Tiết trời kinh thành vào cuối thu lất phất màn mưa bụi mỏng như tơ. Hơi lạnh tràn về nhuộm xám những lớp ngói rêu phong dọc theo con phố dài, khiến cho dòng người qua lại phải vội vã khép chặt vạt áo dày.
Trước cửa ngách phía Tây của phủ Vĩnh An Hầu, một cỗ xe ngựa mộc mạc, thành xe đã tróc từng mảng sơn cũ, chậm rãi dừng bánh.
Bức rèm vải thô khẽ vén lên, lộ ra bàn tay thon dài trắng muốt vươn ra hứng lấy làn sương lạnh. Viên Tưởng Hy nhẹ nhàng bước xuống xe.
Nàng khoác trên mình bộ váy áo màu xanh nhạt đã sờn cũ, mái tóc mây búi đơn sơ bằng một thanh trâm gỗ. Giữa chốn kinh thành gấm hoa phồn thịnh, y phục của nàng xem ra thật lạc lõng, nghèo nàn đến đáng thương.
Bên người nàng vỏn vẹn một chiếc tráp gỗ nhỏ đã sờn mòn các góc – đây chính là toàn bộ gia tài còn sót lại của Viên gia.
“Biểu tiểu thư ngàn dặm xa xôi, chắc hẳn đã chịu không ít vất vả.” Tần Phúc – vị quản gia của Hầu phủ bước lên nghênh đón. Nụ cười trên gương mặt già nua vừa vặn nét khách sáo, song khi ánh mắt lướt qua chiếc tráp gỗ cũ kỹ, đáy mắt lại thoắt ẩn thoắt hiện một tia khinh thường.
“Tần thúc quá lời rồi. Tưởng Hy phận làm con cháu, được Lão phu nhân rủ lòng thương xót đón về, dẫu có trèo đèo lội suối cũng là phúc phận, đâu dám than vất vả.”
Viên Tưởng Hy khẽ nhún người cúi đầu, giọng nói thanh nhã, nhẹ nhàng tựa tiếng ngọc va vào nhau giữa gió lạnh. Nàng khẽ ngước mắt nhìn ông ta, đôi mắt hạnh trong veo bỗng chốc ngập ngùng rớm lệ, bờ vai mảnh khảnh run run trước làn gió rét.
Dáng vẻ nhu thuận, yếu ớt tựa nhành liễu mỏng trước phong ba ấy lập tức làm tan biến sự khinh thường trong mắt Tần tổng quản, thay vào đó là chút lòng trắc ẩn dâng lên.
Nhưng giấu sau hàng mi dài rủ xuống, ánh mắt Viên Tưởng Hy lại lạnh lẽo và tỉnh táo đến cực điểm. Nàng thừa hiểu, ở chốn quyền quý ăn thịt người không nhả xương này, lòng thương hại là thứ rẻ mạt nhất nhưng nếu biết khéo léo vận dụng, nó lại là tấm khiên vững chắc nhất cho nàng.
Hàng ngàn dặm đường từ Nam Thị lên kinh thành, phụ mẫu qua đời, đám họ hàng lòng lang dạ thú ra sức xâu xé chút gia sản cuối cùng. Nếu không học được cách giả ngơ giả dại, ngụy trang thành kẻ yếu đuối, e rằng nàng đã sớm vứt xác nơi xó xỉnh hoang vu từ lâu.
“Xin mời biểu tiểu thư đi hướng này. Lão phu nhân cùng các vị chủ tử đều đang chờ ở chính đường.” Tần tổng quản khòm lưng, thái độ đã thêm vài phần cung kính thật tâm.
Tưởng Hy ôm lấy chiếc tráp nhỏ, nhẹ nhàng cất bước qua ngưỡng cửa cao ngất của Hầu phủ. Từng bước đi của nàng đều vẹn toàn lễ nghi, mắt không nhìn nghiêng ngó lệch, giữ trọn cốt cách cùng gia giáo của một vị đài các tiểu thư tuy sa sút nhưng không thất lễ.