Khương Thủy đã gặp phải một cơn ác mộng.
Trong mơ, cậu thấy gương mặt héo hon như gỗ mục của Viên lão gia đang ngoác miệng ra, cười với chính mình. Lão cầm trong tay chiếc thìa múc miếng đậu phụ trắng hếu, đang định đưa vào miệng. Khương Thủy cảm thấy miếng đậu phụ kia có gì đó không ổn, theo bản năng liếc sang bên cạnh, vừa vặn trông thấy người đàn bà vóc dáng đẫy đà Trịnh Hiểu đang ngồi xổm trước mặt lão gia.
Đầu bà ta bị khoét toác một mảng, để lộ ra khối bông trắng có những đường vân giống hệt quả óc chó, miếng đậu phụ trong thìa của Viên lão gia chính là được lấy từ nơi đây.
Khương Thủy sợ đến mức hai chân bủn rủn, suýt chút nữa ngã nhào xuống đất. Đúng lúc này, Trịnh Hiểu đang quỳ ngồi dưới đất bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn về phía cậu.
…
Ánh nắng ban mai và tiếng gà gáy dường như mang theo một sức mạnh thần thánh, đủ để phá tan mọi thứ tăm tối và kinh hoàng.
Khương Thủy giật mình tỉnh dậy từ cơn ác mộng, cậu quệt mặt một cái rồi ngồi thẫn thờ trên giường, tóc tai rối bời như tổ quạ.
Chu Nam Sinh ở bên cạnh cũng đã tỉnh dậy từ bao giờ, cậu ta nằm đó với ánh mắt đờ đẫn, tựa như đã đánh mất thứ gì đó vô cùng quan trọng, nơi khóe mắt vẫn còn vương những giọt lệ.
Khương Thủy liếc nhìn cậu ta, khẽ hỏi: “Gặp ác mộng à?”
Phải mất một lúc lâu sau Chu Nam Sinh mới định thần lại, chậm rãi đáp: “Ừm.”
Cậu ta ngồi dậy, trông như già đi chục tuổi chỉ sau một đêm, râu ria lún phún đã bắt đầu lú nhú nơi cằm.
Hai người không hẹn mà gặp, chẳng ai hé môi về cơn ác mộng của mình. Cứ như thể chỉ cần im lặng, cơn ác mộng ấy sẽ mãi là ảo ảnh, sớm muộn cũng tan biến khỏi ký ức.
Thế nhưng khi bước vào phòng ăn, nhìn thấy Viên lão gia cùng cách bài trí quen thuộc nơi đây, nỗi sợ hãi chẳng những không vơi bớt mà còn hằn sâu hơn theo nụ cười niềm nở của ông ta.
Mẹ ơi!!
Nhất là sau khi nhìn thấy Trịnh Hiểu, cả hai rốt cuộc không thể chống đỡ nổi nữa, bịt miệng chạy biến ra ngoài!
“… Oẹ!”
“Oẹ!”
Dù đã là năm 2024, Trịnh Hiểu vẫn thường xuyên hứng chịu những lời công kích khiếm nhã vì thân hình phì nhiêu của mình. Trông thấy phản ứng của hai tên này, bà ta nhất thời cứ ngỡ bọn họ cũng giống như đám người thiển cận ngoài kia, đang cười nhạo vóc dáng của mình.
Thế là mặt bà ta tái mét, ném phắt đôi đũa rồi hất tung cả hai bát cơm của họ ra ngoài.
Tiếng bát đũa rơi loảng xoảng, cơm vãi đầy ra đất.
“Sáng sớm ngày ra, còn nổi cáu cái gì!”
Tinh thần Viên lão gia hôm nay còn tốt hơn cả hôm qua, Du Nhân nhận thấy những nếp nhăn trên mặt lão dường như đã mờ đi đôi chút, đôi nhãn cầu đục ngầu cũng khôi phục được một tia tinh anh, tấm lưng còng đã thẳng lên không ít.
Tiếng quát này của lão vô cùng đanh thép, khiến Trịnh Hiểu chết trân tại chỗ.
Ánh mắt đảo qua một lượt mọi người, lão lạnh lùng nói: “Cô ba, cô chấp nhặt bọn trẻ làm gì? Cô là bậc bề trên cơ mà!”
Trịnh Hiểu bình thường sức chiến đấu đâu chỉ có bấy nhiêu, những lời thô tục hơn thế bà ta đều có thể tuôn ra dễ như chơi: “Mẹ kiếp, ai là bề trên của hai thằng chó con đó chứ! Ông muốn trách thì phải trách bọn chúng! Là bọn chúng làm trò ghê tởm trước!”
Thế nhưng phó bản và sự hiện diện quái đản của Viên lão gia khiến bà ta vừa kinh vừa sợ, dẫu giận đến mấy, bà ta rốt cuộc vẫn giữ lại một tia lý trí cuối cùng mà không dám quá lời.
Chỉ là bữa cơm này ăn vào thấy nghẹn họng, Trịnh Hiểu nuốt không trôi, dứt khoát xoay người bỏ đi, tự mình ra ngoài thám thính trước.
Viên lão gia dường như chẳng có cách nào với cô em gái thứ ba nóng nảy này, đành phải thở dài. Sau đó, ông dùng đũa gõ gõ lên mặt bàn, nói với Chu Nam Sinh và Khương Thủy mãi mới định thần lại được: “Hai đứa thật là vô phép tắc! Hôm nay ra tổ đình phạt quỳ! Quỳ đến giờ cơm tối mới được về!”
“Cái… cái gì?” Những sinh viên được hưởng nền giáo dục thời đại mới vốn xa lạ vô cùng với hai chữ phạt quỳ, cả hai đồng loạt ngây người. Thế nhưng vừa chạm phải ánh mắt của Viên lão gia, bọn họ liền lập tức khuất phục trước sự áp bức của thế lực tàn ác.
May mắn là hôm nay Viên lão gia không yêu cầu Du Nhân đi cùng, giúp anh đỡ phải nhọc công tìm cớ ra ngoài.
Vì cùng chung mục đích là tổ đình nên mấy người họ sóng vai cùng đi. Du Nhân đút hai tay vào túi quần, gọng kính vàng trên mặt thỉnh thoảng lại lóe lên tia sáng dưới ánh mặt trời, vẻ tinh tế ấy hoàn toàn lạc quẻ so với phong cách của ba người bên cạnh.
Khương Thủy cúi gằm mặt, trông hệt như quả cà tím bị sương muối làm cho héo rũ, chẳng chút sức sống.
“Anh mẹ kế… bọn em phải quỳ thật sao?” Chu Nam Sinh cũng hùa theo: “Kiểu hình phạt thân xác này… hơi thiếu nhân đạo nhỉ.”
Du Nhân gật đầu tán thành: “Quả thực là vô nhân đạo.”
Lại lắc đầu khuyên nhủ hai cậu sinh viên mảnh vỡ: “Quỳ đi, tuy lão gia có lẽ chẳng màng đến chuyện nhỏ nhặt này, nhưng chủ yếu là vì tôi muốn xem.”
Khương Thủy & Chu Nam Sinh: “…”
Nhìn vẻ mặt cạn lời ngơ ngác của họ, Du Nhân cười đẩy gọng kính: “Ngoan nào, lũ trẻ ranh, gọi một tiếng mẹ đi, biết đâu tôi còn có thể nói giúp vài câu “gió bên gối” cho các cậu.”
Khương Thủy nhìn mỹ nhân cười đến vô lo vô nghĩ, trong lòng thực sự không sao hiểu thấu.
Người này sao có thể chơi hăng đến vậy… một chút gánh nặng tâm lý cũng không có sao?
Diêm Tri Châu vẫn không nói nửa lời, đôi mắt lại lặng lẽ liếc nhìn Du Nhân một cái.
Tổ đình lớn hơn Du Nhân tưởng tượng, và cũng cũ nát hơn anh hình dung. Tựa như bao năm qua chẳng hề có người chăm nom, nơi đây hằn sâu những dấu vết tàn phá của trăm năm mưa gió. Có những chỗ thậm chí đã trở thành đống đổ nát hoang tàn, chỉ riêng nơi đặt bài vị là còn được bảo tồn tương đối vẹn nguyên.
Dường như toàn bộ dân làng đều tụ tập ở đây, sắc mặt bọn họ trắng bệch, ánh mắt đờ đẫn, tuy đôi tay vẫn đang làm việc nhưng chẳng hề có lấy một chút sinh khí.
Nếu quan sát kỹ, còn có thể phát hiện công việc của hầu hết mọi người đều vô cùng lặp đi lặp lại.
Sự lặp lại hoàn toàn vô nghĩa, cứ đi rồi lại về, trên tay thủy chung vẫn ôm khư khư cùng một viên gạch đá.
Lời nhận xét mà Du Nhân dành cho họ là: Những kẻ làm thuê đã bị công việc mài mòn linh hồn, tuy đang bốc gạch nhưng vẫn cố gắng “mò cá” để hồi sinh.
(*Mò cá (摸鱼): Từ lóng hiện đại của Trung Quốc, ám chỉ việc lười biếng hoặc tranh thủ làm việc riêng trong giờ làm việc.)
Thật quá thảm khốc, đúng là bọn tư bản vạn ác.
May mắn là không gian rất rộng lớn, những người làm thuê khi làm việc không vì đông đúc mà xảy ra va quẹt.
Du Nhân nghiên cứu quỹ đạo chuyển động nhịp nhàng không chút sai sót của họ một hồi, quyết định sau khi trở về thế giới thực sẽ “trông bầu vẽ gáo*”, thiết lập một đường đi bộ vận động ngay trong văn phòng, để đám nhân viên khỏi suốt ngày kêu gào rằng mình bị béo do ngồi văn phòng quá nhiều.
Nhìn người ta mà xem, không chỉ gầy trơ xương, mà có kẻ thậm chí còn để lộ cả xương xẩu ra ngoài.
(*Nhìn quả bầu mà vẽ ra chiếc gáo (照葫芦画瓢): Thành ngữ chỉ việc rập khuôn, bắt chước làm theo một cách máy móc mà không có sự sáng tạo.)
…
Giữa đám xác sống vật vờ này, có vài bóng người vô cùng nổi bật.
“Shipper số một” Ngô Phong hệt như đã tìm thấy chốn về của linh hồn, bốc gạch xây tường hăng say hết mức.
Hai người bạn cùng làm của hắn đều bị sự tận tâm với nghề này làm cho kinh ngạc, nhưng vì khuyên ngăn không được nên đành đứng bên cạnh giúp đỡ cho có lệ một chút.
Trông thấy Du Nhân, hai tên thô kệch đang lười biếng bỗng đứng thẳng tắp, nụ cười cũng trở nên hiền lành chân chất.
Du Nhân vốn giỏi nhất là đóng kịch, lập tức mỉm cười đáp lại, rồi tiếp tục làm việc của mình.
Hai cậu thanh niên chất phác bước vào gian phòng đặt bài vị, tìm quanh một hồi rồi lôi ra từ góc phòng hai tấm đệm quỳ phủ đầy bụi bặm.
Chu Nam Sinh hỏi: “Thật sự phải quỳ sao?”
Khương Thủy phủi phủi tấm đệm đầy bụi, vừa ho vừa đáp: “Nhỡ không quỳ rồi bị phạt thì sao? Cứ quỳ đi cho lành, đừng chọc vào Boss.”
Chu Nam Sinh không còn lựa chọn nào khác, đành phải phủi đệm quỳ xuống theo.
Du Nhân vòng ra sau lưng cậu ta, buông một câu bâng quơ: “Thanh niên trai tráng, phải có chút khí phách lên chứ!”
Chu Nam Sinh cứ ngỡ Du Nhân đang khích lệ mình dũng cảm chống lại hủ tục, định bụng đứng dậy.
Nào ngờ anh mẹ kế lại co đầu gối, thúc vào lưng cậu ta rồi cười bảo: “Quỳ cho thẳng vào.”
Chu Nam Sinh: “…”
Mẹ kiếp…
Nhận ra hành động của Du Nhân, hắn hoàn toàn không thể đứng thẳng lên được nữa.
Sau khi đưa hai đứa nhỏ đến “nhà trẻ tổ đình”, người lớn tiếp tục nhiệm vụ của mình.
Du Nhân bám theo Diêm Tri Châu bước ra khỏi cửa nách của tổ đình, rồi vòng một vòng lớn ra phía sau.
Đi tới chính giữa phía sau tổ đình, Du Nhân ngẩng đầu nhìn bức tường lớn cao chọc trời trước mặt, thầm ước lượng một hồi, nơi này quả thực đối diện trực tiếp với các bài vị bên trong.
Kinh ngạc trước năng lực của ngài lính đánh thuê, anh thành tâm tán thưởng: “Chỗ này mà cũng tìm được sao? Anh dựa vào kinh nghiệm làm việc phong phú, hay là nhờ khứu giác và thị giác siêu phàm thoát tục vậy?”
Diêm Tri Châu lạnh lùng đáp: “Trực giác.”
Du Nhân mỉm cười: “Vậy thì anh thực sự rất hợp với cái nghề này đấy.”
Là khen hay chê, còn tùy vào cách nhìn của mỗi người.
Diêm Tri Châu chẳng thèm để ý đến anh, hắn giơ tay sờ soạng những vết lõm trên tường, trông hệt như những cao nhân có bản lĩnh phân kim định huyệt* trong mấy cuốn tiểu thuyết trộm mộ.
(*Phân kim định huyệt (分金定穴): Một thuật ngữ trong phong thủy và tiểu thuyết trộm mộ, chỉ kỹ thuật xác định vị trí chính xác của huyệt mộ.)
Du Nhân nhìn hắn cứ rờ rẫm lung tung ở đó, chợt cảm thấy bản thân thật lỗ nặng khi không mang theo nắm hạt dưa để vừa cắn vừa xem. Anh vừa đưa mắt quan sát xung quanh, vừa lười biếng tung ra nhành ô liu để khơi mào câu chuyện.
“Anh không thấy kỳ lạ sao? Nếu người nhà họ Viên thực sự coi trọng việc tế tổ như lời họ nói, thì sao lại để mặc cái tổ đình này nát như tương vậy chứ? Chẳng phải lẽ ra nên thường xuyên tu sửa và bảo trì sao?”
Nào ngờ Diêm Tri Châu lại nhạy bén đến mức thái quá, hắn ngoảnh đầu nhìn anh, hỏi vặn lại: “Cậu vẫn còn tin tức gì chưa nói ra đúng không?”
Du Nhân ung dung thong thả: “Ai mà chẳng có lấy đôi ba bí mật chứ, thưa ngài lính đánh thuê.”
Diêm Tri Châu ngoảnh mặt đi, giọng điệu vẫn lạnh lùng như thường lệ: “Đừng gọi tôi là ngài lính đánh thuê.”
“Thế thì gọi là gì đây? Chẳng lẽ lại thực sự gọi anh là con trai sao, trông anh còn già dặn hơn cả tôi đấy.”
Chẳng buồn đoái hoài đến Du Nhân thêm nữa, Diêm Tri Châu đặt tay lên cạnh tường.
Có lẽ do bức tường đã lâu ngày không được tu sửa, bàn tay hắn vừa siết lại, thế mà đã bóp nát vụn một mảng gạch đá.
Du Nhân lập tức bắt đầu màn kịch của mình.
Anh giơ tay vỗ bộp bộp, giọng điệu hời hợt lại chẳng chút cảm xúc, nhưng lời khen thì vô cùng nồng nhiệt: “Lợi hại, lợi hại quá, anh Diêm giỏi thật đấy.”
Diêm Tri Châu cảm thấy gân xanh nơi thái dương mình đang giật liên hồi.
Im lặng hồi lâu, cuối cùng hắn cũng mở miệng.
“… Câm miệng.”