đựng đất đá hay hộp sắt gì đấy mà thôi, Wendel có thói quen mở túi rác ra để phân loại rác, cho nên khi nhìn thấy túi rác thì cũng vội mở túi ra xem ngay.
Tay vừa mở miệng vừa oán thán: “Lại cái bọn học sinh nghịch ngợm, đã nhắc bao nhiêu lần rồi… Ôi cái thân già này…”
Giọng nói đột nhiên im bặt, trái tim Wendel như ngừng đập, ông trố mắt ra nhìn thứ ở trong túi rác đen.
Bên trong đâu phải rác rưởi gì, mà chính là thân thể một nữ sinh đã cứng đờ từ lâu!
Gương mặt cô ta hướng ra bên ngoài, cho nên ông vừa mở túi ra đã lập tức nhìn thấy bộ mặt cô ta trắng bệch, hai mắt trợn trừng, hai bên gò má hõm lại nhìn chằm chằm vào ông.
Wendel ngã ngồi về phía sau, hồi lâu sau mới hoảng loạn bỏ chạy la hét.
…
Tại một trường học nằm giữa ngoại ô thành phố, một vụ án kinh khủng đã xảy ra. Vào một ngày đông lạnh giá, sau đợt tuyết đầu mùa, một người công nhân quét tuyết đã phát hiện thi thể một nữ sinh được bọc kín trong túi nilong đen.
Sau khi nhận được tin báo, cảnh sát địa phương vội vàng có mặt khoanh vùng hiện trường và điều ra vụ án. Thông tin nạn nhân nhanh chóng được điều tra ra. Nạn nhân là Avery, 16 tuổi, là học sinh trong trường. Sinh ra trong một gia đình công nhân, là con một, gia đình hạnh phúc và bố mẹ yêu thương nhau.
Đêm ngày 22 tháng 11, tức là trước khi phát hiện ra thi thể nạn nhân một ngày, nạn nhân xin đi học thêm cùng bạn và được đồng ý. Thế nhưng tới hết đêm vẫn không thấy trở về, bố mẹ cô ta cho rằng vì tuyết rơi quá lớn cho nên cô ta mới ngủ tại nhà bạn cho nên không lo lắng lắm.
Tại hiện trường vụ án không tìm thấy hung khí, mọi dấu vết xung quanh hiện trường đều đã bị tuyết che lấp. Nguyên nhân chết được cho là vì mất máu, sau gáy nạn nhân có một vết lõm nghi do vật cứng đập vào. Trên người có vết thâm, vùng kín có dấu vết của tinh dịch. Ngón út của bàn tay phải bị chặt, hiện chưa tìm thấy.
Theo phỏng đoán ban đầu của cảnh sát địa phương thì đây là một vụ án cưỡng hiếp giết người. Thế nhưng không có nghi phạm, các manh mối có tại hiện trường không đủ để cảnh sát khoanh vùng nghi phạm. Ngoại trừ một số tin tức ít ỏi được ông Wendel – người phát hiện ra xác chết cung cấp, bọn họ không có bất kỳ manh mối nào.
Vụ án nhanh chóng đi vào bế tắc, cảnh sát địa phương đành đánh báo cáo lên cấp trên. Tình cờ một đặc vụ FBI là Pete Bates đang có mặt gần đấy để điều tra vụ án khác. Sau khi anh nghe tin nạn nhân của vụ án này là một nữ sinh trẻ tuổi, lại bị mất một phần thi thể thì vội vàng cùng Sally – Một nữ pháp y tài năng đáp chuyến bay sớm nhất tới Los Angele.
…
“Pete, anh nghĩ vụ án này có liên quan tới vụ án Đồ tể của Rostov à?”
Sally rót cho anh một chén trà, sau đó lôi khăn trắng ra lau tay rồi nói.
Trên tay Pete là một chồng ảnh đen trắng chụp lại hiện trường vụ án, anh cũng không thèm ngẩng đầu lên, chỉ bình tĩnh nói:
“Có khả năng thôi, nhìn qua ảnh thế này tôi cũng không thể đưa ra kết luận xác đáng được. Vụ án mới xảy ra ngày hôm qua, nếu chúng ta đến đủ nhanh thì vẫn có thể tìm được một ít manh mối còn sót lại tại hiện trường.”
Sally ngồi xuống ghế bên cạnh, đeo bịt mắt, kéo chăn lên rồi nói: “Được rồi, đã hơn 30 tiếng chưa được chợp mắt, chuyến bay này cũng phải ba tiếng mới tới nơi, anh đừng nghiên cứu nữa, mau tranh thủ nằm chợp mắt đi.”
Pete đưa mắt nhìn cô một cái, đặt xấp ảnh xuống bàn sau đó cầm tách trà lên khẽ nhấp môi. Mùi trà rất thơm, xong vẫn không át nổi mùi thuốc sát trùng đặc trưng của Sally. Pete nhăn mày càu nhàu: “Cô có thể đừng hành hạ tôi bằng cách này được không?”
Uống trà nhưng mùi vị lại của thuốc sát trùng, chỉ e trên đời này chỉ mình anh là có phúc phận ấy.
Bên cạnh vang lên tiếng ngáy rất nhỏ, đưa mắt nhìn qua thì thấy Sally đã ngủ từ lúc nào.