Buổi sáng, ánh nắng trải dài trên những mái nhà của Bình An.
Từ cửa sổ tầng trên [Tòa nhà Hành chính Cấp 4], Minh có thể nhìn thấy những dãy pin mặt trời vừa được lắp đặt phản chiếu ánh sáng nhàn nhạt. Chúng nằm trên mái các khối nhà dân, kho hàng và một số công trình lớn, khiến cảnh vật có thêm chút gì đó rất khác so với vài tuần trước.
Phía dưới, căn cứ đã thức dậy từ lâu.
Xe chở rau từ nông trại chạy chậm trên con đường đá. Hai chiếc xe đẩy hàng vừa rời kho, tránh một nhóm trẻ con đang ríu rít đi ngang qua. Xa hơn một chút, tiếng máy từ xưởng sửa chữa vọng tới từng hồi.
Đến gần trưa, thầy Thành mang sổ thống kê lên.
Dạo gần đây ông bận hơn hẳn.
Hơn sáu trăm người ăn uống, làm việc, đổi ca, nhận vật tư, chuyển chỗ ở, đăng ký người thân. Những chuyện nhỏ nhặt khi chỉ có vài chục người gần như chẳng đáng nhắc tới, đến lúc nhân lên vài trăm lần lại đủ để chiếm kín cả ngày.
Thầy Thành ngồi xuống ghế, đặt cuốn sổ lên bàn.
Thầy Thành nói:
“Sáng nay thêm mười một người. Tổng cộng sáu trăm bốn mươi chín.”
Minh hỏi:
“Nhanh hơn mấy hôm trước nhỉ?”
Thầy Thành gật đầu nói:
“Người trong căn cứ gọi thân nhân tới nhiều hơn. Có vài gia đình từ nơi khác cũng nghe tin rồi tự tìm đến.”
Minh hơi nhíu mày. Tin tức về căn cứ lan ra ngoài nhanh hơn anh dự tính.
Chuyện đó vừa tốt vừa phiền.
Nhiệm vụ cần một nghìn cư dân, căn cứ cũng cần thêm nhân lực. Nhưng nếu một ngày nào đó trước cổng xuất hiện vài nghìn người cùng lúc, mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác. Chưa tính tới còn đánh động cơ quan chính quyền. Nếu họ bắt anh giao ra căn cứ thì sao.
Minh nói:
“Vẫn kiểm tra như cũ. Đừng vì đang thiếu người mà nhận cho đủ số.”
Thầy Thành nói:
“Thầy biết.”
Ông lật sang trang kế tiếp, định báo thêm vài việc thì bên ngoài vang lên tiếng trẻ con cãi nhau.
Hai người cùng quay đầu nhìn qua cửa sổ.
Ở con đường phía trước Tòa nhà Hành chính, hai đứa nhỏ đang tranh nhau một chiếc xe đạp. Một đứa giữ tay lái, đứa kia ôm chặt yên sau, mặt đỏ bừng. Một cô bảo mẫu chạy tới tách cả hai ra.
Minh nhìn cảnh đó rồi bật cười.
Hơn một tháng trước, khu liên hợp rộng tới mức tiếng bước chân cũng nghe rõ.
Bây giờ muốn yên tĩnh còn khó.
Thầy Thành nhìn xuống phía dưới, khóe mắt cũng cong lên.
Thầy Thành nói:
“Đông người cũng tốt.”
Những ngày cuối tháng trôi qua trong nhịp sống bận rộn ấy.
Dân số Bình An tiếp tục tăng.
Con số trên giao diện nhích từng chút một, nhưng Minh dần ít mở nó hơn. Anh chỉ cần đi một vòng căn cứ là đủ biết người đang nhiều lên.
Nhà ăn phải kê thêm bàn.
Khu vui chơi buổi chiều gần như chẳng lúc nào vắng.
Trước kho vật tư xuất hiện hẳn một khu chờ nhận hàng để người ra vào khỏi chen nhau.
Một phòng trống trong khu hành chính được giao cho nhóm phụ trách cư dân mới. Trên tường treo bảng phân công viết kín tên người, nghề nghiệp và nơi làm việc.
Ở [Nông trại Cấp 3], Lâm cũng có thêm người.
Mấy người từng làm nông nghiệp được đưa thẳng xuống đó sau khi ổn định chỗ ở. Người biết lái máy thì theo máy, người từng làm nhà kính được phân sang khu gieo trồng, vài người chẳng có kinh nghiệm gì cũng được xếp làm những việc đơn giản rồi học dần.
Khu chăn nuôi của anh Tấn thì ồn ào hơn cả.
Đàn gà đã hơn ba trăm con. Mỗi lần tới giờ cho ăn, tiếng động vọng ra tận con đường gần đó.
Minh đi ngang qua một lần, đứng chưa đầy hai phút đã quyết định tiếp tục đi.
Anh Tấn ở phía sau gọi với theo.
Tấn nói: “Không vào xem à?”
Minh đáp:
“Em nghe là biết chúng nó khỏe rồi.”
Minh vội đi nhanh hơn. Anh sợ lại bị giữ lại, rồi vấn đề mới sẽ xuất hiện từ trên trời rơi xuống.
Bên ngoài căn cứ, tháng đầu tiên của Mưa Axit cũng để lại ngày càng nhiều dấu vết.
Một buổi chiều trời khô, Minh theo xe thu mua ra ngoài.
Thành phố vẫn đông.
Các cửa hàng mở cửa, xe cộ nối nhau qua ngã tư, quán ăn ven đường vẫn có khách ngồi. Chỉ cần nhìn kỹ hơn một chút, những thay đổi mới hiện ra.
Mấy người thợ đang thay từng tấm mái che trước một cửa hàng.
Một chiếc xe tải đỗ ven đường có những đốm bạc lấm tấm trên thùng xe, lớp sơn bong ra ở vài chỗ nước từng đọng lại.
Dưới hàng cây bên đường, lá khô chất thành từng đống. Một số cành phía trên đã trụi gần hết, dù thời tiết vốn chưa tới mùa cây rụng lá.
Xe của căn cứ dừng trước cửa hàng vật tư.
Minh xuống xe, vừa bước vào đã nghe người bán báo lô sơn chống ăn mòn mới tăng giá.
Không chỉ một loại.
Tấm phủ, keo bảo vệ, vài loại phụ kiện ngoài trời cũng tăng theo.
Người bán vừa kiểm hàng vừa than rằng nhà cung cấp giao chậm hơn trước. Nhu cầu tăng nhanh, kho có bao nhiêu ra gần hết bấy nhiêu.
Minh không tranh mua.
Những thứ thật sự cần thiết thì lấy theo danh sách, số còn lại để cho người khác.
Tiền của Bình An vẫn còn, nhưng kho cũng có giới hạn. Anh muốn ưu tiên thuốc men, linh kiện máy móc, thiết bị điện và những vật tư mà căn cứ khó tự làm ra.
Khi xe quay về, trời đã ngả chiều.
Qua lớp kính, Minh nhìn thành phố lùi dần phía sau.
Nó vẫn sống.
Chỉ là mỗi trận mưa đang lấy đi một ít sức lực của nó.
Ba ngày sau, dân số Bình An vượt bảy trăm.
Thông báo hiện lên khi Minh đang ăn trưa.
[Dân số Căn cứ: 701.]
Anh nhìn một cái rồi tiếp tục gắp thức ăn.
Mấy phút sau, Hệ thống lại phát ra âm thanh.
Keng!
Minh dừng đũa.
Một khung thông báo màu đỏ mở ra.
[Chu kỳ Mưa Axit Cấp 1 sắp kết thúc.]
[Thời gian còn lại: 23:59:59.]
Chiếc đũa trong tay Minh chậm rãi đặt xuống.
Một ngày.
Anh mở phần thông tin môi trường.
[Chu kỳ hiện tại: Mưa Axit Cấp 1.]
[Chu kỳ tiếp theo: Mưa Axit Cấp 2.]
Minh hỏi: “Cấp 2 mạnh tới đâu?”
Hệ thống trả lời: [Chưa có dữ liệu thực tế.]
Minh hỏi tiếp: “Tấm Bảo Vệ Cấp 2 thì sao?”
Hệ thống đáp: [Khả năng duy trì phụ thuộc vào cường độ và thời gian của Mưa Axit Cấp 2.]
Minh ngồi yên một lát.
Tiếng nói chuyện trong nhà ăn vẫn vang lên xung quanh. Ở bàn gần cửa, mấy người thợ vừa ăn vừa bàn chuyện sửa một chiếc máy. Xa hơn, có đứa trẻ làm rơi thìa xuống đất, tiếng kim loại va vào nền vang lên lanh canh.
Mọi thứ vẫn diễn ra như mọi ngày.
Minh đứng dậy.
Hai mươi bốn giờ đủ để kiểm tra lại căn cứ một lượt.
Tin được chuyển xuống các bộ phận ngay trong chiều.
Các chuyến thu mua đang ở ngoài được yêu cầu trở về sớm. Những chuyến chưa xuất phát thì hoãn lại.
Nhóm kỹ thuật kiểm tra nguồn điện và hệ thống lưu trữ. Máy bơm nước được chạy thử. Khu xử lý nước thải rà lại thiết bị. Kho đóng những khu không cần ra vào thường xuyên.
Ở khu y tế, Minh Đức kiểm lại thuốc và bố trí người trực.
Công việc diễn ra khá bình tĩnh.
Sau một tháng, cư dân Bình An đã quen với quy trình mỗi khi có mưa. Điều khiến bầu không khí hôm nay nặng hơn một chút chỉ là hai chữ Cấp 2.
Không ai biết nó sẽ mang tới thứ gì.
Đến tối, chiếc xe cuối cùng từ bên ngoài trở về.
Cổng căn cứ đóng lại.
Minh đứng gần đó nhìn người bảo vệ kiểm tra xong rồi mới quay vào.
Trời đêm rất trong.
Phía trên [Tấm Bảo Vệ Căn Cứ Cấp 2], thậm chí còn nhìn thấy vài ngôi sao.
Con đường đá dưới chân sáng lên dưới đèn đường. Xa xa, những ô cửa của khu dân cư lần lượt lên đèn. Mùi thức ăn từ nhà ăn theo gió bay tới, lẫn với tiếng cười nói và tiếng trẻ con bị người lớn gọi về ngủ.
Minh đi chậm qua con đường chính.
Một tháng, toà nhà Hành chính phía sau anh đã lên Cấp 4.
Những khối nhà dân mọc thành từng cụm.
Nông trại đã lên Cấp 3.
Nước sạch chảy tới từng khu.
Điện mặt trời đang được tích lại trong hệ thống lưu trữ.
Hơn bảy trăm người đang ngủ dưới tấm chắn trên đầu anh.
Minh ngẩng lên.
Ở góc tầm nhìn, đồng hồ vẫn tiếp tục chạy.
[11:42:18.]
Anh đứng nhìn bầu trời thêm một lát rồi trở về Tòa nhà Hành chính.
Sáng mai, câu hỏi mà anh đã chuẩn bị suốt cả tháng sẽ có đáp án.
[Tấm Bảo Vệ Căn Cứ Cấp 2]—
liệu có đủ sức che kín Bình An dưới Mưa Axit Cấp 2 hay không?