Nguyên Trinh nói rõ ý chí, bèn lập tức lấy từ tay áo ra một chiếc hổ phù bằng đồng xanh cỡ bàn tay, đặt vào lòng bàn tay đưa tới trước mặt Tiêu Trí Dung.
Đây không phải hổ phù điều binh của Quảng Lăng Vương. Khối phù này niên đại cực kỳ lâu đời, đến cả lớp mạ vàng trên mình hổ cũng đã phai nhạt hơn nửa.
Hổ phù vốn là tín vật điều binh: một nửa giữ nơi quân chủ, một nửa ở tay tướng quân, hai mảnh hợp lại mới có thể điều động binh mã. Nhưng trong tay Nguyên Trinh là hổ phù hoàn chỉnh, cả hai nửa đều có, mặt trên còn khắc sáu chữ vàng: “Hữu tại quân, Tả tại Trịnh.”
“Quốc tướng nói, muốn kết giao Tiêu Bát Nương, cần mang trọng bảo làm lễ. Vậy hổ phù của Hoàng hậu Vũ Đức này, có được xem là trọng bảo chăng?”
Tiêu Trí Dung sững người, vô cùng kinh ngạc. Nàng dè dặt nhận lấy, lật qua lật lại, cẩn thận dò xét, vẫn không thể tin nổi: “Đây chính là hổ phù của Hoàng hậu Vũ Đức đời Thái Tổ? Điện hạ lấy từ đâu ra?”
Bảo vật như thế, chẳng lẽ năm xưa Vũ Đức Hoàng hậu băng hà, không đem theo cùng mai táng tại Cao Lăng?
Nguyên Trinh mỉm cười, ánh mắt dịu dàng lưu luyến dừng lại nơi hổ phù: “Quốc tướng quên rồi sao? A mẫu ta xuất thân Trịnh thị đất Ứng Dương, tổ tiên chính là muội ruột của Hoàng hậu Vũ Đức. Năm xưa Hoàng hậu chinh chiến khắp nơi, điều binh thiên hạ nhà Chu đều nhờ hổ phù này. Sau khi người qua đời, thiên hạ đã thái bình, binh quyền quy về thiên tử, người liền đem hổ phù này trả lại Trịnh thị ở Ứng Dương. Về sau truyền đời giữ gìn, đến tay A mẫu ta.”
A mẫu Trịnh thị sinh huyện chủ Đan Dương thì mất máu mà chết. Khi ấy Nguyên Trinh mới chỉ hai tuổi, đến cả gương mặt của mẫu thân cũng không còn nhớ rõ. Hổ phù của Trịnh gia là vật duy nhất A mẫu để lại cho hai chị em làm kỷ vật.
Khối hổ phù lạnh lẽo ấy lại ẩn chứa bóng hình ấm áp của mẫu thân, được nhìn nó chẳng khác nào được gặp người. Nếu không phải hôm nay là đại họa diệt môn, nàng sao nỡ đem vật báu ấy trao tay người khác?
Tiêu Trí Dung lấy khăn lụa trên bàn, cẩn thận bọc lại hổ phù, cung kính trả lại cho Nguyên Trinh, cảm phục nói: “Vũ Đức Hoàng hậu bình định thiên hạ, đúng là hào kiệt trong người đời. Cùng là Khôn Trạch, Bát Nương cũng có lòng cứu đời, nhìn thấy hổ phù tất sẽ yêu thích vô cùng. Điện hạ suy nghĩ chu toàn, có hổ phù này, chuyến đi này xem như đã thành công một nửa.”
Chuyện trọng bảo đã ổn thỏa, Cẩu Nhu cũng vừa dẫn tử sĩ cải trang làm tăng nhân tiến vào nội điện. Những người đó, bất kể nam nữ, ai nấy cao lớn rắn rỏi, đứng thành một hàng trước mặt Nguyên Trinh như tường thành chắn gió.
Dưới ánh sáng đèn cung, những cái đầu trọc của họ phản chiếu ánh sáng lấp lánh.
Cẩu Nhu đắc ý nói: “Nghe nói điện hạ cần họ cải trang làm tăng nhân, đám người này chẳng hỏi han lý do gì, chỉ một nhát dao, cạo hết tóc không chừa một sợi.”
Thân thể, tóc da, thụ chi phụ mẫu. Hôm nay dám vì nàng cạo đầu, thì ngày mai tất cũng sẽ không sợ chết vì nàng. Có những tử sĩ này đi theo, dọc đường đến Trường An, nào cần e ngại cường đạo hay loạn dân?
Nguyên Trinh từ trước đến nay không hề công khai nuôi dưỡng tử sĩ, mà khéo léo đưa họ biên chế vào cấm quân trấn giữ vương cung, lĩnh lương nhận thưởng như thường, nhưng trên thực tế chỉ trung thành với một mình nàng.
Hiện trong cung có tổng cộng hai mươi mốt tử sĩ, thống lĩnh là Giáo úy Thượng Quan Thúc Văn, tuy không nhiều, nhưng ai nấy đều từng trải trăm trận, vào sinh ra tử.
Nguyên Trinh âm thầm gật đầu, lập tức hạ lệnh cho họ giấu kỹ đao kiếm, tay gõ mộc ngư, trà trộn trong tăng nhân rời cung.
“Khoan đã!”
Tưởng chừng vạn sự đã chu toàn, Tiêu Trí Dung đột ngột cất lời, chỉ vào mái tóc dài đen nhánh suôn mượt của Nguyên Trinh: “Điện hạ không thể đi lại, lại không thể cải trang làm tăng nhân. Vậy lấy cớ gì để xuất cung?”
Cẩu Nhu cũng ngớ người. Nàng mải lo cho tử sĩ cạo đầu thay áo, lại quên mất thân phận Nguyên Trinh càng chẳng có lý do gì để ra khỏi cung. Nếu điện hạ không thể rời đi, thì dù có cả nghìn tử sĩ chạy ra ngoài, cũng uổng công vô ích Tiêu Bát Nương sẽ không bao giờ chịu tiếp mấy tên hộ vệ vô danh.
Mà cạo đầu thì lại là tội đại nghịch bất đạo. Thái nữ thân phận cao quý, còn phải đến Trường An diện kiến quyền quý, sao có thể mang cái đầu trọc ra gặp người?
Cẩu Nhu nhắm mắt liều mạng, múa đao định hành động: “Mặc kệ! Điện hạ, xuất cung là trọng yếu! Cùng lắm tới Trường An mua cho người một bộ tóc giả là xong!”
“???”
Tuy hai chân không thể động, nhưng thân trên Nguyên Trinh vẫn linh hoạt. Nàng nghiêng đầu tránh, hiểm mà không nguy, vừa kịp né khỏi nhát dao, song chiếc trâm ngọc trên đầu lại bị va lệch. Tay Cẩu Nhu trượt, lưỡi dao lạnh băng sượt ngang sống mũi Nguyên Trinh, suýt nữa rạch trúng khuôn mặt.
Cẩu Nhu hoảng hốt, lập tức quăng dao, ôm đầu Nguyên Trinh mà lay, mặt biến sắc: “Hú hồn chết mất! Điện hạ, có đau không? Mặt có sao không?!”
Nguyên Trinh lắc đầu, dứt khoát tháo mũ ngọc xuống, mái tóc đen dài như thác nước rũ xuống ngang hông. Nàng bảo Cẩu Nhu lấy lược ngà đến, tự mình chải đầu.
Ngón tay ngọc ngà nhẹ nhàng vuốt tóc, lược ngà từ tốn lướt từ đỉnh đầu xuống. Tiêu Trí Dung thấy vậy, khẽ cảm khái: “Điện hạ lâm nguy mà còn ung dung chải tóc, xem ra trong lòng đã có diệu kế.”
Nguyên Trinh mỉm cười: “Cách xuất cung thì nhiều lắm.” Rồi lại tự cười mình, vẻ như nghĩ ra kế gì đó hơi ngớ ngẩn: “Chỉ là phải cáo mượn oai hùm, phiền quốc tướng đưa ta đi một chuyến.”
Tiêu Trí Dung nghe thế liền lạnh sống lưng, linh cảm chẳng lành.
Lúc này, trong vương cung Quảng Lăng.
Đội Hổ Báo kỵ hộ vệ vương cung từng bắc phạt Khương nhân, nam chinh Di tộc, là đội tinh binh thân cận do Quảng Lăng Vương Nguyên Duệ tự mình huấn luyện nên.