Không gian bên trong khu cách ly khép kín phủ đầy thứ ánh sáng lạnh lẽo, trên trần là những dãy đèn dài màu trắng xanh kéo thẳng tắp, ánh sáng hắt xuống nền kim loại xám bạc, khiến cả hành lang lạnh ngắt, ngột ngạt.
Đèn báo động đỏ trên cao liên tục xoay vòng, từng vệt sáng đỏ quét ngang hành lang, lúc rực lên, lúc chìm xuống, tựa như máu loang trên nền tuyết trắng, khiến bầu không khí vốn đã căng thẳng càng thêm nặng nề.
Hoàng Chi Giang đứng trước máy truyền vật tư, một tay đặt lên bảng điều khiển, mắt nhìn hàng người phía trước, cất tiếng: “Vật tư sinh tồn trong này đã mở phát, xin xếp hàng theo thứ tự. Mỗi người chỉ được nhận một phần, xin giữ trật tự hàng ngũ. Tất cả mọi người đều sẽ nhận đủ suất trong này.”
Một nhóm người mặc đồng phục tối màu đứng thành hàng dài, cơ thể ai nấy đều căng cứng, đầu cúi thấp, hai vai hơi co lại, ngay cả động tác nhỏ cũng trở nên dè dặt, như sợ phá vỡ bầu không khí đang đè nặng quanh mình. Khu vực phát vật tư yên tĩnh đến mức khó chịu, chẳng ai dám tùy tiện lên tiếng.
Ánh sáng xanh lạnh phủ xuống những gương mặt tái nhợt, làm nổi bật vẻ mệt mỏi trong mắt họ, ánh mắt thỉnh thoảng liếc về phía khu phát vật tư rồi nhanh chóng thu lại. Hàng người kéo dài gần như chẳng thấy điểm cuối, trật tự đến mức khiến người ta rợn người, nhìn qua chẳng khác nào một dây chuyền đang vận hành, mỗi người đều phải tuân theo quy trình đã được định sẵn.
Phía trước hàng phát vật tư, Phạm Ca Khuê đang kiểm tra những phần thức ăn được chuyển qua băng chuyền kim loại, nàng cúi người quan sát kỹ mỗi túi, ngón tay lần lượt rà qua tem đánh dấu trên bao bì, xác nhận số lượng rồi mới để người phía sau nhận đi.
Từ lúc bắt đầu đến giờ, Phạm Ca Khuê vẫn luôn để ý những người có ý định lấy thêm vật tư, hễ phát hiện ai cố tình cầm dư, nàng lập tức lên tiếng ngăn lại.
Người đầu tiên bước lên là một cô gái trẻ, vừa tới trước băng chuyền, cô ta đã nhanh chóng đưa tay ôm lấy hai phần vật tư, động tác vội vàng như sợ người phía sau giành mất, sau đó xoay người định rời đi. Phạm Ca Khuê lập tức đưa tay giữ cổ tay cô ta lại, lực nắm vừa đủ chắc khiến bước chân cô gái khựng lại.
“Mỗi người chỉ được nhận một phần. Phiền bạn bỏ phần lấy thêm trả lại.”
Cô gái trẻ cúi đầu nhìn túi vật tư trong tay, sau đó lập tức ôm chặt chúng vào ngực, vẻ mặt đầy phòng bị, như thể buông lỏng một chút thôi, thứ mình vất vả giành được sẽ bị người khác lấy mất. Trong lòng cô còn có một con mèo vàng nhỏ, thân thể bé xíu đang run rẩy, bốn chân co lại, đôi mắt tròn mở lớn vì sợ hãi.
“Phần thứ hai là cho mèo con.”
Phạm Ca Khuê nhìn con mèo trong lòng cô gái, ánh mắt thoáng dừng lại, vẻ cứng rắn trên gương mặt vẫn chẳng thay đổi, nàng bình tĩnh đáp: “Xin lỗi, hiện tại vật tư đang cực kỳ khan hiếm. Chỉ có thể phát theo định mức đầu người.”
Nói tới đây, nàng hơi dừng lại, sau đó nhàn nhạt bổ sung thêm một câu: “Bạn có thể dùng chung một phần với mèo con.”
Cô gái trẻ lập tức kích động, hai mắt đỏ lên, bàn tay ôm con mèo càng siết chặt, những ngón tay run lên vì tức giận lẫn uất ức. Cô ta nhìn Phạm Ca Khuê chằm chằm, lồng ngực phập phồng dữ dội, dường như đã nhẫn nhịn quá lâu, đến lúc này mới hoàn toàn bùng nổ.
“Dựa vào cái gì chứ?”
“Phần của tôi còn không đủ ăn, các người thật quá vô nhân đạo.”
Những người xếp hàng phía sau lập tức có phản ứng, vài cái đầu lặng lẽ quay sang, ánh mắt trao đổi với nhau, có người cúi xuống tránh né, có người lại nhìn con mèo vàng nhỏ đang run rẩy trong lòng cô gái, vẻ thương hại thoáng qua trong mắt. Thế nhưng chẳng ai dám bước ra nói giúp.
Bởi trong thời đại này, ngay cả mạng người còn khó giữ, huống hồ một con vật.
Phạm Ca Khuê nhìn vẻ mặt cô gái, trong lòng lập tức hiểu ra, người này căn bản chẳng có ý định nói lý. Bàn tay đang cầm thiết bị kiểm tra hơi siết lại, khớp ngón tay nổi lên, ánh mắt nàng cũng lạnh xuống vài phần.
“Hãy trả lại đi. Nếu không phía sau sẽ có người không nhận được vật tư.”
Cô gái trẻ lập tức lùi mạnh về sau một bước, gót chân va xuống nền kim loại phát ra tiếng động khô khốc, hai tay ôm mèo con càng chặt hơn, gần như dùng cả thân thể che kín nó, dáng vẻ giống như đang bảo vệ thứ cuối cùng còn sót lại của mình.
“Tôi mặc kệ. Mèo con cũng là sinh mạng, tôi nhất định phải lấy thêm một phần.”
Đúng lúc ấy, Hoàng Chi Giang nghe thấy tiếng cãi vã vọng tới từ phía phát vật tư, giữa những tiếng người hỗn tạp, cô lập tức nhận ra lời nói của Phạm Ca Khuê, đầu ngón tay đang đặt trên bảng điều khiển khẽ dừng lại. Hoàng Chi Giang theo phản xạ quay đầu, ánh mắt xuyên qua hàng người, nhanh chóng tìm thấy Phạm Ca Khuê đang đứng đối diện cô gái trẻ.
Ánh mắt Hoàng Chi Giang dừng trên người cô gái kia, cô ta buộc tóc cao phía sau, vài sợi tóc rối rũ xuống bên má, bộ đồng phục xanh đậm trên người đã nhăn nhúm, vương đầy bụi bẩn, phần tay áo còn có vài vết xước cũ.
Gương mặt vẫn còn rất trẻ, nhưng đôi mắt đã lộ rõ vẻ cố chấp pha lẫn bất an, hai cánh tay ôm chặt hai phần vật tư trước ngực, như thể đó là thứ duy nhất có thể khiến cô ta cảm thấy an tâm giữa nơi xa lạ này.
Nhìn qua cũng đủ biết số vật tư ấy chẳng phải phần dành cho một người cùng một con mèo, nếu cô ta cố tình lấy thêm, phía sau chắc chắn sẽ có người bị thiếu phần của mình.
Gương mặt Hoàng Chi Giang lập tức lạnh xuống, cô đứng giữa đám người đông đúc, thân hình chẳng hề nhúc nhích, nhưng khí thế tỏa ra lại khiến những người xung quanh vô thức cảm thấy áp lực, đôi mắt sắc bén khóa chặt lấy cô gái trẻ, hàng mày cau lại, vẻ không vui hiện rõ trên khuôn mặt.
Sau đại dịch, thứ đáng sợ đôi khi chẳng phải xác sống mà là lòng tham của con người, hôm nay mở một ngoại lệ, ngày mai sẽ có vô số người vin vào đó để tranh giành vật tư, đến lúc ấy quy tắc còn ý nghĩa gì nữa. Hoàng Chi Giang chẳng do dự, cô đưa tay lên, ngón tay ấn mạnh vào nút cảnh báo màu đỏ gắn trên tường.
“Tít!”
Tiếng cảnh báo lập tức vang lên chói tai khắp khu phát vật tư, ánh đèn đỏ trên trần liên tục chớp tắt, những vệt sáng đỏ quét qua gương mặt mọi người, khiến bầu không khí càng thêm căng thẳng. Đám đông thoáng chốc trở nên hỗn loạn, vài người giật mình quay đầu, vài người theo bản năng lùi về phía sau, ánh mắt hoang mang nhìn về phía cửa.
Hai người đàn ông cao lớn mặc đồ bảo hộ nhanh chóng bước vào giữa đám đông, thân hình rắn chắc gần như áp đảo những người đứng xung quanh, mỗi bước chân đều nặng nề khiến đám người tự động tránh sang hai bên. Ánh đèn đỏ quét qua lớp giáp trắng lạnh lẽo, phản chiếu trên bề mặt kim loại thứ ánh sáng chói mắt, khiến hai người trông chẳng khác nào những cỗ máy hành quyết vô cảm.
Hoàng Chi Giang đứng phía trước khu phát vật tư, ánh mắt lạnh tanh nhìn đám người đang bắt đầu xôn xao bên dưới, cô cố ý nâng cao lời nói, để từng chữ rơi rõ ràng vào tai tất cả những người đang xếp hàng.
“Ở đây tất cả mọi người đều phải tuân thủ quy tắc của khu cách ly. Bất kỳ ai cố tình gây rối, làm ảnh hưởng đến trật tự đều sẽ bị xử lý theo quy định.”
Hoàng Chi Giang hơi ngừng lại, ánh mắt lướt qua hàng người đang im phăng phắc, rồi lạnh lùng nói tiếp: “Khi vi phạm, lập tức bị đuổi ra ngoài.”
Cô gái trẻ ôm mèo con lập tức ngẩng phắt đầu lên, sắc mặt trắng bệch vì hoảng loạn, nhưng sự chống đối trong mắt vẫn chưa tan, trái lại còn hiện rõ vẻ bất mãn và không cam lòng: “Tôi không làm gì sai. Tại sao tôi phải ra ngoài chứ? Mấy người quá đáng!”
Hai cánh tay cô siết chặt lấy con mèo nhỏ, thân thể hơi run lên, hốc mắt đỏ hoe, nước mắt chực trào ra: “Tôi chỉ muốn lấy thêm một phần cho mèo con của tôi thôi mà. Nó là người thân duy nhất của tôi. Các cô không thể độc ác như thế được!”
Ánh đèn đỏ trên trần vẫn liên tục nhấp nháy, những vệt sáng quét qua từng gương mặt đang cúi thấp, khiến bầu không khí xung quanh gần như đông cứng lại. Những người đứng bên dưới bắt đầu xôn xao bất an, sợ hãi lùi về sau, cố tránh ánh mắt của đội bảo vệ, bởi ai cũng hiểu bị đuổi khỏi khu an toàn gần như đồng nghĩa với án tử hình.
Hai người bảo vệ chẳng nói thêm lời nào, họ bước thẳng tới, mỗi người đứng một bên, bàn tay nhanh chóng giữ lấy cánh tay cô gái trẻ. Sức lực mạnh mẽ khiến cô gần như chẳng còn cơ hội giãy thoát, thân thể lập tức bị kéo về phía sau.
Cô gái lúc trước còn cố tỏ ra cứng đầu, đến lúc này cuối cùng cũng thật sự hoảng sợ, sắc mặt vốn trắng bệch càng trở nên khó coi: “Đợi đã! Mấy người đang làm gì vậy?”
Cô lập tức hét lớn, khuôn mặt méo đi vì sợ hãi lẫn tức giận, đôi mắt mở to, đồng tử run rẩy, cả người vùng vẫy dữ dội, cố lao về phía trước như muốn thoát khỏi bàn tay đang giữ chặt mình.
“Đừng lại gần tôi, thả tôi ra.”
Nhưng chút sức lực ấy sao có thể chống lại hai người đàn ông cao lớn, hai cánh tay rắn chắc lập tức ghìm chặt lấy cơ thể đang giãy giụa, mặc cho cô gái liên tục vặn người, đá chân, tìm cách thoát ra, kết quả vẫn chẳng thay đổi. Con mèo vàng nhỏ trong lòng cô bị dọa đến mức liên tục kêu lên thảm thiết, thân hình bé xíu run bần bật, móng vuốt bám chặt vào lớp áo trước ngực cô gái.
“Tôi không ra ngoài đâu, không!”
Tiếng gào thét vang vọng khắp khu cách ly, kéo theo tiếng khóc nghẹn ngào, khiến những người đứng gần đó rùng mình, nhưng từ đầu đến cuối, chẳng một ai dám bước ra giúp cô. Ngay sau đó, cô gái trẻ bị cưỡng ép kéo ra khỏi khu an toàn, tiếng khóc của cô cùng tiếng mèo kêu thảm thiết dần nhỏ đi, cuối cùng biến mất ở phía cuối hành lang.
Khu phát vật tư rơi vào một khoảng lặng chết chóc, tất cả đều tận mắt nhìn thấy kết cục của kẻ ngang bướng gây rối. Những người lúc đầu cũng từng nảy sinh ý định lấy thêm vật tư lập tức dập tắt suy nghĩ ấy, có người cúi đầu thật thấp, bàn tay đang đặt bên cạnh túi vật tư cũng lặng lẽ thu về.
Tiếng cảnh báo đỏ dần tắt, ánh đèn trên trần trở lại trạng thái ban đầu. Phạm Ca Khuê cúi đầu sắp xếp lại số vật tư trên bàn kim loại, nàng cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng những ngón tay đang chỉnh lại túi thức ăn lại vô thức siết chặt hơn, đầu ngón tay trắng bệch vì dùng sức.
Thật ra ngay từ đầu, Phạm Ca Khuê đã nhận ra Hoàng Chi Giang cố tình đứng ra giải quyết chuyện vừa rồi thay nàng, nếu để chính nàng tiếp tục đối mặt với cô gái kia, Phạm Ca Khuê biết bản thân rất có thể sẽ mềm lòng, nhất là khi nhìn thấy con mèo nhỏ run rẩy trong vòng tay cô gái ấy.
Nàng vẫn chưa thể hoàn toàn quen với những luật lệ lạnh lùng của thời đại sau đại dịch, hoặc cũng có thể nói, nàng vẫn chưa đủ mạnh mẽ để thật sự trở nên nhẫn tâm. Hoàng Chi Giang đứng bên cạnh kiểm tra lại thiết bị cảnh báo, sau khi xác nhận mọi thứ đã trở về bình thường, cô vừa quay đầu đã bắt gặp ánh mắt Phạm Ca Khuê đang nhìn mình.
“Sao thế?”
Phạm Ca Khuê im lặng vài giây, hàng mi khẽ cụp xuống, sau đó nàng mới lên tiếng: “Cảm ơn mày.”
Hoàng Chi Giang hơi khựng lại, bàn tay đang thu dọn vật tư cũng dừng giữa chừng, cô nghiêng đầu nhìn nàng: “Cảm ơn gì?”
“Ban nãy.” Phạm Ca Khuê rũ mắt xuống, những ngón tay vô thức siết nhẹ lớp găng tay đã tháo ra, vẻ mặt thoáng hiện chút do dự: “Mày giúp tao giải vây.”
Nếu Hoàng Chi Giang chẳng đứng ra xử lý, chuyện vừa rồi có lẽ còn kéo dài rất lâu, mà với tính cách của Phạm Ca Khuê, cuối cùng nàng chưa chắc đủ cứng rắn để ép cô gái kia trả lại phần vật tư dư.
Hoàng Chi Giang nhìn nàng vài giây, sau đó bật cười rất khẽ, vẻ mặt chẳng mấy để tâm: “Có gì đâu mà cảm ơn.”
Cô đưa tay lên, đầu ngón tay gõ nhẹ vào lớp kính bảo hộ trước mặt Phạm Ca Khuê một cái, lực chẳng mạnh cũng chẳng nhẹ, vừa đủ khiến nàng hơi ngẩng đầu lên: “Mày mềm lòng quá thôi.”
Phạm Ca Khuê nghe vậy thì mím môi cười, ý cười nơi khóe môi chẳng kéo dài được bao lâu, ánh mắt nàng lại dần tối xuống: “Nhưng tao vẫn thấy người ta đáng thương.”
Hoàng Chi Giang chẳng phủ nhận, cô xoay người tựa lưng vào chiếc bàn phía sau, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt lặng lẽ nhìn dòng người vẫn đang xếp hàng phía trước: “Ai ở đây mà chẳng đáng thương.”
Một câu nói rất nhẹ, lại khiến Phạm Ca Khuê im bặt, nàng nhìn theo ánh mắt Hoàng Chi Giang, trong lòng chợt nặng xuống. Người còn sống tới hiện tại, chẳng ai thật sự là người may mắn.
Hầu như những người có mặt ở đây đều mất gia đình, mất bạn bè, đến cả một nơi để trở về cũng chẳng còn. Cô gái kia đáng thương, nhưng những người đang đứng phía sau cô ta cũng vậy, nếu hôm nay mở một ngoại lệ, ngày mai sẽ có thêm vô số ngoại lệ khác xuất hiện, đến lúc ấy, thứ sụp đổ đầu tiên chưa chắc là bức tường bên ngoài, mà có thể là trật tự bên trong khu an toàn này.
Phạm Ca Khuê hiểu đạo lý đó, chính vì hiểu nên trong lòng nàng càng nặng nề, biết một việc là đúng, nhưng tận mắt nhìn người khác bị đẩy vào đường cùng, cảm giác vẫn chẳng dễ chịu hơn chút nào.
Sau khi cô gái trẻ bị kéo ra ngoài, khu cách ly gần như rơi vào trạng thái im lặng tuyệt đối, tất cả đều cúi thấp đầu, nhanh chóng nhận phần vật tư thuộc về mình rồi vội vàng rời khỏi nơi phát đồ.
Hoàng Chi Giang đứng cách đó chẳng xa, ánh mắt lặng lẽ lướt qua đám người bên dưới, cô nhận ra rất nhiều người sau khi nhận vật tư đều vô thức mở túi ngay tại chỗ, ánh mắt chăm chú nhìn vào số đồ ăn ít ỏi bên trong, như thể muốn xác nhận phần sống sót của mình trong vài ngày tới còn được bao nhiêu.
Có người nhìn phần bánh mì khô trong tay mà sắc mặt dần tối xuống, cũng có một bà mẹ trẻ ngồi xổm bên cạnh hai đứa nhỏ, cẩn thận bẻ vụn bánh thành những miếng nhỏ, rồi chia ra cho từng đứa, động tác chậm rãi như muốn kéo dài chút đồ ăn ít ỏi ấy lâu hơn.
Một bé trai khoảng năm, sáu tuổi rõ ràng vẫn chưa no, đôi mắt đen láy cứ dán chặt vào túi vật tư của người bên cạnh, ánh mắt thèm khát đến mức chẳng thể che giấu. Người mẹ nhận ra ánh mắt của con, lập tức kéo đứa trẻ sát vào lòng, bàn tay nhẹ nhàng vuốt lưng nó, nhỏ giọng dỗ dành: “Ngoan, tối mẹ chia thêm cho con.”
Thế nhưng chính người mẹ ấy cũng hiểu, phần bánh còn lại trong tay mình vốn chẳng đủ ăn, bàn tay đang ôm con khẽ siết lại, đôi mắt cúi xuống, cố giấu đi nỗi bất lực.
Hoàng Chi Giang thu hồi ánh mắt, bàn tay đặt bên người chậm rãi nắm lại, cô hiểu rõ hơn ai hết, khu an toàn thật sự chẳng có đủ lương thực để phát cho tất cả những người này một bữa no.
Sau khi kết thúc việc phát vật tư, mọi người bắt đầu thu dọn đồ đạc. Phạm Ca Khuê tháo đôi găng tay bảo hộ, lòng bàn tay vì làm việc liên tục quá lâu mà hằn lên những vệt đỏ, nàng cúi đầu day nhẹ cổ tay, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt.
Hoàng Chi Giang vừa đi tới đã nhìn ra tâm trạng của nàng chẳng ổn, cô dừng bên cạnh, cúi mắt nhìn nàng một lát rồi lên tiếng: “Lại đang nghĩ chuyện ban nãy à?”
Phạm Ca Khuê hơi khựng lại, nàng im lặng một lúc lâu rồi mới khẽ “ừ” một tiếng, sau đó dựa lưng vào chiếc bàn kim loại phía sau, ánh mắt rũ xuống, hàng mi che khuất phần lớn cảm xúc trong mắt.
“Tao biết quy định là đúng nhưng nhìn người ta bị kéo ra ngoài lại thấy tội.” Phạm Ca Khuê mím môi, bàn tay đặt trên đầu gối khẽ cuộn lại, sau đó nàng chẳng nói thêm nữa.
Hoàng Chi Giang nhìn nàng vài giây, vẻ mặt cũng dịu xuống đôi chút: “Nếu hôm nay mềm lòng với một người, ngày mai sẽ có thêm mười người muốn lấy nhiều hơn.”
“Vật tư vốn đã không đủ.”
“Chỉ cần mất kiểm soát một lần thôi, phía sau sẽ có người không được nhận đồ.”
Cô dừng lại một chút, ánh mắt nhìn về phía những túi vật tư xếp trên bàn, sau đó mới nói tiếp: “Đến lúc đó, chuyện chết người là điều chắc chắn xảy ra.”
Phạm Ca Khuê im lặng nghe cô nói, những lời ấy nàng đều hiểu, từng chữ đều có lý, chẳng có chỗ nào để phản bác, chính vì hiểu nên cảm giác khó chịu trong lòng càng chẳng thể tan đi.
Hoàng Chi Giang nhìn vẻ mặt của nàng, khẽ thở dài, sau đó đưa tay vò nhẹ mái tóc Phạm Ca Khuê một cái, động tác mang theo chút bất đắc dĩ, giống như đang dỗ dành một người vẫn chưa thể thích nghi với thế giới trước mắt.
“Muốn sống sót trong cái thời kỳ đồ đá này thì đôi lúc phải học cách tàn nhẫn.”
“Không phải với bản thân mình mà là với hoàn cảnh.”
Phạm Ca Khuê cúi đầu bật cười rất khẽ, khóe môi cong lên nhưng nụ cười ấy chẳng mang theo chút vui vẻ nào, ngược lại còn pha lẫn một chút chua xót, nàng đưa tay vuốt lại mái tóc vừa bị vò rối, rồi thở ra một hơi thật nhẹ.
Đúng lúc ấy, phía cuối hành lang bỗng truyền tới tiếng tranh cãi, hai lời nói một cao một thấp nối tiếp nhau, phá tan bầu không khí yên lặng vốn đang bao trùm khu cách ly.
“Không được lấy thêm.”
“Tôi chỉ xin thêm nửa chai nước thôi mà.”
“Quy định là quy định.”
Hoàng Chi Giang chậm rãi đưa mắt nhìn về phía cuối hành lang, ánh mắt dần trầm xuống, vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt chẳng còn nữa. Cô biết rất rõ, chuyện vừa rồi mới chỉ là bắt đầu.
Khi cơn đói kéo dài ngày qua ngày, khi vật tư ngày càng thiếu hụt, sẽ có càng nhiều người chẳng thể tiếp tục ngoan ngoãn tuân theo quy tắc, bởi một khi bị dồn tới đường cùng, con người sẽ chẳng còn tâm trí để quan tâm luật lệ đúng hay sai, thứ duy nhất họ còn nghĩ tới, là làm thế nào để sống sót.