Trên án thư bày biện một lư hương bằng đồng thau nhỏ gọn và vài dụng cụ làm hương tinh xảo. Minh Chiêu mở một chiếc hộp gấm màu xanh nhạt, cẩn thận dùng chiếc thìa nhỏ múc ra một ít bột trầm hương nguyên chất. Đây là loại trầm hương do chính tay nàng tỉ mỉ chọn lọc, nghiền nát và ủ hương trong suốt nhiều tháng qua.
Nàng khơi mào than hồng trong lư đồng, nhẹ nhàng rắc bột trầm lên trên. Chỉ một lát sau, một làn khói mỏng manh màu lam nhạt bắt đầu uốn lượn bay lên không trung. Mùi hương trầm mộc mạc, tĩnh tại và sâu lắng nhanh chóng lan tỏa khắp gian phòng nhỏ. Hương thơm không nồng gắt mà dịu dàng len lỏi vào từng ngóc ngách, mang theo một sức mạnh vô hình xoa dịu đi sự căng thẳng và nỗi sợ hãi đang bủa vây trong tâm trí nàng.
Minh Chiêu nhắm mắt lại, hai tay chắp trước ngực. Nàng đứng yên lặng trong làn khói trầm hương mờ ảo, thầm cầu nguyện cho chính mình. Nàng không cầu xin sự thương xót của thần linh, cũng không mong mỏi sự che chở từ gia tộc. Nàng chỉ cầu xin bản thân có đủ sự tỉnh táo, sự kiên cường và lòng can đảm để đối mặt với đêm nay, để tự tay xé toạc tấm lưới vô hình mà Hiền Phi đã giăng ra. Mùi trầm hương thanh khiết quẩn quanh chóp mũi như một lời thề thầm lặng, nhắc nhở nàng về sự trong sạch và tự tôn mà nàng quyết tâm bảo vệ đến cùng.
Mở mắt ra, ánh nhìn của Minh Chiêu đã trở nên kiên định và sắc lạnh hơn bao giờ hết. Nàng xoay người bước về phía khay gỗ, dứt khoát cầm lấy bộ y phục xanh ngọc bích.
Bầu trời bên ngoài đã chuyển sang màu đen kịt. Những đám mây xám xịt kéo đến che khuất cả ánh trăng mờ nhạt. Minh Chiêu mặc xong bộ y phục lộng lẫy, cài lên tóc chiếc trâm ngọc bích lạnh lẽo. Nàng khoác thêm một chiếc áo choàng mỏng bên ngoài rồi đưa tay đẩy cửa bước ra.
Vừa bước qua bậc cửa, một cơn gió đêm lạnh buốt từ phía cuối hành lang thốc tới, thổi tung vạt áo choàng và lùa vào tận da thịt nàng. Tiếng gió rít gào qua những dãy hành lang dài dằng dặc của khu thiền viện vắng vẻ, âm vang dội vào những bức tường đá tạo ra những âm thanh u mịch rợn người. Bóng tối bao trùm lấy không gian rộng lớn, đen đặc và tĩnh lặng đến đáng sợ.
Minh Chiêu đứng trên bậc thềm đá, thân ảnh mảnh mai mỏng manh trong bộ y phục rực rỡ dường như vô cùng lạc lõng giữa khung cảnh u ám này. Cơn gió rét mướt không ngừng gào thét, cuộn lấy vạt áo nàng, như muốn há chiếc miệng khổng lồ của màn đêm nuốt chửng lấy bóng dáng nhỏ bé đang cô độc bước đi trên dãy hành lang hun hút.
Điện Quan Sương rực rỡ ánh đèn lồng đỏ rực, xua tan đi cái lạnh lẽo thấu xương của màn đêm chốn cấm cung. Trái ngược hoàn toàn với sự tĩnh mịch u ám ở Thiền Viện Trầm Hương, nơi đây tràn ngập tiếng đàn sáo du dương, tiếng ly tách va chạm lanh canh và những tiếng cười nói rôm rả.
Minh Chiêu bước qua ngạch cửa chạm trổ hoa văn kỳ lân, vạt áo lụa xanh ngọc bích thêu chỉ vàng khẽ lướt trên mặt thảm dệt hoa.