Tuy lời Trần nương tử nói là lời say nhưng cũng là chí lý, Thạch Quế ghi khắc vào lòng, nàng không muốn ở lại chốn nhà cao cửa rộng này cả đời, nhất định phải ra ngoài tự mưu sinh. Ngân Liễu không ngờ lại bị một nha đầu con ranh mắng chửi, Trần nương tử thì nó không dám động vào, chẳng lẽ một con nhóc ranh như Thạch Quế mà nó cũng không trị nổi sao, liền vươn tay định túm tóc nàng.
Thạch Quế không ngờ con chó cùng đường này còn dám nhảy lên cắn người, bị Ngân Liễu túm trúng tóc, đau điếng nhưng vẫn cắn chặt răng, vơ lấy cây cán bột trên bếp thúc một phát vào hông Ngân Liễu.
Thạch Quế thì nhất quyết không kêu đau, còn Ngân Liễu đau đến không kêu nổi thành tiếng, chỉ ôm eo rên hừ hừ rồi co người lại trên đất. Thạch Quế thấy nàng ta đến nước này mà còn hung hăng, ỷ mình lớn hơn bắt nạt nàng, chẳng buồn nhìn thêm xoay người đi ra ngoài.
Trần nương tử uống rượu say ngủ khò khò, Thạch Quế đóng cửa rồi đi ra, đến đầu ngõ đợi một lúc lâu vẫn không thấy ai tới, bèn dứt khoát qua tiệm đối diện mua kéo, đê khâu và mấy cuộn chỉ trắng.
Trong tiệm kim chỉ có bán các loại túi lưới, đủ màu sắc, chủng loại phong phú, loại đơn sắc năm văn một cái, nếu có hoa văn phối màu đẹp thì bán được bảy tám văn, những loại có hoa văn cầu kỳ hơn còn đắt hơn nữa, như kiểu chim khách đậu cành mai, hoa nở liền cành làm càng to thì càng có giá.
Thạch Quế cũng biết thắt nút, kiểu đồng tiền kép, kiểu như ý, nhưng những kiểu hoa sen, cá lượn này nàng chưa học qua, tất nhiên không biết làm. Nàng mua một cuộn dây tơ, định bụng về thắt nút như ý, nút nhỏ năm văn một cái, kiếm được vài xu lẻ cũng còn hơn là ngồi không.
Mãi mới đợi được Bồ Đào tới, tay nàng ta xách đầy đồ, bên hông đeo một cái túi tiền lớn, tay còn ôm một bọc đồ, mua nhiều thứ như vậy mà chẳng thấy vui vẻ gì, ngược lại còn bĩu môi.
Năm mươi đồng tiền trên người Bồ Đào không những tiêu sạch sành sanh mà còn hỏi A Tài vay thêm hai trăm văn, mua một mảnh vải hoa định may váy, màu đỏ hạnh nhuộm hoa văn chuỗi ngọc nhỏ, nàng ta vừa nhìn thấy là mắt không rời đi được.
Loại vải hoa này không bền và rẻ như vải Triều Lam, nhưng lại tươi tắn. Nữ tử thích làm điệu, ngày nào cũng mặc mấy màu xanh, trắng, nâu, xám do Vương quản sự phát, tự nhiên muốn mặc đồ hoa, đồ đỏ. Thấy Thạch Quế, mắt nàng ta sáng lên: “Ta dẫn ngươi đi nhé, vải trên gánh hàng đó rẻ lắm.”
Thạch Quế vội xua tay: “Ta không còn tiền đâu, đã nhờ Trần nương tử mang hết tiền cho mẹ ta rồi.” Bồ Đào bóng gió muốn vay tiền mấy lần, Thạch Quế hoặc là giả vờ không hiểu, hoặc là lẩm bẩm chuyện nhà cần sửa nhà, mua đất, cho đệ đệ đi học, mấy lần đều không để Bồ Đào có cơ hội.
Bồ Đào quả nhiên cắn môi: “Đưa hết rồi à?”
Thạch Quế thành thật gật đầu: “Hết sạch rồi.”
Số tiền này để bên người nàng không giữ được, mắt Bồ Đào tuy không lớn nhưng rất tinh, hễ nàng có tiền là y như rằng sẽ hỏi vay. Thạch Quế biết không giữ được nên đã lấy một cái hũ sành vỡ đựng tiền, chôn sau nhà Tinh Xá trong rừng trúc.
“Thật không? Ngươi đừng có lừa ta!” Bồ Đào vẫn chưa từ bỏ ý định, số tiền này của nàng ta chỉ đủ may một cái y phục nửa tay, muốn may thêm đồ trong thì không đủ, vẫn đang nghĩ cách vay tiền Thạch Quế.
Thạch Quế mở túi tiền cho nàng ta xem, bên trong chỉ còn lại hơn chục đồng, làm sao đủ cắt vải.
Bồ Đào lúc này mới thở dài một tiếng.
Ba người vào một quán ăn nhỏ ngồi, mỗi người gọi một bát bánh gọt đạc cá lớn. Thạch Quế thấy Bồ Đào chỉ ăn bánh gọt đạc nhỏ nhân ngon, bèn gắp mấy miếng từ phần của mình cho nàng ta.
Nước dùng được nấu từ xương cá, Thạch Quế ăn hết cả bát canh, hành hoa trứng rắc bên trên cũng ăn sạch sẽ. Bồ Đào cũng thèm lắm, nhưng không thể để người khác nhịn ăn nhường hết cho mình, nghĩ đến trong phòng còn có bánh khảo, lúc này mới cố nhịn.
Mùng 3 tháng 3 là ngày sinh của Chân Võ Đại Đế, trong quán có đốt hương làm pháp hội, trên chợ còn có bán tranh tượng để thờ cúng. Mấy người vốn định đi chợ phiên, nhưng A Tài sống chết không chịu, hắn chỉ sợ Bồ Đào lại vay tiền mình, vội giục các nàng về nhà.
Bồ Đào thì có lòng mà không có sức, Thạch Quế ngược lại muốn đi xem thử các sạp hàng trên chợ bán những gì, nếu mình làm được thì cũng có thể mang ra đổi lấy tiền: “Đã đến rồi, ít nhất cũng phải thỉnh một bức tranh Chân Võ Đại Đế về cho mẹ nuôi chứ.”
Ba người lại đi chợ, lúc nãy đi chợ Đông, lần này đi chợ Tây. Chợ Tây là chợ dân sinh, toàn là tiểu thương, dưa muối tự làm cũng có bán. Thạch Quế hỏi rõ ràng, chợ này một tháng họp một lần, đồ gỗ chạm khắc, đồ tre đan, thứ gì cũng có thể bán.
Ba người đi từ đầu chợ đến cuối chợ, đến cuối cùng mới mua một bức tranh, trên đó vẽ Chân Võ Đại Đế, có ghi dòng chữ “Trấn Thiên Chân Võ Linh Ứng Hữu Thánh Đế Quân”. Thạch Quế sớm đã biết chữ viết ở đây đều là chữ phồn thể, ở thôn quê không có sách để đọc, nhưng cũng có thể thấy vài chữ ở từ đường, hàng năm nhà còn phải dán câu đối xuân, dán Táo Quân.
Chữ thì nàng biết viết, học quốc họa sao có thể không biết thư pháp, nhưng cầm bức tranh lên xem, thấy mình viết còn không bằng một người thợ thủ công đầu đường. Nàng cẩn thận cất bức tranh vào trong tay áo, không biết đời này còn có ngày được cầm bút nữa không.
Lúc về đến phủ, trời vẫn còn sớm. Trịnh bà tử coi như cho các nàng nghỉ một ngày, ngày này nhất định phải chơi cho đã rồi mới về. Thấy Bồ Đào bĩu môi, lại nhìn đống đồ trên tay nàng ta, biết chắc là đã tiêu sạch tiền, bèn đưa tay điểm vào trán nàng ta.
Lại nhìn Thạch Quế xách bánh ngọt và tranh vẽ, biết là cho mình, còn chưa kịp nói gì Bồ Đào đã nhanh nhảu: “Mẹ nuôi, bức tượng Đại Đế này là chúng con cùng nhau thỉnh về đấy.”
Thạch Quế cũng không vạch trần, nàng làm gì còn tiền, tất cả đã bị bộ y phục kia moi sạch rồi. Trịnh bà tử không phải không biết, thấy Thạch Quế không mở miệng, cười một tiếng, bảo các nàng về phòng. Bồ Đào vừa về phòng liền trải tấm vải ra, ướm lên người rồi soi gương đồng trong phòng không ngớt.
Y phục thì có rồi, nhưng nợ cũng đã gánh. Bồ Đào bày đầy giường đồ đạc, túi thơm thêu hoa, gương nhỏ, vòng tay hạt đá thô, trâm cài tóc chạm hoa.
Thạch Quế nằm trên giường nhắm mắt lại.
Bồ Đào kiểm kê đồ đạc xong, mắt liếc về phía Thạch Quế, lén lút cạy viên gạch lát nền lên, lấy ra một cái hộp nhỏ từ bên dưới.
Thạch Quế hé mắt nhìn thấy, không ngờ nàng ta còn giấu được tiền riêng, bèn trở mình quay mặt vào tường, nghe tiếng Bồ Đào đếm từng đồng tiền riêng, vậy mà cũng được ba, năm chục đồng, trong lòng thầm cười, không bao lâu sau thì ngủ thiếp đi thật.
Buổi tối cùng nhau ăn cơm, Vương quản sự chắp tay sau lưng đi vào, đôi mắt chuột sáng rực, liếc qua đĩa rau cải xanh và rau dền rồi cười hai tiếng, tiếng cười cũng giống như tiếng chuột kêu chi chít. Ông ta cười xong liền nói: “May cho mọi người thêm một bộ y phục mùa hè, qua xuân này, lão thái gia sẽ đến.”
Trong phòng im phăng phắc một lúc, rồi như ong vỡ tổ. Mong ngóng bao nhiêu năm, người vẫn chưa đến, cứ ngỡ là bị đày đi biên cương, cả đời này không thể trở về, ai ngờ lại có ngày người đến.
Trịnh bà tử vui đến mức mắt híp lại, lão thái gia đi đâu cũng mang theo Đại phu nhân và Đại thiếu gia, lần này bà ta có hy vọng được đổi đời rồi. Nào ngờ niềm vui chưa qua, Vương quản sự lại nói: “Các nơi đều phải kiểm tra nhà cửa, chỗ nào dột nát thì phải sửa chữa lại, bắt đầu từ Tây viện trước rồi từ từ sửa sang Đông viện.”
Tây viện là nơi Nhị phu nhân ở. Người còn chưa đến mà ông ta đã vội vàng tỏ lòng trung thành. Trịnh bà tử ngoài mặt cười nhưng trong lòng thì khinh bỉ, chỉ cần lão thái gia còn đó, trong nhà nhất định là thiên hạ của Đại phu nhân, cần gì phải sợ một tên quản sự hạng hai như ông ta. Đến lúc đó có thể theo Đại phu nhân về nhà cũ, không phải ở lại cái nơi nghèo nàn này nữa.
Trịnh bà tử cao hứng lại uống thêm mấy chén rượu, còn ngâm nga vài câu hát. Bồ Đào nghĩ đến việc lấy tiền trả nợ, liền lăng xăng trước mặt bà ta, lúc thì bóc lạc cho bà ta, lúc thì hâm rượu. Biết Trịnh bà tử thích nhất là kể chuyện nhà cũ, bèn cố ý lựa chuyện hay mà hỏi: “Mẹ nuôi, lần này lão thái gia đến, Đại phu nhân có đến không ạ?”
Trịnh bà tử đã nhiều năm không được thoải mái như vậy. Trước đây cũng từng có tin đồn vài lần là họ sẽ đến, nhưng lần này thì khác. Lão keo kiệt kia còn may y phục mới cho các nàng, lại còn bỏ tiền ra, nói là tuần tra nhà cửa tốn sức, bảo các nàng ăn uống cho tốt, tiền thức ăn cũng tăng gấp đôi. Lúc này là đang bịt miệng các nàng đây, chỉ sợ lúc người ta đến, các nàng sẽ mách tội ông ta.
“Tất nhiên là đến rồi, lão thái gia thích Đại phu nhân nhất, còn thân hơn cả lão gia nữa. Nói cho cùng, Đại phu nhân hoàn toàn thuộc về đại phòng, thân thể lão gia còn phải chia làm hai nửa, bên kia mới là ruột thịt.” Thạch Quế cứ tưởng Trịnh bà tử say rồi, nghe thêm mới biết vị Nhị lão gia nhà họ Tống hiện nay lại là người kiêm cả hai phòng.
Nàng ở thôn Lan Khê cũng từng nghe chuyện này, nhưng chỉ là sinh con ra rồi cho làm con thừa tự, chứ làm gì có chuyện cưới tẩu tẩu đã định danh phận. Nhà họ Tống tự xưng là gia đình thi thư lễ nghĩa, mà làm chuyện lại hoang đường như vậy.
“Lão thái gia thật sự thích Đại phu nhân đến vậy sao?” Con dâu dù thân đến mấy cũng sao thân bằng con trai nối dõi, làm gì có chuyện ngược lại đặt con trai ra sau. Bồ Đào vừa hỏi câu này, Trịnh bà tử liền “chậc” một tiếng.
“Ngươi biết cái gì, Đại phu nhân của chúng ta với Đại gia là thanh mai trúc mã, hai người từ nhỏ đã định hôn ước, sắp thành thân thì Đại gia lại gặp chuyện. Đại phu nhân vốn định thủ tiết, lấy bài vị, nhưng lão gia một mình gánh vác hai phòng, hai người lúc đó mới thành thân.”
Trịnh bà tử nếu không phải vì uống rượu thì cũng không dám nói những điều này. Bà ta điểm vào hai đứa nhỏ: “Lời này các con nghe rồi thì thôi, nếu dám hó hé ra ngoài, xem ta có lột da các con không.”
Cả hai đều biết nặng nhẹ, nghe được bí mật động trời này, làm sao dám ra ngoài nhiều chuyện. Bồ Đào về phòng liền hỏi Thạch Quế: “Ngươi nói xem lời mẹ nuôi nói là thật hay giả? Đại phu nhân không phải nói thủ tiết sao, sao lại lấy lão gia?”
Không chỉ lấy lão gia mà còn sinh cả Đại thiếu gia, lời này Bồ Đào không dám hỏi. Thạch Quế suy nghĩ một lúc, đối với vị Đại phu nhân chưa từng gặp mặt này có chút thương cảm. Sinh ra trong gia đình quyền quý cao sang thì có gì tốt, gia đình bắt gả thì phải gả, còn không bằng con gái nhà quê.
Ở quê, nữ tử nhà nào mà cứng rắn một chút, cha mẹ cũng không dám tùy tiện gả đi. Ở thôn Lan Khê có nhiều cặp tự tìm hiểu rồi nên duyên, cùng sống trong một thôn, lúc nông nhàn nông bận, con gái cũng phải làm việc, chẳng lẽ cứ giấu mình không gặp nam nhân sao. Ưng ý nhau thì có thể thành thân, tộc trưởng cũng không có gì để nói.
“Luôn là gia đình muốn bà ấy gả, nên mới gả thôi.” Thạch Quế nói xong liền trải chăn ra.
Bồ Đào lại không ngừng nói: “Thật sự là thanh mai trúc mã có tình ý, đâm đầu chết đi còn hơn.”
Thạch Quế nhíu mày, từ trước đến nay chưa từng tranh cãi với nàng ta, lúc này cũng có chút tức giận: “Sống yên lành, chết cái gì mà chết, cha mẹ nuôi lớn đến thế, là nói chết liền chết được sao?”
Bồ Đào sững người, bị một câu này chặn họng, liền nói lại: “Rõ ràng là không giữ được tiết hạnh, còn đổ tại cha mẹ. Xà nhà không có khóa, miệng giếng không có nắp, muốn giữ thì có gì mà không giữ được.”
Thạch Quế lười đôi co với nàng ta, kéo rèm lại, nằm xuống chăn, với một kẻ hồ đồ như vậy còn có gì để nói. Bên kia Bồ Đào vẫn lải nhải không ngừng, loáng thoáng nghe được mấy câu không trinh tiết, Thạch Quế vén rèm lên: “Đừng nói nữa, cẩn thận để người khác nghe thấy, mẹ nuôi cũng không bảo vệ được tỷ đâu!”
Bồ Đào bị câu này làm cho nghẹn họng. Thạch Quế kéo mạnh rèm xuống, nhắm mắt đắp chăn, hít một hơi thật sâu rồi thở ra. Cái nơi quỷ quái này, nhất định phải tránh đi thật xa mới tốt.