“Ninh Khanh, tôi nói cho cô biết, đây là cơ hội cuối cùng! Cuối tuần này mà không thấy ba tháng tiền thuê nhà trong tài khoản thì đừng trách tôi khóa cửa, vứt hết đồ đạc của cô ra đường!” Tiếng gào thét của gã chủ trọ vẫn còn văng vẳng bên tai sau khi cánh cửa sắt đóng sầm lại.
Ninh Khanh đứng chôn chân giữa căn phòng trọ chật hẹp, nóng bức tại thành phố. Tờ giấy thông báo nợ dán trên cửa. Số tiền thuê nhà còn thiếu không chỉ là con số, nó là áp lực đè nặng lên vai cô sinh viên năm cuối đang chật vật tìm việc.
Cô không còn đường lui. Trong đầu Ninh Khanh chợt hiện lên hình ảnh căn nhà cũ của ông nội ở vùng ngoại ô. Đó là ngôi nhà tổ tiên để lại nhưng bỏ hoang từ lâu. Trong đó có nhiều đồ đạc cổ. Nếu tìm được thứ gì đó có giá trị có thể bán được, cô sẽ có tiền trả tiền thuê nhà.
Ninh Khanh là hậu duệ cuối cùng của Ninh gia – một gia tộc từng vang danh trong giới huyền thuật. Nhưng cái danh tiếng ấy chẳng giúp cô trả được tiền điện, tiền nước, hay tiền nhà.
“Được thôi, cùng lắm thì liều một phen.”
Ninh Khanh bắt chuyến xe buýt cuối cùng về ngôi nhà cũ. Căn nhà cổ bỏ hoang nằm trơ trọi giữa mảnh đất rộng, cây cỏ dại mọc lút đầu người.
Lục lọi một lượt căn nhà nhưng không tìm thấy đồ gì có giá trị, cô chợt nhớ đến tầng hầm, nơi ngày xưa ông nội thường hay vào.
Cô đẩy cửa hầm ra, cửa hầm rít lên một tiếng khô khốc, mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi. Không gian nơi đây bị thời gian lãng quên, bụi bặm phủ dày đặc trên những giá sách mục nát và những thùng gỗ cũ.
Ninh Khanh cẩn thận rọi đèn pin, lục lọi khắp các ngăn tủ. Ngoài mấy cuốn cổ thư đã mủn nát vì thời gian và những mảnh gốm vỡ, chẳng có thứ gì đáng giá. Sự thất vọng trào dâng. Cô đá mạnh chân vào bức tường gạch phía cuối hầm ngầm – nơi cô nhớ ông nội từng dặn là nơi “tĩnh tâm”.
Rắc!
Một tiếng gạch vỡ giòn tan vang lên. Không phải tiếng gạch nát thông thường, mà là tiếng vỡ của một thứ gì đó bị ép chặt phía sau. Ninh Khanh sững người, tim đập thình thịch. Cô quỳ xuống, dùng tay không cào lớp gạch vụn ra. Sau lớp vữa ẩm thấp, một hốc tường tối om lộ ra.
Trong hốc tường ấy, nằm cô độc giữa bụi bặm là một chiếc hộp gỗ mun. Ninh Khanh run rẩy đưa tay chạm vào. Mặt gỗ lạnh ngắt, chạm khắc hoa văn cổ quái mà cô chưa từng thấy qua. Cô nín thở, từ từ mở nắp hộp.
Bên trong, nằm trên lớp nhung đỏ đã ngả màu xám xịt, không phải vàng bạc, cũng không phải châu báu, mà là một chiếc la bàn bằng ngọc.
Chiếc la bàn trông cổ xưa đến rợn người, bề mặt ngọc trắng đục chi chít những vết nứt nẻ, tựa như những vết sẹo của thời gian.