Bên ngoài khu an toàn, lính canh đã tập trung đông đủ, một đội thu thập vật tư vừa trở về, trên người vẫn còn vương những mảng máu đen đặc của xác sống. Không khí trước cổng vốn đã căng thẳng, nay càng trở nên nặng nề khi những người vừa trở về liên tục nhìn về phía con đường xa, nơi bụi đất vẫn chưa hoàn toàn lắng xuống.
Đại đội trưởng quát lớn: “Bầy xác sống đang tới gần đây, chúng di chuyển bất thường, có dấu hiệu tụ đàn. Tất cả các đội năng lực chuẩn bị xuất phát.” Mệnh lệnh dứt khoát vang lên giữa khoảng sân rộng, những người đang đứng bên dưới lập tức nghiêm chỉnh lại, ánh mắt cũng theo đó trở nên sắc bén.
Phạm Ca Khuê siết chặt bàn tay, ngọn lửa nhỏ lóe lên nơi đầu ngón tay rồi tắt phụt, để lại hơi nóng vương trên da. Hoàng Chi Giang đứng bên cạnh Phạm Ca Khuê, sắc mặt dần trầm xuống, ánh mắt lặng lẽ hướng ra ngoài hàng rào, nơi những bóng đen đang chuyển động ngày càng rõ ràng.
Hoàng Chi Giang khẽ hít sâu, cơ thể lập tức thả lỏng trước khi bước vào trận chiến, năng lực thời gian cũng theo đó lặng lẽ lan ra khỏi khu an toàn, vô hình đến mức chẳng ai phát hiện. Dòng thời gian như nước chảy ngược, xuyên qua hàng rào sắt rồi chậm rãi kéo dài về phía những bóng dáng đang gào rú ngoài xa.
Sinh mệnh của đám xác sống bắt đầu bị rút đi, quá trình diễn ra âm thầm, chậm rãi, giống như một bàn tay vô hình đang kéo chúng đến gần hơn với điểm kết thúc. Xác sống vốn chẳng phải thứ bất tử, chúng chẳng qua là những cơ thể bị kéo dài sự tồn tại theo một cách méo mó, tuổi tác đã mất đi ý nghĩa, bệnh tật cũng chẳng còn đủ sức giết chết chúng.
Chúng chẳng cần ăn uống như con người, cũng chẳng biết đói theo cách người sống cảm nhận, thế nhưng nếu bị bỏ đói quá lâu, cơ thể vẫn sẽ dần suy yếu. Chúng vẫn cần thịt người, cần máu tươi, chẳng phải ngày ba bữa như con người, ăn ít một chút cũng được, miễn là có thứ gì đó nuôi dưỡng phần tồn tại mục ruỗng bên trong.
Nếu bị bỏ đói quá lâu, chúng sẽ chết dần chết mòn, khi chẳng còn dinh dưỡng duy trì, quả tim thối nát trong lồng ngực sẽ ngừng co bóp, sau đó hoàn toàn mục rữa. Hoàng Chi Giang đang khiến quá trình ấy đến sớm hơn, cô nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh, Phạm Ca Khuê vẫn đứng thẳng người, chăm chú nghe phân công nhiệm vụ.
Gương mặt Phạm Ca Khuê nghiêm túc, ánh mắt tập trung, toàn bộ tâm trí đều đặt vào tình hình trước mắt. Ánh nắng xuyên qua những thanh sắt của hàng rào, rơi lên bờ vai Phạm Ca Khuê thành một vệt sáng nhạt, khiến đường nét nghiêm nghị trên gương mặt nàng cũng dịu đi đôi chút.
Hoàng Chi Giang nhìn hồi lâu, khóe môi thoáng cong lên thành một nụ cười khổ, có lẽ mình cô còn nhớ nụ hôn buổi sáng, như vậy cũng tốt, ít nhất Phạm Ca Khuê sẽ chẳng phải khó xử.
Ngay lúc ấy, Phạm Ca Khuê đột nhiên lên tiếng rất nhỏ, gần như đủ để Hoàng Chi Giang nghe thấy: “Ra ngoài nhớ cẩn thận.” Một câu nói đơn giản khiến ánh mắt Hoàng Chi Giang khựng lại, cô quay sang nhìn Phạm Ca Khuê, ánh mắt vốn lạnh lẽo cũng mềm xuống.
“Mày cũng vậy.”
Hai người nhìn nhau trong giây lát, rồi chẳng ai nói thêm gì.
Cánh cổng sắt của khu an toàn chậm rãi mở ra, bánh răng bên trong bắt đầu chuyển động, kéo theo tiếng kim loại ma sát kéo dài. Cánh cổng nặng nề dịch chuyển, rung lên những hồi trầm thấp, luồng không khí bên ngoài lập tức tràn vào, mang theo mùi thối rữa đặc quánh khiến người ta gần như muốn nín thở.
Ánh nắng vàng nhạt phủ xuống mặt đất, nhưng chẳng mang lại chút ấm áp nào, gió lạnh luồn qua khe cổng, lướt dọc sống lưng, kéo theo mùi thịt mục lâu ngày, máu khô và xác chết phơi dưới nắng.
Mùi hôi xộc thẳng vào cổ họng, khiến mỗi lần hít thở đều trở nên khó chịu. Đội năng lực lần lượt bước ra khỏi cổng, mỗi bước chân tiến lên đều đồng nghĩa với việc đặt mình vào vùng săn mồi của xác sống.
Hoàng Chi Giang đi ở rìa đội hình, vị trí vừa đủ thuận tiện để quan sát toàn bộ tình hình, ánh mắt liên tục quét qua phía trước. Ngoài hàng rào, xác sống đã tụ thành những cụm lớn, bóng dáng chen chúc chồng lên nhau, kéo dài đến tận cuối con đường.
Những thân thể vặn vẹo kéo lê trên mặt đất, da thịt xám ngoét bong tróc như lớp vỏ mục nát, có con mất gần nửa hộp sọ, dịch đen đặc từ phần thịt thối rữa chảy xuống cằm theo mỗi bước đi lảo đảo, có con bụng rách toạc, ruột lòng thòng quét trên nền đất nhưng vẫn cố bò về phía con người.
Mũi chúng giật nhẹ, hàm răng đen xỉn hé mở, bản năng săn mồi khiến chúng lập tức đánh hơi được hơi người. Tiếng gầm khàn đặc vang lên từ bốn phía, cả đàn xác sống đồng loạt lao tới, chẳng khác nào một bầy chó dại vừa ngửi thấy mùi máu.
Tốc độ của chúng nhanh đến mức gần như phi lý, chân tay lệch lạc, khớp xương vặn xoắn sai vị trí, vậy mà vẫn có thể lao đi với tốc độ kinh người. Móng tay đen dài cào xuống mặt đất, kéo ra những vệt rít chói tai, đất đá bắn tung dưới chân, bụi mù cuộn lên phía trước.
Bầy xác sống ào tới như thủy triều vỡ bờ, mùi hôi thối nồng nặc xộc vào mũi khiến cổ họng Hoàng Chi Giang hơi khô lại, thế nhưng vẻ mặt cô vẫn bình thản, đôi mắt lạnh lẽo chẳng hề dao động.
Hoàng Chi Giang khẽ hạ mắt, năng lực thời gian bắt đầu chuyển động, một tầng sóng vô hình lặng lẽ lan ra quanh cô, khiến dòng chảy vốn vô hình xuất hiện một sự lệch nhịp rất nhỏ. Chẳng ai nhìn thấy sự thay đổi ấy, thế nhưng những sinh vật bên ngoài lại bắt đầu phải trả giá cho thời gian sinh tồn của mình.
Thời gian sinh mệnh của những con xác sống gần nhất nhanh chóng bị rút đi, con đầu tiên khựng lại giữa bước chạy, cơ thể đột nhiên cứng đờ như một cỗ máy mất dầu. Khớp chân run lên, nó vẫn cố lao về phía trước nhưng tốc độ nhanh chóng chậm lại, giống như có một sợi dây vô hình đang kéo ngược cơ thể khỏi hiện tại.
Làn da mục rữa nứt toác nhanh hơn bình thường, những đường rạn lan rộng khắp cơ thể, thịt thối rơi xuống thành những mảng nhỏ mềm nhũn. Nó loạng choạng thêm vài bước rồi ngã sấp xuống đất, khuôn mặt cắm thẳng vào lớp bụi khô, giống như vừa chết đi vì tuổi tác.
Hoàng Chi Giang bước ngang qua thi thể đang nằm bất động, ánh mắt chẳng dừng lại. Một con xác sống khác bất ngờ vồ tới từ bên trái, móng vuốt đen sì quét ngang khoảng không trước mặt.
Hoàng Chi Giang nghiêng người tránh sang bên, động tác gọn gàng, cơ thể con xác sống vẫn lao về phía trước theo quán tính. Nó còn chưa kịp quay đầu, làn da đã nhanh chóng khô quắt, thân thể co rút lại rồi gục xuống phía sau lưng Hoàng Chi Giang.
Phạm Ca Khuê đã xông thẳng vào đàn xác sống, ngọn lửa bùng lên từ lòng bàn tay nàng, ánh đỏ chói lóa lập tức phủ kín trước mặt. Hơi nóng lan ra dữ dội, mặt đất khô nứt dưới bước chân Phạm Ca Khuê, bụi đất cũng bị nhiệt độ cao hất tung.
Một con xác sống lao tới, Phạm Ca Khuê xoay người, toàn thân dồn lực, nắm tay mang theo ngọn lửa nóng rực đánh thẳng vào ngực nó.
“Bùng!” Ngọn lửa nổ tung trước mắt, sức nóng dữ dội nuốt trọn phần thân thể mục ruỗng.
Thịt cháy khét bốc lên mùi nồng nặc, ngọn lửa lan dọc cơ thể xác sống, nuốt chửng từng phần thân xác. Tiếng gào rú vang lên rồi nhanh chóng yếu dần, thân thể cháy đen đổ sập xuống mặt đất.
Phạm Ca Khuê còn chưa kịp dừng lại, hai con xác sống khác đã đồng thời lao tới, một con từ bên trái, một con từ bên phải. Miệng chúng há rộng, hàm răng đen xì dính máu khô va vào nhau lách cách, tốc độ nhanh đến mức gần như cùng lúc áp sát Phạm Ca Khuê từ hai hướng.