“Mày bị thương?” Phạm Ca Khuê bước thẳng vào phòng, cánh cửa phía sau bị đẩy mạnh đến rung lên. Nàng tiến nhanh về phía Hoàng Chi Giang, ánh mắt lập tức đảo qua người cô, từ vai xuống cánh tay rồi dừng lại ở những vệt máu còn bám trên da.
“Bị thương chỗ nào?”
“Có bị nặng không?”
“Mau, đi tới trung tâm nghiên cứu, tìm cái Vân!”
Câu hỏi nối tiếp nhau, Phạm Ca Khuê càng nói càng gấp, hoàn toàn quên mất khoảng cách giữa hai người. Nàng đưa tay ra, giữa chừng lại khựng lại, nhưng sau một thoáng do dự, vẫn nắm lấy cổ tay Hoàng Chi Giang, xoay nhẹ cánh tay cô để kiểm tra.
Ngón tay Phạm Ca Khuê hơi run, ánh mắt chăm chú quan sát từng vị trí trên người Hoàng Chi Giang, từ vai xuống ngực, từ cánh tay đến eo, sợ bỏ sót vết thương nào. Nàng cúi xuống nhìn kỹ hơn, sắc mặt càng lúc càng căng thẳng.
“Mày nói gì đi chứ, đau lắm à?”
“Đừng nói là bị cào rồi mà còn đứng đây giả vờ bình thường.”
Khoảng cách giữa hai người gần đến mức Hoàng Chi Giang nhìn rõ hàng mi Phạm Ca Khuê đang khẽ rung, cũng nhìn thấy vẻ lo lắng trong đôi mắt nàng. Lồng ngực Hoàng Chi Giang bỗng chùng xuống, cảm giác đau nhói từ buổi sáng đến giờ dường như cũng theo đó dịu đi.
Cô vốn nghĩ sau chuyện xảy ra buổi sáng, Phạm Ca Khuê sẽ tránh mình, sẽ lạnh nhạt, sẽ giữ khoảng cách như lúc còn đứng ngoài cửa. Nhưng lúc này, Phạm Ca Khuê lại đứng ngay trước mặt cô, bàn tay còn đang nắm lấy cổ tay cô, ánh mắt đầy lo lắng, sự ngượng ngùng ban nãy đã bị nỗi hoảng sợ lấn át hoàn toàn.
Nhìn dáng vẻ cuống quýt ấy, lòng Hoàng Chi Giang mềm xuống. Cô khẽ bật cười, ánh mắt cũng dịu đi.
“Không phải máu của tao.”
Phạm Ca Khuê sững người: “Hả?”
“Máu xác sống thôi.”
Hoàng Chi Giang hơi nghiêng đầu, để Phạm Ca Khuê nhìn rõ những vết máu trên người mình.
“Tao bị máu xác sống bắn lên người, tao không bị thương.”
Phạm Ca Khuê vẫn chưa buông tay, nàng nhìn chằm chằm Hoàng Chi Giang vài giây như muốn xác nhận lời nói ấy là thật. Đến khi chắc chắn trên người Hoàng Chi Giang chẳng có vết cào hay vết cắn nào, nàng mới thở mạnh ra, bờ vai căng cứng cũng chậm rãi thả lỏng.
“Không phải thì nói, đừng có im lặng thế.”
“Nhìn cứ như… như sắp chết tới nơi.”
Nói xong, Phạm Ca Khuê khựng lại, lúc này nàng mới nhận ra mình vẫn đứng sát bên Hoàng Chi Giang, bàn tay còn nắm lấy cổ tay cô. Nàng vội vàng buông ra, hai tai lập tức đỏ lên, ánh mắt cũng theo bản năng né sang nơi khác.
Trong lòng Phạm Ca Khuê vẫn còn đọng lại cảm giác hoảng sợ ban nãy. Khoảnh khắc nhìn thấy Hoàng Chi Giang đứng giữa phòng với cả người phủ đầy máu, tim nàng gần như ngừng đập, đầu óc trống rỗng, mọi suy nghĩ đều bị nỗi sợ cuốn sạch.
Nàng chẳng kịp nghĩ đến chuyện buổi sáng, cũng chẳng còn nhớ mình đang ngượng ngùng điều gì, trong đầu lúc ấy chỉ còn một ý nghĩ, phải xác nhận Hoàng Chi Giang vẫn ổn.
Nỗi sợ đến quá nhanh, Phạm Ca Khuê cũng chẳng hiểu vì sao mình lại hoảng đến vậy. Đây chẳng giống sự lo lắng dành cho một đồng đội bình thường, càng chẳng đơn thuần là trách nhiệm.
Một cảm xúc xa lạ đã âm thầm xuất hiện, nhưng Phạm Ca Khuê chưa kịp nhận ra, nàng đã vội vàng gạt nó sang một bên.
Hoàng Chi Giang chẳng biết những điều đó, cô chỉ cảm thấy nhẹ nhõm. Ít nhất Phạm Ca Khuê vẫn quan tâm đến cô, vậy là đủ.
Hoàng Chi Giang cúi xuống nhặt chiếc áo nằm trên nền đất, tấm vải nặng mùi máu được cô cầm lên một cách bình thản. Khóe môi cô khẽ cong, ánh mắt mang theo ý cười.
“Mày lo cho tao à?”
Phạm Ca Khuê gần như phản ứng theo bản năng: “Hỏi gì thông minh hơn đi. Tao chỉ còn mày với cái Vân là người thân nhất thôi, tao không muốn ai mất nữa.”
Câu trả lời vừa dứt, Phạm Ca Khuê cũng nhận ra vẻ gượng gạo của mình, tai lại nóng lên, ánh mắt lập tức chuyển sang nơi khác. Những ngón tay nàng vô thức siết lại rồi thả ra, dáng vẻ lúng túng ấy hiếm khi xuất hiện trên người nàng.
Hoàng Chi Giang nghe vậy, trong lòng thầm cười khổ. Hóa ra là vậy.
Do số lượng người bị thương quá nhiều, toàn bộ kế hoạch ra ngoài tìm nhu yếu phẩm và trinh sát buộc phải tạm dừng. Trung tâm nghiên cứu gần như biến thành khu cứu thương tạm thời, hành lang chật kín cáng cứu hộ, người ra vào liên tục, mùi thuốc sát trùng hòa lẫn với mùi máu và khói súng chưa tan.
Hoàng Chi Giang chẳng quá để tâm đến những thay đổi ấy. Ban ngày cô hỗ trợ những việc cần thiết, đến đêm, khi mọi người dần kiệt sức chìm vào giấc ngủ ngắn ngủi, cô lại một mình bước vào khoảng sân sau để luyện tập.
Hoàng Chi Giang đứng giữa sân, hơi thở đều và sâu, mỗi lần kích hoạt năng lực đều cố ý vượt qua giới hạn an toàn. Thời gian quanh cô bị kéo căng rồi co lại, giống như một sợi dây vô hình bị ép đến cực hạn.
Sau mỗi lần thi triển, sắc mặt Hoàng Chi Giang lại tái đi đôi chút, thái dương rịn mồ hôi, nhưng cô vẫn tiếp tục. Cô ép năng lực vận hành vượt qua giới hạn vốn có, mỗi lần kéo giãn rồi co rút dòng thời gian đều khiến cơ thể thêm nặng nề.
Hoàng Chi Giang biết mình đã chạm tới cực hạn, nhưng vẫn bước tiếp, hết lần này đến lần khác ép bản thân phá vỡ giới hạn cũ. Mồ hôi thấm ướt sau lưng áo, hơi thở dần trầm xuống, ánh mắt cô vẫn bình tĩnh và cố chấp.
Hoàng Chi Giang hiểu rất rõ, năng lực nếu chẳng bị ép đến giới hạn thì sẽ mãi dừng ở mức hiện tại. Trên chiến trường, chậm một giây cũng có thể phải trả giá bằng mạng sống.
Chuyện xảy ra giữa Hoàng Chi Giang và Phạm Ca Khuê vào buổi sáng hôm đó chẳng ai nhắc lại. Hai người giống như ngầm hiểu rằng cứ để nó trôi qua, chẳng cần đào sâu, chẳng cần làm lớn chuyện, rồi trở về trạng thái như trước.
Đối với Phạm Ca Khuê, đó là một sự cố khiến nàng ngượng ngùng vài ngày. Nhưng với Hoàng Chi Giang, ký ức ấy lại trở thành thứ dịu dàng nhất mà cô lặng lẽ cất giữ trong lòng.
Phạm Ca Khuê vẫn thường xuyên sang phòng Hoàng Chi Giang, có hôm mang theo khẩu phần ăn rồi ngồi xuống cùng ăn như thói quen cũ, có hôm nàng đến để tập luyện.
Trên chiến trường, năng lực mạnh đến đâu cũng vô dụng nếu thể lực chẳng theo kịp, đầu óc cũng chẳng đủ tỉnh táo để kiểm soát. Vì vậy mỗi ngày, hai người đều duy trì lịch tập cố định.
Buổi tập bắt đầu bằng những vòng chạy bền quanh sân sau trung tâm nghiên cứu, bước chân nặng dần theo nhịp thở, mồ hôi thấm ướt lưng áo nhưng cả hai vẫn tiếp tục. Sau đó là chống đẩy và các bài tập tăng cường thể lực, hai người thay phiên đếm nhịp cho nhau, hơi thở gấp gáp vang lên giữa khoảng sân vắng.
Kết thúc phần thể lực, họ chuyển sang đối luyện phản xạ, né tránh, áp sát, phản công, các động tác được lặp lại đến khi cơ thể hình thành phản xạ theo bản năng.
Đến khi cơ thể nóng lên, tinh thần hoàn toàn tỉnh táo, hai người mới bước vào phần luyện tập năng lực. Mỗi lần thi triển đều được kiểm soát cẩn thận, giống như đang thực sự đứng giữa chiến trường.
Phạm Ca Khuê đứng giữa sân tập, lòng bàn tay bùng lên ngọn lửa đỏ rực, ánh lửa phản chiếu trên gương mặt nàng, hơi nóng khiến không khí quanh người méo đi.
Hoàng Chi Giang khoanh tay đứng bên cạnh, ánh mắt bình tĩnh quan sát. Kinh nghiệm chiến đấu của cô cộng cả hai đời đã đủ để nhìn ra vấn đề trong vài giây.
Hoàng Chi Giang lên tiếng: “Lúc bắt đầu đừng đẩy năng lực lên mức mạnh nhất. Mày bùng lửa lớn ngay từ đầu thì nhìn có vẻ uy lực, nhưng chưa đánh được bao lâu đã hụt hơi. Đến cuối trận chỉ còn đứng chịu đòn thôi.”
Phạm Ca Khuê gật đầu, tập trung lắng nghe. Ngọn lửa trong tay nàng dần thu nhỏ lại theo ý thức điều khiển, từ một ngọn lửa đỏ rực trở thành một đốm sáng nằm gọn trong lòng bàn tay, cháy ổn định, gió thổi qua cũng chẳng khiến nó tắt.
Hoàng Chi Giang bước lại gần, quan sát chuyển động của ngọn lửa.
“Đừng để nó cháy tự do. Mày phải xem nó như cơ bắp của mình, muốn mạnh thì phải siết lại.”
Hoàng Chi Giang giơ tay minh họa động tác nắm chặt: “Kiềm nó lại, nén năng lượng vào một điểm. Ví dụ, nén thành một quả bóng nhỏ rồi ném đi, lực tập trung thì sát thương mới cao.”
Phạm Ca Khuê lập tức làm theo, nàng hít sâu, ánh mắt nghiêm lại. Ngọn lửa trong lòng bàn tay bắt đầu co rút, xoáy tròn, dần tụ thành một khối lửa tròn.
Nó chẳng còn là ngọn lửa bập bùng, mà giống như một quả cầu thật sự, đặc hơn, ổn định hơn, nhiệt độ cũng tập trung rõ rệt.
Phạm Ca Khuê trừng mắt: “Hoá ra còn làm được thế này.”
Trước giờ nàng chiến đấu gần như dựa vào bản năng, thấy nguy hiểm thì bùng lửa, cần tấn công thì trực tiếp đánh ra, chưa bao giờ nghĩ năng lực còn có thể tinh chỉnh đến mức này.
Phạm Ca Khuê hơi nghiêng vai, toàn bộ lực dồn xuống cổ tay. Tư thế ném quen thuộc của những lần chiến đấu ngoài thực địa hiện rõ trong động tác, vai hạ thấp, khuỷu tay siết chặt, cơ bắp căng lên dưới lớp áo mỏng.
Nàng hít sâu một nhịp, giữ hơi trong lồng ngực, ánh mắt khóa chặt vào tấm bảng mục tiêu phía trước rồi bất ngờ vung tay ném mạnh.
Quả cầu lửa rời khỏi lòng bàn tay, xé gió lao đi với tốc độ kinh người. Luồng nhiệt kéo dài phía sau tạo thành một vệt sáng đỏ trong không trung, chớp mắt đã đâm thẳng vào chính giữa mục tiêu.
Một tiếng nổ vang lên, ngọn lửa bùng ra dữ dội, nuốt trọn tấm bảng. Tấm bảng mục tiêu trúng ngay chính giữa lập tức vỡ tung, những mảnh gỗ cháy đỏ bắn ra bốn phía rồi rơi lả tả xuống đất.
Ngọn lửa lan sang vài vật dụng gần đó, khiến chúng cháy đen và bốc lên mùi khét nồng.