Thạch Quế không ngờ sẽ gặp phải cảnh này, đứng sững ở cửa, tay vẫn xách đồ, đang không biết phải mở lời thế nào. Trần nương tử liếc mắt nhìn thấy nàng, thấy hai tay nàng đều là lễ vật, bèn vẫy tay với nàng: “Mau vào đây, tiện tay đóng cửa lại.”
Rốt cuộc cũng là chuyện xấu trong nhà, nếu thật sự để ầm ĩ ra ngoài, sau này ai còn chịu qua tay bà ta mua bán người nữa. Ngân Liễu càng được thể, dứt khoát ngồi bật dậy, cũng chẳng buồn để ý vạt y phục vẫn còn phanh ra, hai chân chống lên, đưa tay vuốt lại mái tóc rối bù: “Sao thế, còn sợ người ta biết à? Giờ này lại muốn giữ thể diện rồi sao? Lúc con trai bà trèo lên giường ta đây sao không biết xấu hổ? Ta trong sạch vào cửa nhà họ Trần các ngươi, bị hắn làm hỏng thân rồi lại muốn bán ta đến chốn dơ bẩn ư? Dù có đập đầu chết, cũng không thể để bà được như ý!”
Miệng tuôn ra đủ thứ lời lẽ dơ bẩn thối tha, nào là mềm nhũn như tương, hai lạng thịt chẳng có chút cứng rắn nào, câu nào câu nấy vừa cay nghiệt vừa độc địa, chỉ thiếu điều chửi nhà họ Trần đoạn tử tuyệt tôn. Chửi đến hăng, còn giẫm chân lên chiếc áo lụa mấy cái.
Thạch Quế đứng không được mà ngồi cũng không xong. Trần nương tử cũng không phải dạng vừa, tiến lên tát hai cái bạt tai, đánh cho Ngân Liễu mềm nhũn ra đất: “Con tiện nhân lẳng lơ này, ngươi coi ngươi là thứ tốt đẹp gì! Nếu ngươi là đứa đàng hoàng, sao người ta lại bán ngươi đi? Thấy gia chủ là muốn trèo lên giường, hai cái chân đã dạng ra rồi thì không khép lại được nữa hả? Ngươi đã thích thứ này, chẳng phải là vừa đúng ý nguyện của ngươi sao!”
Bà ta túm tóc Ngân Liễu ấn xuống đất, gò má trắng nõn dính đầy tro bụi. Người mua thấy bộ dạng này của Ngân Liễu, dứt khoát phẩy tay: “Trần nương tử, người này ta cũng không cần nữa. Vào cửa nhà ta mà không cam tâm tình nguyện thì không được, nếu vào rồi mà ngày nào cũng gây chuyện, chẳng phải đuổi khách của ta đi sao. Dù có xinh đẹp đến mấy, ta cũng không dám giữ.”
Trần nương tử đã bàn bạc xong giá cả rồi. Dung mạo của Ngân Liễu này bán được ba mươi lăm lạng, nói là đã từng trải việc đời, vào cửa không cần dạy dỗ, những gì cần biết đều biết cả. Vốn là người từ nhà quyền quý ra, thổi canh pha trà, trải giường làm ấm chăn, không việc gì là không biết. Bên kia còn thêm mấy lạng bạc để sắm sửa y phục, nào ngờ lại thành ra thế này.
Thạch Quế không nhìn thêm nữa, tự mình mang đồ vào bếp. Nàng phải nhờ Trần nương tử gửi thư giúp, thấy bếp núc lạnh tanh, ngay cả nước cũng chưa đun, bèn bắt tay vào nấu cơm. Nghe thấy Ngân Liễu bị đánh ngã xuống đất lại khóc rống lên, ngón tay nàng siết chặt, một hơi muốn thở dài cũng không thở ra nổi.
Người mua nhặt lại y phục bị vứt tung tóe dưới đất, giũ sạch bụi bặm, gói ghém xong xuôi, tiện tay rút chiếc trâm trên đầu Ngân Liễu xuống. Suy cho cùng vẫn thấy nàng ta xinh đẹp, nói với Trần nương tử: “Lần sau có hàng tốt, cứ giữ lại cho ta.”
Trần nương tử mất một mối làm ăn, giọng âm u liếc xuống đất, cười một tiếng: “Sao không đến sớm hơn? Đã gieo giống cả rồi, đâu còn hàng tốt nữa. Nếu vụ mùa trong ruộng tốt, ngươi cứ đợi sang năm đi.”
Ngân Liễu nằm phục dưới đất khóc, ban đầu nàng ta chỉ giả vờ gào khóc, càng nghĩ càng đau lòng, lại khóc thật. Trần nương tử nhổ nước bọt vào mặt nàng ta, nàng ta vẫn không nín được, nói nào là thân thể trong trắng sạch sẽ đã trao cho Trần Đại Lang, vốn dĩ là lời nói dối, thân thể này của nàng ta sớm đã bị thiếu gia của gia chủ cũ làm hỏng rồi.
Hắn dỗ dành nàng ta rằng có thể làm di nương, từ đó sẽ được sống sung sướng. Di nương chưa làm được, đến khi hắn chuẩn bị cưới chính thê, nàng ta lại bị bà chủ mang đi cho người khác, chuyền tay từ người này sang người khác. Đến tay Trần nương tử, nàng ta vẫn nghĩ bám vào Trần Đại Lang là không sai, không ngờ hắn lại còn ghét bỏ nàng ta, càng nghĩ càng đau lòng.
Trần nương tử vào nhà, Thạch Quế nghe nàng ta khóc không ngừng, trong lòng tuy chán ghét, nhưng cuối cùng vẫn ra ngoài đỡ nàng ta dậy, đưa nàng ta vào bếp rót cho một bát nước nóng.
Ngân Liễu ngồi đờ đẫn. Trong bếp không thắp đèn, chỉ có ánh lửa từ bếp lò hắt ra hơi ấm. Khung cửa sổ dán giấy dó thô, bột giấy còn chưa được đánh đều, loang lổ từng mảng, một vệt sáng mỏng chiếu vào, rọi lên mặt nàng ta. Nàng ta nghiến răng, không biết là với Thạch Quế hay với chính mình: “Ta không cam tâm! Cùng là làm nha đầu, dựa vào cái gì mà nó được làm di nương, còn ta lại là đồ hạ tiện đi quyến rũ người khác!”
Thạch Quế coi như không nghe thấy, cũng không biết “nó” trong miệng Ngân Liễu là ai, vẫn cứ nhóm lửa vặt lông gà, thái dưa muối cho vào nồi canh gà gô tre, bưng nồi canh đến gian nhà chính: “Trần nương tử chưa kịp ăn cơm phải không ạ? Con đi mua ít mì sợi, cho vào canh ăn.”
Trần nương tử thấy nàng mặt mày tươi cười: “Hôm nay sao lại đến? Được nghỉ à?”
Thạch Quế gật đầu: “Mẹ nuôi cho con nghỉ một ngày, con nghĩ nên đến thăm một chút.”
Trần nương tử vừa nghe nói đã nhận Trịnh bà tử làm mẹ nuôi, quả nhiên là đứa biết điều. Trong lòng bà ta vẫn chưa nguôi giận, vừa múc canh uống vừa nói: “Ngươi cũng là phận nha đầu, đừng có ôm mộng hão huyền, phải biết mình là ai, nặng mấy cân mấy lạng. Bề trên có đánh chết ngươi, trong khế ước cũng đã ghi rõ ràng rồi, sau này sống chết thế nào, cũng không liên quan.”
Mắt bà ta lại không nhìn Thạch Quế, mà nhìn về phía nhà bếp, miệng vẫn không ngừng: “Thấy nam nhân nào nói vài câu ngọt ngào là đã tưởng mình bay lên cành cao đậu được phượng hoàng. Cành cao không đứng vững được đâu, trượt chân ngã xuống là chết đấy.”
Tuy không phải nói cho Thạch Quế nghe, nhưng nàng cũng nghe lọt vào tai, nhìn bộ dạng của Ngân Liễu mà thấy vô cùng có lý, đáp một tiếng: “Trần nương tử dạy phải lắm ạ, con nào dám có suy nghĩ đó, con còn muốn về nhà nữa.”
Trần nương tử vẫn chưa mắng cho đã miệng, nghe thấy câu này, quay lại đánh giá nàng một lượt. Trần nương tử biết ý đồ của nàng, cũng yên tâm hưởng thụ sự ân cần của nàng.
“Trần nương tử vừa mới nói đến mùa thu hoạch sẽ lại xuống vùng quê, có đến thôn Lan Khê không ạ?” Tuy nói là mùa màng không tốt mới đi, nhưng dù là năm được mùa cũng có người chết đói. Chỉ cần thiên hạ còn có nhà không sống nổi, thì bà mối còn có miếng ăn. Trần nương tử quen làm ăn cả đường thủy lẫn đường bộ, bà ta đi một chuyến không bao giờ về tay không. Nếu về thôn Lan Khê, nàng còn có thể nhờ bà ta mang giúp ít đồ.
Trần nương tử cười một hồi: “Chuyện này chưa chắc được đâu. Ngươi muốn ta báo tin, ta nhớ rồi, nếu có về nhất định sẽ gửi thư giúp ngươi.” Chẳng lẽ còn cố ý chạy đi một chuyến hay sao. Thạch Quế gật đầu, dù Trần nương tử không đi, Thu Nương và cha Thạch Đầu hai người cũng sẽ đến.
“Trong nhà ồn ào thế này, ngay cả một cái bánh bột cũng không có.” Vừa nói vừa đi ra cửa, gọi sang nhà đối diện một tiếng, không bao lâu sau có một đứa bé mang hộp thức ăn đến, bên trong đựng bánh viên, cá chiên, là quà đáp lễ của Trần nương tử.
Thạch Quế lấy một đôi lót giày ra, nàng tổng cộng làm ba đôi, đều dùng để làm quà. Trần nương tử nhận lấy càng vui hơn: “Có người ở nhà ta hơn nửa năm mà một cây kim sợi chỉ cũng không hiếu kính, có người ở hai ba ngày đã biết nhớ ơn. Người với người đúng là không thể so sánh được.”
Bà ta đồng ý ngay: “Ngươi yên tâm đi, dù ta không xuống vùng quê, cũng có người đi. Ta sẽ nhờ người mang tin giúp ngươi.” Nghề bà mối này không thể không xuống vùng quê, luôn có người quen biết, nhờ người hỏi thăm một tiếng cũng chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.
Thạch Quế hành lễ với bà ta, Trần nương tử mím môi chỉ vào nàng: “Ngươi như vậy là không được, quy củ vẫn chưa đủ.” Rồi lại nói: “Dù sao ngươi cũng muốn về nhà, công việc này lại rất hợp, chỉ cần bịt miệng được cái lão họ Vương kia là có thể về rồi.”
Miệng nói vậy, nhưng trong lòng lại không nghĩ thế. Nha đầu đã bán thân, ban đầu gia đình còn nhớ nhung, qua hai năm nếm được mùi đời rồi, tình nghĩa cũng vứt sang một bên, đâu còn nghĩ đến có đứa con gái đang chịu khổ. Chỉ là Thạch Quế lúc này vẫn còn nhớ nhà, đợi đến khi biết người thân chẳng khác nào đỉa đói, tự khắc sẽ biết đường mà đoạn tuyệt.
Trần nương tử lúc này cũng không nói toạc ra, chỉ đồng ý giúp nàng truyền tin, lại lấy hai hộp bánh đưa cho Trịnh bà tử, một hộp cho Thạch Quế. Nhận một đôi lót giày của nàng, trả lại cho nàng hai chiếc khăn tay.
Buổi trưa liền giữ Thạch Quế ở lại ăn cơm, Ngân Liễu vẫn chỉ co rúm trong bếp giả chết. Má nàng ta sưng vù, miệng bị rách da, vừa rồi uống trà đã nôn ra một ngụm máu, đành phải để trà nguội rồi mới dám nuốt từng ngụm. Ăn cơm thì càng không cần phải nghĩ đến. Nếu không phải Thạch Quế đến xen vào, không biết hôm nay Trần bà tử định xử lý nàng ta thế nào.
Thạch Quế ra ngoài mua mì sợi, Trịnh bà tử lại bảo cắt thêm ít thịt đầu heo. Gà gô tre vốn đã non mềm, nấu vài lượt đã ra vị ngọt, dưa muối thái sẵn cho vào canh. Hai người ngồi bên nồi, ăn sạch sành sanh một con gà gô tre, sau đó cho mì vào, ngay cả nước canh cũng húp cạn.
Thạch Quế thu dọn bát đũa, Trần nương tử vẫn còn uống rượu ăn thịt đầu heo, nhấm nháp từng chút một, vừa ăn vừa ợ một tiếng no nê, cười tủm tỉm nhìn Thạch Quế: “Ngươi cứ yên tâm đi, chuyện ta đã hứa với ngươi, nhất định sẽ làm cho ngươi. Bạch đại nương của ngươi cũng còn nhớ ngươi đấy.”
Hai người nói chuyện phiếm một lúc, Trần nương tử hỏi Thạch Quế ở nhà họ Tống sống thế nào, Thạch Quế kể lại từng việc. Trần nương tử đã từng trải qua bao nhiêu người, lời nói ra luôn có mấy phần đạo lý. Bà ta uống đến mặt đỏ bừng, lưỡi cũng líu lại: “Tuyệt đối không được học theo mấy cái kiểu õng ẹo lẳng lơ đó. Dù có muốn tranh giành một vị trí di nương để ngồi, cũng phải cực kỳ an phận. Giống như hạng đó, chết cũng không có chỗ chôn xương.”
Nói rồi còn chỉ về phía nhà bếp. Lai lịch của Ngân Liễu bà ta nắm rõ, chẳng qua là muốn ăn sung mặc sướng, làm một vị di nương có thể vênh váo trong phủ, cũng không nghĩ xem ai thèm cái mạng của nàng ta: “Phận làm nha đầu, không bì được với một món đồ trang trí quý giá trong nhà chủ tử đâu. Thật sự tưởng mấy nhà đó tiếc mạng người lắm chắc.”
Bà ta uống say rồi, giống như mở túi đựng chuyện, nửa là nhắc nhở nửa là răn dạy: “Những nhà cửa trước có sư tử đá, trên tường khắc thơ văn ấy, mới thật sự là loại người ăn thịt người không nhả xương đâu.” Nói xong câu đó, còn ngáy lên vì say rượu.
Thạch Quế đắp cho bà ta chiếc chăn mỏng, quay lại nhà bếp thấy Ngân Liễu vẫn ngồi ngây ngẩn. Vừa rồi còn nói không cam tâm, nghe những lời Trần nương tử nói, lòng dạ cũng bị xúc động. Nhưng con đường này đã đi được nửa chừng, không còn đường lui nữa rồi. Nếu ngay cả Trần Đại Lang cũng không thể trông cậy, thì càng không còn ai để nương tựa.
Thạch Quế thu dọn đồ đạc chuẩn bị đi, Ngân Liễu sửa lại y phục, dùng khăn tay thấm nước giếng lạnh đắp lên mặt. Thạch Quế đi qua đi lại đều không thèm để ý đến nàng ta, Ngân Liễu hừ lạnh một tiếng: “Ngươi cũng đừng có coi thường ta, làm nha đầu rồi cũng có ngày đó thôi.”
Thạch Quế vừa rồi còn thấy nàng ta đáng thương, nghe giọng điệu này của nàng ta, hít một hơi: “Ngươi tự cam chịu phận hèn mọn thì còn trách được ai?”
Biết Trần nương tử chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua cho nàng ta, không nói đến việc bán cho thương khách làm thiếp như Hạnh Tử, chỉ sợ sau này, ngay cả bán vào nhà chứa cũng không xong. Nàng càng tự nhắc nhở mình con đường này không thể đi, đừng nói là dính vào, ngay cả nghĩ cũng không được nghĩ đến.