Năm Thiệu Bảo thứ tám, tiết trời tháng chín cô tịch. Trận mưa thu lất phất chợt đến kéo theo cái lạnh đầu mùa tràn về, phủ lên thành Thăng Long một màn sương lạnh lẽo.
Núi Phật Tích cách kinh thành không xa. Phóng tầm mắt nhìn về phía đó chỉ thấy làn hơi nước mờ ảo quẩn quanh, rải xuống mặt đất một vẻ tiêu điều. Chùa Cổ Vân nằm ẩn giữa lưng chừng núi vẫn khói hương nghi ngút. Tiếng chuông đồng ngân nga vọng lại như gột rửa lòng người. Khách hành hương tựa như đã quen với tiết trời âm u đó. Bất chấp gió lạnh mưa bay, đội nón tơi, che ô nhỏ ra vào không ngớt.
Bên trong điện thờ, Tạ Vân Kiều quỳ gối trước pho tượng Phật vàng kim. Ánh mắt thất thần chăm chú dừng lại trên pháp tướng trang nghiêm ấy. Nàng thành kính dâng hương trước pho tượng Phật từ bi. Khói hương bảng lảng lan tỏa, phủ lên không gian vẻ trang nghiêm, tĩnh mịch.
Hôm nay nàng vận một thân áo giao lĩnh màu mật ong ấm áp, bên trong là váy lụa màu hồng cánh sen. Cổ áo viền lông chim mềm mại ôm lấy khuôn mặt nhỏ thanh tú, càng làm tôn lên vẻ đẹp kiều diễm giữa không gian tĩnh lặng. Tóc mây mượt mà cài trâm ngọc, dáng vẻ vô cùng diễm lệ khiến người ta không khỏi động lòng.
Phía sau vài vị phu nhân vừa dâng hương xong trông thấy nàng thì lén lút đứng ngoài điện khe khẽ thì thầm to nhỏ. Ánh mắt chẳng hề kiêng dè mà đổ dồn vào bóng lưng mảnh mai kia.
“Kia chẳng phải là nhị tiểu thư Tạ gia sao?”
“Đúng là nàng ta rồi, càng ngày càng xinh đẹp.”
“Đúng là hồng nhan hoạ thuỷ, mặt mũi thì đẹp đấy nhưng…”
“Dáng vẻ này giống hệt mẫu thân nàng ta, chỉ tiếc là tính tình không đoan chính. Nghe nói còn có người trông thấy nàng ta câu dẫn cả vị Thái sư kia…”
“Đúng là không biết liêm sỉ gì.”
Nha hoàn Tố Nguyệt đứng canh ngoài điện nghe những lời đặt điều này mà hận không thể xông tới xé rách miệng bọn họ. Tiếc rằng trước mặt Phật tổ nàng ấy không dám làm càn mà chỉ đành hậm hực vung mạnh chiếc ô giấy dầu trong tay. Toàn bộ nước mưa đọng trên đó đều hắt cả lên người hai vị phu nhân.
Y phục bị bắn ẩm ướt, hai vị phu nhân lập tức kêu lên “ai da” một tiếng, luống cuống lùi về phía sau vài bước.
Tố Nguyệt trừng mắt nhìn họ, khẽ cảnh cáo: “Đây là chốn cửa Phật thanh tịnh, mấy người còn ở đây khua môi múa mép, không sợ bị trời đánh sao?”
Tạ gia ở kinh thành Thăng Long là một gia tộc quyền quý. Gia chủ Tạ Đình Nghiêm đang giữ chức Thượng thư, một tay nắm giữ vận mệnh của rất nhiều quan lại. Thúc bá cùng người trong tộc đều có chức vụ trọng trách trong triều, người kém nhất cũng là một bậc quan viên ngoại lang có danh phận. Hai vị phu nhân tự biết mình lỡ lời, không dám tranh cãi vội mở ô bước vào màn mưa.