Sáng sớm, khi bầu trời phía chân trời mới hé ra một vệt sáng nhàn nhạt, cả đội đã phải thức dậy sớm hơn thường lệ. Khu doanh trại vẫn chìm trong cái lạnh se sắt của buổi bình minh, màn sương mỏng lững lờ vắt qua những dãy nhà bê tông xám bạc, phủ lên mọi thứ một lớp hơi nước mơ hồ.
Mọi người ai nấy đều tất bật chuẩn bị hành trang cho nhiệm vụ kéo dài suốt một tuần bên ngoài khu an toàn. Ba lô chiến thuật được mở ra đặt trên giường, đồ đạc bên trong lần lượt được lấy ra, kiểm tra cẩn thận rồi mới xếp lại ngay ngắn vào vị trí.
Lương khô, nước uống, thuốc men, đạn dược, pin dự phòng, thiết bị liên lạc, bản đồ khu vực cùng các dụng cụ sinh tồn đều được kiểm tra kỹ càng đến những chi tiết nhỏ nhất. Ngoài bức tường phòng thủ kia là một thế giới đầy rẫy nguy hiểm, nơi bất cứ sơ suất nào cũng có thể trở thành sai lầm chí mạng. Một món đồ tưởng chừng chẳng đáng chú ý, đến lúc cần thiết lại có thể quyết định cả đội sống hay chết.
Sau gần một giờ đồng hồ kiểm kê, mọi người tiến hành đối chiếu danh sách vật tư lần cuối.
“Túi cứu thương.”
“Có.”
“Thiết bị định vị.”
“Có.”
“Pin năng lượng.”
“Đủ số lượng.”
Từng mục trong danh sách lần lượt được xác nhận, đến khi người phụ trách hậu cần đánh dấu vào dòng cuối cùng, mọi người mới âm thầm thở ra, vẻ căng thẳng trên khuôn mặt cũng vơi đi đôi chút.
Mọi thứ đều đầy đủ, đội hình nhanh chóng tập hợp tại sân tập trung. Ánh nắng ban mai vừa ló khỏi đường chân trời, phủ xuống mặt sân một màu vàng nhạt, bóng dáng những người lính kéo dài trên nền đất còn vương hơi sương.
Sau khi xác nhận quân số đầy đủ, đội trưởng tiếp nhận nhiệm vụ chính thức từ trung tâm chỉ huy. Ngoài các thành viên trong đội, lần này bọn họ còn phải đưa theo một người khác cùng tham gia hành trình.
Thông tin cụ thể về người này chưa được công bố, chỉ biết đối phương sẽ nhập đội ngay trước lúc xuất phát. Chiếc xe bán tải màu đen nhanh chóng lăn bánh rời khỏi khu tập kết, động cơ rung lên nhè nhẹ, bánh xe nghiền qua những viên sỏi nhỏ khiến chúng bật sang hai bên. Khoảng mười phút sau, chiếc xe tiến đến cổng an ninh phía ngoài căn cứ.
Hàng rào thép cao ngất kéo dài đến tận cuối tầm mắt, những ụ súng tự động nhô ra từ các tháp canh dựng san sát hai bên, họng súng lạnh lẽo hướng về khoảng không phía trước. Binh sĩ canh gác đứng thành từng tốp, ánh mắt cảnh giác liên tục quét qua mọi phương hướng.
Chiếc xe từ từ dừng lại, một nhóm nhân viên an ninh lập tức bước tới, kiểm tra giấy tờ cùng thân phận của các thành viên trong đội.
Máy quét nhận dạng liên tục xác minh dữ liệu, màn hình điện tử lần lượt hiện lên thông tin của mỗi người, sau đó vang lên câu xác nhận: “Cho phép thông hành.”
Mọi người lần lượt hoàn thành kiểm tra, quá trình diễn ra nhanh chóng và thuận lợi. Ngay khi nhân viên an ninh chuẩn bị xác nhận thành viên cuối cùng, Hoàng Chi Giang bỗng khẽ nhấc tay khỏi đầu gối.
Cô hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt lập tức hướng thẳng về phía nhân viên kiểm tra, vẻ mặt vốn bình tĩnh bỗng trở nên chăm chú: “Khoan đã.”
Mọi người đồng loạt quay đầu nhìn sang, nhân viên an ninh cũng dừng động tác, ngẩng đầu nhìn cô. Hoàng Chi Giang nheo mắt nhìn hình ảnh người đi cùng cả đội lần này trên danh sách điện tử hiển thị trước mặt, ánh mắt dừng lại vài giây, dường như đang xác nhận lại điều gì đó.
Sau đó, cô chậm rãi lên tiếng: “Chờ chút. Tao đi quay lại ngay.”
Hoàng Chi Giang chẳng chờ ai phản ứng, lập tức nhảy thẳng khỏi thùng xe. Hai chân vừa chạm đất, thân người đã lao đi rất nhanh, bóng dáng thoắt cái đã lướt khỏi tầm mắt. Bốn người còn lại trên xe đồng loạt sững lại, ánh mắt ngơ ngác dõi theo hướng cô biến mất, nhất thời chẳng ai hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Phạm Ca Khuê nhíu mày, ánh mắt bám chặt theo bóng lưng Hoàng Chi Giang cho đến khi hoàn toàn chẳng còn nhìn thấy nữa. Nàng theo bản năng đứng bật dậy, động tác gấp gáp đến mức đầu gối va nhẹ vào thành xe, rồi lập tức định nhảy xuống đuổi theo. Thế nhưng người kia đi quá nhanh, nhanh đến mức chỉ trong vài giây đã hòa vào màn đêm phía ngoài hàng rào thép.
Bàn tay Phạm Ca Khuê vô thức siết lại, những ngón tay khẽ co vào lòng bàn tay. Nàng đứng đó thêm một lúc, ánh mắt vẫn hướng về nơi Hoàng Chi Giang vừa biến mất, trong lòng dâng lên một cảm giác bất an mơ hồ. Cuối cùng, nàng vẫn chậm rãi ngồi xuống, cố ép bản thân kiên nhẫn chờ đợi, dù sự bất an kia chẳng những chẳng tan đi mà còn âm thầm lan rộng trong lồng ngực.
Không lâu sau, Hoàng Chi Giang quay trở lại. Cô chạy về phía xe, hơi thở vẫn đều đặn, trên tay lại xuất hiện thêm một món đồ. Ánh kim loại lạnh lẽo phản chiếu dưới ánh đèn, lưỡi sáng sắc bạc của khẩu súng đặc chế thuộc trung tâm nghiên cứu khiến người ta vừa nhìn đã cảm thấy nặng nề.
Tim Phạm Ca Khuê khẽ chùng xuống. Nàng nhìn chằm chằm vào khẩu súng, ánh mắt thoáng biến đổi, trong lòng lập tức dâng lên một dự cảm chẳng lành. Vũ khí đặc chế của trung tâm nghiên cứu gần như chỉ được cấp cho những người chẳng sở hữu năng lực đặc biệt. Vậy mà Hoàng Chi Giang lại mang theo.
Điều đó chỉ có một khả năng, cô đang không ổn. Ý nghĩ ấy khiến cổ họng Phạm Ca Khuê nghẹn lại, bàn tay đặt trên đầu gối cũng vô thức siết chặt. Nàng rất muốn hỏi, muốn kéo Hoàng Chi Giang lại để tra cho ra lẽ, nhưng ánh mắt lướt qua những người xung quanh, cuối cùng vẫn ép cảm giác nóng ruột xuống.
Đây chưa phải lúc.
Hoàng Chi Giang leo lên xe, trở về vị trí cũ. Vừa ngẩng đầu, cô đã bắt gặp gương mặt tái nhợt của Phạm Ca Khuê đang nhìn mình chằm chằm, đôi mắt ấy chứa quá nhiều cảm xúc, phức tạp đến mức cô nhất thời chẳng thể đọc ra.
Hoàng Chi Giang khẽ nhíu mày, đưa tay nắm lấy tay Phạm Ca Khuê, kéo nàng lại gần rồi hạ thấp giọng hỏi: “Làm sao thế? Mệt à?”
Phạm Ca Khuê lắc đầu, môi mấp máy vài lần, lời muốn nói cứ mắc lại nơi đầu lưỡi rồi bị nàng nuốt ngược xuống. Nàng im lặng, ánh mắt vẫn đặt trên người Hoàng Chi Giang, mãi cho đến khi chiếc xe tiến đến cổng an ninh.
Ánh đèn quét qua những gương mặt trong xe, hệ thống xác minh thân phận vang lên tiếng tít khô khan, dữ liệu trên màn hình liên tục thay đổi. Sau vài giây kiểm tra, cánh cổng thép nặng nề chậm rãi mở ra, chiếc xe theo đó lăn bánh, rời khỏi khu an toàn.
Đến lúc này, Phạm Ca Khuê mới quay sang nhìn thẳng vào Hoàng Chi Giang, vẻ mặt nghiêm túc hẳn đi. Nàng nhìn khẩu súng bên cạnh cô, rồi lại nhìn khuôn mặt bình tĩnh kia, sự lo lắng trong mắt chẳng còn cách nào che giấu.
“Mày sao lại dùng súng đặc chế? Mày có vấn đề gì đừng có giấu tao.”
Hoàng Chi Giang thoáng câm nín. Cô chẳng phải tùy tiện mang theo thứ đó, giám sát viên đi cùng nhiệm vụ lần này là kiểu người cực kỳ nhạy bén. Chỉ cần cô sử dụng năng lực thời gian quá nhiều, đối phương chắc chắn sẽ nhận ra điều bất thường. Năng lực của cô vốn đã nguy hiểm, càng ít người biết càng tốt.
Cô hít nhẹ một hơi, ánh mắt khẽ dao động rồi nhanh chóng trở lại bình thường, sau đó lựa chọn một lý do đơn giản nhất: “Dạo gần đây hơi mệt, tao không muốn dùng năng lực.”
Sử dụng năng lực tiêu hao thể lực rất lớn. Khi cơ thể chẳng ở trạng thái tốt, việc ép bản thân vận dụng năng lực dễ dẫn đến kiệt sức. Ít nhất, đó là một lời giải thích nghe đủ hợp lý.
Bàn tay Phạm Ca Khuê lập tức siết chặt tay cô hơn, những ngón tay đan vào nhau, lực nắm chẳng mạnh đến mức khiến người ta đau, nhưng đủ để truyền sang một sự lo lắng rõ ràng: “Không ổn thì bảo tao.”
“Ừ.” Hoàng Chi Giang hơi sững lại.
Không ai hỏi thêm gì nữa, mọi người đều đơn giản nghĩ rằng sức khỏe Hoàng Chi Giang đang chẳng tốt. Nguyễn Thành Phong lục trong túi áo, lấy ra một cục lương khô rồi ném sang cho cô. Lê Hòa Khôi thì vặn nắp chai nước, đưa thẳng tới trước mặt cô mà chẳng nói nhiều.
Phạm Ca Khuê ngồi sát bên cạnh, ánh mắt gần như dính chặt lên người Hoàng Chi Giang, chẳng rời đi lấy một giây. Ánh nhìn ấy chẳng hề che giấu, vừa lo lắng, vừa mang theo chút ép buộc khiến người bị nhìn khó lòng làm ngơ.
Dưới sự “giám sát” im lặng của Phạm Ca Khuê cùng Nguyễn Thành Phong và Lê Hòa Khôi, Hoàng Chi Giang cuối cùng cũng phải ngoan ngoãn ăn hết cục lương khô trong tay. Cô nhai chậm rãi, rõ ràng chẳng có khẩu vị, nhưng vẫn cố nuốt những miếng khô khốc xuống cổ họng.
Ăn xong, chai nước lập tức được đưa tới trước mặt. Hoàng Chi Giang đành uống thêm nửa chai mới được buông tha. Ánh mắt của ba người kia vẫn chưa chịu dời đi, cứ như muốn tận mắt xác nhận cô thật sự đã ăn uống đầy đủ.
Hoàng Chi Giang khẽ thở ra, vẻ mặt vừa bất đắc dĩ, vừa có chút buồn cười. Cô biết bọn họ chẳng nói thêm gì, chẳng qua tất cả đều đang lo cho mình.
Đội thu thập vật tư của khu an toàn tổng cộng có hai mươi đội, mỗi đội năm người. Nhiệm vụ của họ là luân phiên rời khỏi khu an toàn theo từng tuần, ra ngoài tìm kiếm nhu yếu phẩm, dò xét tình hình bên ngoài, quan trọng nhất là tìm xem còn người sống sót hay không.
Khu an toàn chẳng phải nơi duy nhất tồn tại giữa thời kỳ hỗn loạn này. Mỗi khu đều hoạt động độc lập, nhưng vẫn giữ liên lạc ngầm với nhau. Đầu tháng này, đến lượt đội thu thập vật tư số bảy của Hoàng Chi Giang xuất phát.
Điều phiền phức duy nhất là đội vẫn chưa có đội trưởng. Theo quy định, người được bầu phải là người có năng lực mạnh nhất đội, đủ khả năng đưa ra quyết định sống còn trong những tình huống khẩn cấp. Phía trung tâm chỉ huy đã bắt đầu thúc giục, họ cần một người đứng ra dẫn dắt trước khi đội tiếp tục ra ngoài.
Nguyên nhân rất rõ ràng. Lần trước, khi Hoàng Chi Giang bị thương nặng vì thiếu người chỉ huy thống nhất, cả đội gần như rơi vào trạng thái mạnh ai nấy đánh, ai lo mạng người nấy. Kết quả suýt nữa là toàn đội chẳng thể trở về.
Vì vậy, chuyến đi lần này, trung tâm chỉ huy trực tiếp cử một giám sát viên đi cùng. Danh nghĩa là theo dõi nhiệm vụ, nhưng thực chất là quan sát năng lực của mỗi người, sau đó tự chọn ra đội trưởng phù hợp.
Hoàng Chi Giang tựa lưng vào thành xe, ánh mắt dần lặng xuống. Kiếp trước, chính cô là người chủ động tự đề cử mình làm đội trưởng. Khi ấy, cô tin rằng chỉ cần nắm quyền chỉ huy, mọi thứ sẽ nằm trong tầm kiểm soát.
Nhưng kiếp này, cô chẳng còn muốn nữa. Cô chỉ muốn đứng phía sau, âm thầm bảo vệ Phạm Ca Khuê là đủ.
Thêm một điều khiến cô bất an hơn cả, những ký ức từ kiếp trước đang dần trở nên vô dụng. Nhiều sự kiện chẳng còn diễn ra theo đúng trình tự cũ, nhiều con người thay đổi hành động, thậm chí kết quả cũng bắt đầu lệch hướng. Việc sống lại giống như đã xáo trộn toàn bộ quỹ đạo của thế giới.
Cô chẳng còn có thể dựa vào tương lai mình từng biết để hành động. Thiếu thông tin, chẳng có dự đoán chắc chắn, mỗi quyết định đều trở thành một canh bạc thật sự.
Chiếc xe bán tải tăng tốc, rời xa khu an toàn phía sau. Cánh cổng thép khổng lồ dần thu nhỏ trong gương chiếu hậu, rồi hoàn toàn biến mất giữa màn bụi xám. Phía trước là con đường dài hun hút, hai bên phủ đầy dấu vết hoang tàn của một thế giới đã mất đi trật tự vốn có.
Trên thùng xe còn bốn người ngồi sát nhau, trong đó có Hoàng Chi Giang và Phạm Ca Khuê. Gió bên ngoài liên tục lùa qua, mang theo hơi lạnh cùng mùi bụi đất, khiến mái tóc của những người ngồi phía sau bị thổi rối.
Trong khoang xe có hai người ngồi phía trước. Người cầm lái là Trần Đức Huy, hai tay giữ chặt vô lăng, ánh mắt dán vào con đường hoang phế phía trước. Người còn lại là giám sát viên do trung tâm chỉ huy cử tới, lưng thẳng tắp, gần như chẳng nói lời nào từ lúc rời khu an toàn, thỉnh thoảng mới liếc nhìn qua kính chiếu hậu để quan sát tình hình phía sau.
Theo quy định, mỗi đội phải hoạt động bên ngoài trọn một tuần mới được phép quay về. Chiếc xe bán tải chạy gần như chẳng nghỉ suốt một ngày trời, bánh xe nghiến qua mặt đường nứt vỡ, lách qua những chiếc ô tô mục nát bị bỏ lại từ vài tháng trước. Khi hoàng hôn hoàn toàn chìm xuống, ánh sáng cuối cùng cũng biến mất sau đường chân trời, chiếc xe mới chậm rãi dừng lại.