Trịnh bà tử muốn một người có thể giúp việc ngay, nói với Trần nương tử là muốn mua một người giỏi toàn bộ việc bếp núc, dù không phải tay nghề bếp núc toàn diện thì cũng phải biết làm việc. Thạch Quế hai năm nay chẳng lớn thêm chút nào, gầy như củ cải con, nhìn không giống người làm được việc: “Đứa này nhỏ quá.”
Trịnh bà tử không vừa ý lắm, bà ta cần một nha đầu nhóm bếp, da trắng mắt to thì có ích gì, biết làm việc mới quan trọng. Ánh mắt bà ta đảo một vòng trên cánh tay Thạch Quế rồi lắc đầu với Trần nương tử.
Trần nương tử vẻ mặt khó xử: “Không phải là không có, nhưng với giá mà Vương quản sự đưa ra, chỉ có thể mua được tiểu nha đầu thế này thôi. Bà cũng biết đấy, năm ngoái người nhiều nên giá rẻ, năm nay người ít, giá vốn đã cao, đứa này trông nhỏ người nhưng rất chịu khó làm việc.”
Nghe đến ba chữ “Vương quản sự”, Trịnh bà tử liền thấy tức không chịu nổi, trong đó có mấy mối ân oán, chuyện mua người này chính là thù mới. Bà ta bèn nén giận, đánh giá Thạch Quế một lượt, Thạch Quế vội bước lên một bước: “Con biết hấp bánh, nấu cơm, nhóm bếp, nuôi gà chăn dê đều được, việc trong bếp con đều làm được ạ.”
Nhìn dáng vẻ của Trần nương tử, cũng biết nơi này được coi là “chỗ tốt”, nếu trở thành hàng ế, Trần nương tử không thể nuôi nàng mãi được. Trần nương tử với Bạch đại nương dẫu là họ hàng, nhưng bản thân nàng cũng chỉ là một “món hàng” của bà ta, đến lúc đó e rằng sẽ phải giống như mấy cô gái trên thuyền, trở thành con hát.
Trịnh bà tử thở hắt ra một tiếng, cơn tức này không phải nhắm vào Thạch Quế, nghe nàng nói có thể nuôi gà, cũng là người tai thính mắt tinh, lúc vào cửa đã thấy lều lợp trong sân bếp rồi, lúc này mới gật đầu: “Thôi được, lấy đứa này vậy, tuổi tuy nhỏ một chút nhưng cũng là đứa biết ý tứ.”
Trần nương tử lại nói thêm vài chuyện phiếm, hỏi Tống gia năm nay có đến không, Trịnh bà tử thở dài một tiếng: “Ai mà biết được, nếu đến thì còn đỡ, không đến, bọn chúng ta chỉ có thể chờ đến mốc meo cả lũ.” Nhắc đến Tống gia, bà ta chẳng có chút tinh thần nào, rồi lại hỏi chuyện nhà Trần nương tử: “Đứa kia đã bán đi chưa?”
Lần này đến lượt Trần nương tử hừ lạnh: “Hồ ly tinh chín đuôi xuất thế rồi, đầu xuân bến đò bận rộn như vậy, giữ nó lại cho đại lang nhà ta giải khuây, qua vụ xuân rồi, ta cũng rảnh rỗi, cũng nên xử lý nó thôi.”
Ngân Liễu vẫn còn ôm mộng gả vào nhà họ Trần, cứ tưởng đã câu được Trần đại lang, nào biết Trần nương tử còn tính xa hơn nàng ta, chẳng qua chỉ coi nàng ta là thứ đồ chơi giải sầu cho con trai. Hai người nói chuyện phiếm một lúc, Trịnh bà tử liền dẫn Trần nương tử đến chỗ Vương quản sự để giao khế ước lấy tiền, giá cả bao nhiêu, cũng không phải là chuyện Thạch Quế có thể biết được.
Lúc Trần nương tử quay lại, vẻ mặt lạnh nhạt, Trịnh bà tử mặt mày cũng không vui vẻ gì, Thạch Quế không dám thở mạnh, chỉ sợ Trần nương tử đổi ý, không giữ nàng ở lại Tống gia nữa.
“Thôi được rồi, coi như thấy con bé nhà ngươi đáng thương lại có hiếu.” Trần nương tử dĩ nhiên nhìn ra được sự bất an của Thạch Quế, giá cả bị ép xuống còn thấp hơn ban đầu, bà ta chẳng kiếm được mấy đồng, cảm thấy thiệt thòi nhưng Thạch Quế vốn dĩ cũng là tiện thể mang theo, ở nhà lại chịu khó làm việc, bỏ qua cho coi như tích đức.
Lúc Thạch Quế đến mang theo một cái bọc nhỏ, Thu Nương đã gói ghém tất cả những gì có thể cho nàng mang theo, nhưng nhà cửa bốn vách trống trơn lại còn nợ nần, trên người vẫn là y phục vá chằng vá đụp, ngay cả giày cũng chật chội đến mức đau chân.
Thạch Quế tiễn Trần nương tử ra ngoài, đến cổng, Trần nương tử quay người nhìn nàng: “Ta tìm cho ngươi chỗ tốt rồi đó, sau này phải cố gắng làm việc, đừng làm mất thể diện của ta.” Rồi lại móc ra một trăm đồng tiền: “Vốn định may cho người bộ y phục, nhưng cũng không được nữa rồi, số tiền này cho ngươi vậy.”
Thạch Quế cảm ơn bà ta nhưng không nhận tiền, trong lòng thực sự biết ơn, vợ chồng Thạch Đầu đã bớt cho năm trăm văn, nhưng nàng đi thuyền vào núi lẽ nào không tốn tiền, đến nơi lại không phải tay không, cũng phải mua chút bánh trái, bốn trăm đồng là nhiều, nhưng không thân không quen, có thể ở lại đây, Trần nương tử quả thực đã cố gắng rất nhiều.
“Trần nương tử mua rượu uống đi ạ.” Thạch Quế đẩy lại, Trần nương tử nhất định phải đưa cho nàng, Thạch Quế lúc này mới nhận lấy, tiễn bà ta đến tận đầu ngõ, không nhìn thấy nữa mới quay người trở về.
Hai bên sân được xây giống hệt nhau, Bồ Đào lười biếng không tiễn nàng ra, nàng lại tự mình tìm đường về, cũng không nhắc đến chuyện này, chỉ đi theo sau nàng ta: “Tỷ có việc gì cần làm, cứ dặn dò ta là được.”
Trong nhà không có chủ nhân, mấy người hầu chẳng qua chỉ là trông nhà, phòng lớn trong nhà đều khóa lại, nhàn rỗi đến phát hoảng, chỉ có cái sân này là còn phải chăm sóc. Trịnh bà tử dặn Bồ Đào dẫn Thạch Quế vào phòng, tìm một bộ y phục cho nàng, nhìn tóc tai giày dép của nàng, chép miệng: “Chờ đó, tối đốt nước cho ngươi tắm rửa.”
Thạch Quế ngủ chung phòng với Bồ Đào, mới đến nên hết sức cẩn thận, hỏi nàng ta ngày thường làm những gì. Bồ Đào từ trong cái rá trên tủ bếp lấy ra hạt dưa cắn tách tách: “Cũng chẳng có việc gì, chỗ chúng ta có một Vương quản sự, một Trịnh bà tử, hai người này là người đứng đầu, còn lại sáu người trông coi hoa cỏ, bốn người quản kho, thêm hai người ở cổng trước, hai người ở cổng sau, bốn bà già trực đêm, cộng thêm ta với ngươi, tổng cộng hai ngươi hai người.”
Thạch Quế thầm ghi nhớ, Bồ Đào lại nhìn nàng: “Trời tối đừng có chui vào trong sân, không có ai đi tìm ngươi đâu.” Các lớp cửa trong biệt uyển đều không mở, muốn vào cũng không vào được, phòng của các nàng ở ngay sau bếp. Bồ Đào cắn hạt dưa kêu tách tách: “Còn một chuyện nữa, đừng có chọc vào Vương quản sự, bụng dạ lão ta còn hẹp hơn lỗ kim, vừa rồi không định giá cho ngươi, ta còn tưởng ngươi không ở lại được đấy.”
Thạch Quế đều ghi nhớ, cảm ơn nàng ta. Chăn đệm đều là đồ cũ, nàng mang ra phơi nắng rồi dọn dẹp phòng ốc sạch sẽ. Bồ Đào đã chọn một chiếc áo bông cũ của mình, trên đó vẫn còn miếng vá: “Ngươi mặc tạm cái này đi, ngày thường chúng ta cũng không có việc gì khác, ngươi đến rồi, ta cũng đỡ cực hơn.”
Ngày đầu tiên Thạch Quế ở lại biệt uyển, nàng đã xách nước tắm rửa ba lần, tóc cũng gội sạch sẽ. Bồ Đào lấy một cái trâm nhỏ rẽ tóc nàng ra xem đã sạch chưa, mới cho nàng vào phòng. Một gian phòng chia làm hai bên, có giường, có màn, có gối, có chăn, mọi thứ đầy đủ, tuy là đồ người khác dùng cũ nhưng bao nhiêu năm nay nàng chưa từng được đắp chăn đệm chỉnh tề như vậy.
“May mà trên người ngươi không có rận, nếu không còn phải cạo đầu nuôi tóc lại.” Bồ Đào ngả người lên giường, xõa tóc nằm xuống: “Mẹ nuôi tối nay muốn ngâm chân, ngươi đi lấy nước đi.”
Việc này vốn là của Bồ Đào, bây giờ Thạch Quế tiếp nhận. Đến lúc này nàng ta mới nói Trịnh bà tử là mẹ nuôi của mình, rõ ràng là có ý muốn đè đầu Thạch Quế. Thạch Quế nửa ngày nay đã xem xét hết đồ đạc trong bếp, biết trên bếp có đun nước nóng, xách ấm đồng đến phòng Trịnh bà tử.
Trịnh bà tử ở một mình một gian phòng, còn kê bàn ghế, cửa sổ mở, đang ăn lưỡi heo tai heo tự làm, cắt một đoạn nhắm rượu. Thấy Thạch Quế vào, bà ta đổ nước vào chậu cho nàng, còn thử xem nóng lạnh thế nào, chờ một bên rồi lại bưng nước ra. Bà ta thích sự ý tứ của nàng, tay đang cầm lạc rang, bèn bảo nàng nắm lấy một nắm.
Vừa vào phòng, Bồ Đào còn chưa ngủ, mũi vừa động định hỏi, Thạch Quế đã lấy lạc rang ra, xòe tay cho nàng ta xem, chia cho nàng ta hơn nửa. Bồ Đào bĩu môi hỏi: “Còn gì nữa không? Chỉ ăn lạc suông thôi à?”
“Còn chút đồ nhắm rượu nữa.” Thạch Quế cởi áo khoác nhỏ, gói lạc lại đặt ở đầu giường. Đồ đạc trong nhà đều đầy đủ, chiếc giường các nàng đang ngủ chính là chuẩn bị cho các nha đầu lớn ngủ, có thể mắc màn, cạnh giường còn có chậu gương, hai người còn dùng chung một cái thùng tắm.
Bồ Đào trong lòng dĩ nhiên không vui, lẩm bẩm muốn mẹ nuôi của mình lại xin Vương quản sự một cái nữa, những thứ này bây giờ không dùng đều cất trong kho. Thạch Quế cảm thấy kỳ lạ, đến cả thùng tắm cũng đã chuẩn bị sẵn, sao lại không có ai đến ở.
Bồ Đào xoa xoa nắm lạc trong tay, thổi bay vỏ lạc, liếc Thạch Quế một cái: “Ngươi gặp may rồi đấy, chỉ có từng này người, cớ gì phải mua thêm ngươi vào làm gì.” Vốn dĩ trong bếp cũng không có nhiều việc như vậy, mua Thạch Quế vào chẳng qua là để hát tuồng đối đầu với Vương quản sự.
Thì ra lúc xây dựng biệt uyển này, nghe nói Lão thái gia muốn đưa Đại thiếu gia đến ở. Trịnh bà tử được Đại phu nhân chọn, đến trước để lo liệu việc bếp núc. Nào ngờ mọi nơi trong nhà đều đã chuẩn bị xong xuôi, Lão thái gia lại không biết nổi cơn thịnh nộ gì đó, trút giận lên Đại phòng một trận, dĩ nhiên cũng chẳng còn hứng thú đến nghỉ hè, ngôi nhà này cứ thế bỏ không đã nhiều năm.
Trịnh bà tử và Vương quản sự vốn đều là những người có năng lực, một người là người của Đại phu nhân, một người là người của Nhị phu nhân. Cứ tưởng được cử đi làm việc bên ngoài là chuyện vẻ vang, nào ngờ lại cùng nhau gặp xui xẻo, ở lại nơi này nhàn rỗi, chẳng được chút dầu mỡ nào, nhàn rỗi đến phát rồ.
Người thì do Vương quản sự quản lý, Trịnh bà tử chỉ có thể lo liệu mảnh đất một mẫu ba phân trong bếp này, nhàn đến mức xương cốt cũng đau nhức, không đấu đá nhau mới lạ. Trịnh bà tử quản cơm nước cho hơn hai ngươi người này, bà ta chỉ kêu đau lưng mỏi chân, mấy ngày liền cho mọi người ăn mì nước lèo, Vương quản sự lúc này mới đồng ý mua thêm người.
Vốn định mua một người giỏi toàn bộ việc bếp núc, nhưng Vương quản sự cũng có lý lẽ, mua một người như vậy tốn bao nhiêu tiền, ít nhất cũng phải hai mươi lạng, tiền ở trên cho vốn đã không nhiều, mua một tiểu nha đầu về dạy dỗ rồi dùng là được.
Trịnh bà tử sau lưng “phỉ” mấy tiếng, Tống gia năm nào cũng phát tiền xuống, Vương quản sự lại lúc thì cây cối um tùm cần sửa, lúc thì cửa sổ hỏng cần vá, nghĩ đủ cách để xin tiền, đến lúc cần mua người thì lại than tiền không đủ.
Những chuyện này đều là Bồ Đào nói, nàng ta cũng là người được mua về sau này. Vốn dĩ người theo đến đây là con gái và con rể của Trịnh bà tử, hai người họ làm sao có thể ở lại nơi không có chút bổng lộc này lâu được. Trịnh bà tử nhờ người đưa con gái con rể về, còn mình thì ở lại đây chịu đựng.
“Vậy sao bà ấy không về?” Thạch Quế ăn kẹo mè xửng, là loại Trịnh bà tử mua để đãi khách, nơi này làm gì có khách đến, mỗi lần chỉ mua nửa cân, vậy mà ăn được hai ba tháng, bị Bồ Đào lấy trộm một ít, giấu trong hộp từ từ ăn.
“Nếu về được thì đã về từ lâu rồi, thư cũng đã viết mấy lần, ở đây ngoài Vương quản sự ra không ai biết chữ, mỗi lần viết thư đều phải lên trấn, tốn tiền nhờ người viết hộ.” Ngoài thư ra còn có tương hoa và dưa tự làm, chẳng mong Đại phu nhân không quên bà, sau này mới có thể trở về Tống gia. Ngươi cứ chờ xem, đợi thêm chút nữa là phải làm tương hoa rồi.”
Trong sân trồng hoa cỏ, để khu vườn này không bị bỏ hoang, có đến sáu người trông coi hoa cỏ, trồng các loại hoa bốn mùa, hái về thêm đường nấu thành tương, năm nào cũng gửi cho Đại phu nhân. Mùa xuân là tương hoa hồng, mùa thu là tương hoa quế. Vùng này còn có cua đồng nhỏ, tuy nhỏ nhưng thịt dày, cua cái thì đầy một mai gạch, dùng làm mắm cua là ngon nhất. Thế nhưng năm nào cũng gửi, Đại phu nhân vẫn không điều Trịnh bà tử về.
“Những chuyện này nói cho ngươi nghe cũng vô ích, tóm lại chúng ta đều ở lại nơi này rồi.” Ân oán giữa Đại phu nhân và Nhị phu nhân cũng không phải một hai câu là nói hết được. Trịnh bà tử thích uống rượu, người khác say thì lăn ra ngủ, bà ta say lại thích nói chuyện, trong miệng không có gì là không lọt ra ngoài, lặt vặt nói rất nhiều, Bồ Đào lúc này mới biết, Tống lão gia một mình gánh vác cả hai phòng.
Vị Tống lão gia hiện tại vốn là cháu của Tống lão thái gia. Tống lão thái gia vốn có một người con trai đã định hôn, nói là sắp cưới cô nương nhà môn đăng hộ đối để cử hành hôn sự, nào ngờ bị ngã ngựa, đập đầu vào đá, nằm trên giường ngươi mấy ngày rồi qua đời. Vì chuyện này mà Lão phu nhân ốm nặng một trận, bệnh khỏi rồi, đầu óc cũng không còn minh mẫn nữa.
Tống lão thái gia chỉ có người con trai này là do chính thất sinh ra, đệ đệ của Tống lão thái gia cũng chỉ có một người con trai là con dòng chính. Tống lão thái gia làm đến Đại học sĩ, đệ đệ lại chỉ là một Cử nhân, hai huynh đệ chỉ có một mầm mống duy nhất, đành phải để người đó gánh vác cả hai phòng.
Người chết rồi, hôn ước chưa hủy, Đại phu nhân vẫn gả vào, cùng với Nhị phu nhân, cả hai đều đã được hỏi cưới, trao thiếp từ trước, địa vị ngang nhau nhưng lại cùng hầu một chồng. Tống lão thái gia cuối cùng vẫn nghĩ cho dòng dõi của mình, bề ngoài thì hai phòng như nhau, nhưng của tốt sao không giữ lại cho nhà mình.
Hai người kết oán đã lâu, chỉ lần này Đại phu nhân thất thế, Nhị phu nhân rất vênh váo được mấy ngày, nhưng cũng chỉ mấy ngày, rồi lại chia đều quyền lực. Những người ở biệt uyển này, còn không biết năm tháng nào mới có thể trở về.
Bồ Đào vừa nãy còn ăn uống hứng khởi, lúc này lại thở dài, cũng biết mình không còn tiền đồ gì nữa, cả đời này ở trong bếp thì cả đời cũng chỉ là nha đầu làm việc nặng nhọc, hai trăm đồng một tháng, làm sao đủ dùng.
Nàng ta lật người, kéo chăn trùm qua đầu. Thạch Quế chỉ coi như nghe một vở kịch, nghe xong rồi thôi, buông màn xuống. Tống gia quả thực nhàn hạ hơn nàng nghĩ, đều là người hầu, Vương quản sự cũng không quản được đến việc trong bếp, nhưng chỉ dựa vào hai trăm đồng này, đến bao giờ mới có thể dành dụm đủ tiền chuộc thân?