Cô Paige đứng giữa đại sảnh, mỉm cười nhìn khắp căn phòng rồi khẽ gõ chiếc thìa bạc vào thành tách trà. Tiếng leng keng trong trẻo nhanh chóng kéo sự chú ý của tất cả các cô gái trở lại.
“Vài thông tin nhỏ cô muốn bàn qua.”
Bà thong thả nói, chất giọng ôn hòa nhưng đủ vang để mọi người đều nghe thấy:
“Mùa hè này sẽ rất bận rộn. Cô biết trong số các cháu, sẽ có người nghĩ rằng Lễ Trưởng thành là một truyền thống cũ kỹ, chỉ là điều mình làm để khiến gia đình hài lòng. Nhưng Vũ hội Trưởng thành là một phần lịch sử của Cousins. Nó thiêng liêng, nhưng cũng luôn không ngừng thay đổi.”
Ngay khi mọi ánh mắt đều tập trung về phía trước, bên dưới mặt bàn phủ khăn ren trắng, Shayla lặng lẽ mở nắp chiếc bình kim loại nhỏ giấu trong túi xách. Cô khéo léo nghiêng tay, để một dòng chất lỏng màu hổ phách chảy vào tách trà của mình. Từ đầu đến cuối, nét mặt Shayla vẫn bình thản như chưa hề làm điều gì đáng ngờ.
“Đó là truyền thống mà một ngày nào đó, các cháu sẽ truyền lại cho con gái mình.”
Cô Paige tiếp tục:
“Là cột mốc đánh dấu ranh giới giữa những năm tháng thiếu niên và tuổi trưởng thành. Một giai đoạn khép lại, một hành trình mới bắt đầu. Trước các cháu đã có biết bao thế hệ phụ nữ Cousins bước đi trên con đường ấy.”
Chiếc bình nhỏ nhanh chóng được Shayla chuyền sang Gigi.
Gigi đảo mắt nhìn quanh, xác nhận không ai để ý mới cười khúc khích, rót một ít vào tách trà của mình rồi chuyền tiếp cho Marisa.
Đến lượt mình, Marisa cũng không quên “nâng cấp” tách Earl Grey thanh lịch trước mặt. Phát hiện Belly đang mở to mắt nhìn mình đầy sửng sốt, cô chỉ cười tinh nghịch rồi nháy mắt một cái.
“Suỵt.”
Belly há hốc miệng, chẳng biết nên cười hay nên ngăn cản.
“Các cháu sẽ học hỏi từ những người phụ nữ đi trước.”
Giọng cô Paige vẫn đều đều vang lên:
“Và biết đâu, sẽ tìm được cảm hứng từ chính câu chuyện của họ.”
Bà mỉm cười, ánh mắt ánh lên vẻ hài hước hiếm thấy:
“Các cô gái, mỗi bàn đều có một chị cả đồng hành cùng các cháu suốt mùa hè này. Bây giờ, hãy tự giới thiệu với nhau nào.”
Không khí lập tức trở nên thoải mái hơn.
Chiếc bình kim loại vừa lúc được chuyền đến tay Nicole. Cô cầm lấy, nhưng không vội rót cho mình mà quay sang hai chị em nhà Conklin, nở nụ cười thân thiện.
“Chào hai cô bạn nhỏ!”
“Chào!”
Belly và Vivi đồng thanh đáp, cũng mỉm cười theo.
Nicole chống khuỷu tay lên bàn, giọng điệu thoải mái như đang kể một bí mật:
“Năm ngoái bố mẹ chị bắt chị tham gia vì tất cả phụ nữ trong gia đình chị đều từng dự Lễ Trưởng thành. Lúc đầu chị ghét lắm, cứ nghĩ sẽ chán chết mất.”
Cô bật cười:
“Ai ngờ chị gái chị quậy quá, thành ra mùa hè năm ngoái lại vui ngoài sức tưởng tượng. Thế nên hai em đừng căng thẳng nhé.”
Belly vừa định đáp lời thì ánh mắt bỗng khựng lại. Qua ô cửa kính lớn phía cuối đại sảnh, một bóng dáng quen thuộc vừa lướt ngang.
Cam Cameron.
Cậu đứng ngoài hành lang, nhìn vào trong, thấy Belly thì khẽ mỉm cười, giơ tay vẫy rất nhẹ.
Hai mắt Belly sáng lên:
“Xin lỗi mọi người một chút!”
Cô hấp tấp đứng dậy.
“Em quay lại ngay.”
Chưa kịp đợi mọi người phản ứng, Belly đã gần như chạy về phía cửa. Vivi hơi nhướng mày nhìn theo bóng lưng chị gái. Khóe môi cô khẽ cong lên thành một nụ cười mỏng.
Nếu cô đoán không nhầm…
Người vừa xuất hiện hẳn là Cam Cameron.
Nicole cũng nhìn theo rồi bật cười:
“Đúng là tuổi trẻ.”
Đợi Belly khuất hẳn khỏi đại sảnh cô mới cúi xuống nhìn chiếc bình nhỏ trong tay rồi quay sang Vivi.
“Em muốn thử không?”
Vivi nhìn chiếc bình đã được chuyền khắp bàn từ nãy đến giờ, sau đó lại nhìn Nicole, hơi nhướng mày:
“Khả năng tửu lượng của em… không tốt lắm đâu chị.”
“Ôi thôi nào, Vivi.”
Nicole cười tươi:
“Nếu đã sắp trưởng thành thì cũng nên làm chút chuyện “trưởng thành” cho đúng tinh thần chứ.”
Cô nghiêng đầu, chống cằm.
“Đã đến lúc cưng ngừng gọi Coca hay nước trái cây mỗi lần ra ngoài rồi đấy.”
Mấy cô gái quanh bàn đồng loạt bật cười. Ngay cả Shayla cũng che miệng cười khúc khích.
Vivi đương nhiên hiểu đây chỉ là một màn khích tướng rất trẻ con. Thường ngày, mấy trò như thế vốn chẳng thể khiến cô dao động.
Nhưng không hiểu sao hôm nay, nhìn chiếc bình kim loại nhỏ đang chuyền tay giữa những cô gái mặc váy trắng thanh lịch, giữa một buổi trà chiều sang trọng đến mức gần như khuôn mẫu, Vivi lại bất giác thấy tất cả thú vị đến lạ.
Đúng là tuổi mười sáu của nước Mỹ. Nổi loạn nhưng rất đáng yêu. Lén mang rượu vào ngay giữa buổi định hướng của Lễ Trưởng thành. Chỉ nghĩ thôi cũng đủ khiến người ta muốn bật cười.
Khóe môi Vivi khẽ nhếch lên. Một người vốn luôn điềm đạm, tỉnh táo như cô, vậy mà giờ phút này lại cảm thấy sự nổi loạn nho nhỏ ấy có sức hấp dẫn kỳ lạ.
“Được thôi.”
Cô mỉm cười:
“Chị nói cũng đúng. Dù gì em cũng đâu còn là bé con nữa.”
Nicole lập tức reo lên khe khẽ:
“Đúng thế!”
Cô rót một lượng rất ít vào tách trà của Vivi:
“Chỉ một chút thôi.”
Vivi gật đầu. Rồi bình thản nâng tách trà lên.
Một ngụm…
Và không có sau đó.
Bên ngoài đại sảnh, Belly vừa lưu số điện thoại của Cam Cameron vào danh bạ.
“Vậy quyết định nhé.”
Cam cười ngượng ngùng:
“Tối nay có buổi chiếu phim ngoài trời ở bãi đậu xe. Mình sẽ đón cậu.”
“Được.”
Belly gật đầu.
“Đến lúc đó gặp nhé.”
Hai người mỉm cười chào nhau rồi mới tách ra. Trong lòng Belly bỗng nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Có lẽ Taylor nói đúng. Biết đâu thử mở lòng với một người khác cũng chẳng phải chuyện tệ.
Mang theo tâm trạng vui vẻ ấy, cô bước trở lại đại sảnh.
Thế nhưng niềm vui chỉ kéo dài đúng ba giây.
Belly đứng khựng ngay trước cửa.
“…”
Cô chớp mắt.
Rồi chớp thêm lần nữa. Cô em gái luôn bình tĩnh đến mức trời sập cũng chẳng đổi sắc mặt, lúc này đang ngoan ngoãn ngồi trên ghế với hai má đỏ bừng như cánh hồng tháng sáu.
Đôi mắt nâu xám vốn trong trẻo nay phủ một tầng hơi nước long lanh, mi mắt khẽ rũ xuống, cả người hơi nghiêng sang một bên như không tìm được điểm tựa. Mái tóc đen mềm cũng vì động tác lắc lư rất nhẹ mà rơi xuống bên má, khiến dáng vẻ thường ngày thanh lãnh, trưởng thành của cô biến mất sạch sẽ.
Nếu nói Vivi lúc bình thường giống một đóa hoa hồng nở trong sương sớm thì Vivi lúc này lại mềm mại như một chú mèo vừa ngủ dậy.
Đáng yêu đến mức khó tin.
Nicole thấy Belly trở về thì lập tức cứng người. Cô chột dạ cào cào sống mũi:
“Belly, chị xin lỗi. Chị không biết Vivi em ấy…”
Belly nhìn Nicole. Lại nhìn Vivi. Rồi nhìn chiếc bình kim loại đang nằm giữa bàn.
Cô ôm trán:
“Đừng nói với em là chị cho em ấy uống rượu nha.”
Nicole cười méo xệch.
“Chỉ một chút thôi.”
“Trời ạ!”
Belly gần như muốn khóc:
“Laurel sẽ giết em mất!”
Cô đưa hai tay ôm đầu. Cả nhà đều biết tửu lượng của Vivi thấp đến mức nào. Chỉ cần một ngụm nhỏ cũng đủ để say. Không ai dám cho cô uống. Ấy vậy mà hôm nay, ngay giữa buổi trà chiều của Lễ Trưởng thành, em gái cô lại uống rượu.
Belly gần như đã nhìn thấy cảnh tượng vài tiếng nữa khi trở về nhà. Mẹ cô sẽ nổi trận lôi đình. Cô Susannah chắc chắn cũng chẳng khá hơn.
Chưa kể…
Nếu Jeremiah hoặc Conrad biết chuyện, hai anh em nhà Fisher tuyệt đối sẽ không để yên.
Nghĩ đến đó, Belly chỉ muốn ngửa mặt than trời. Chưa bao giờ cô ước mình được sinh sau Vivi vài phút như lúc này. Làm em gái đúng là nhàn hơn làm chị.
Thấy sắc mặt Belly càng lúc càng tuyệt vọng, Marisa, Shayla, Nicole cùng mấy cô gái khác cũng bắt đầu luống cuống.
“Xin lỗi nhé…”
“Tụi chị thật sự không biết em ấy tửu lượng thấp như vậy.”
“Bọn chị tưởng chỉ một chút sẽ không sao.”
Belly chỉ biết thở dài:
“Thôi, bây giờ nói gì cũng muộn rồi.”
Cô cúi xuống đỡ lấy Vivi.
“Vivi.”
“Chị đưa em về nhé.”
Vivi chậm chạp ngẩng đầu lên. Đôi mắt phủ một màn sương mỏng nhìn Belly rất lâu. Sau đó bỗng nở một nụ cười vô cùng ngoan ngoãn:
“Được…”
Cô đáp rất khẽ.
“Em nghe lời chị.”
Belly bất lực đến mức chỉ biết bật cười. Thế này còn nguy hiểm hơn cả lúc Vivi tỉnh táo. Ít nhất khi tỉnh, em gái cô còn biết phản biện.
Còn bây giờ…
Ngoan đến mức khiến người ta chẳng biết nên khóc hay nên cười.
Mấy cô gái quanh bàn cũng vội vàng đứng dậy, mỗi người một tay phụ Belly dìu Vivi rời khỏi đại sảnh trước khi cô Paige quay trở lại. Chỉ mong mọi chuyện diễn ra đủ nhanh để không ai phát hiện ra rằng, giữa buổi định hướng trang trọng của mùa Lễ Trưởng thành năm nay, có một “nàng công chúa” đã say chỉ sau đúng… một ngụm rượu.