“Thẩm tiểu thư, Giám đốc Trương của chúng tôi đột xuất có lịch họp kín ở nước ngoài, hiện tại không tiện tiếp khách được ạ.” Nữ tiếp tân mỉm cười chuyên nghiệp, đẩy lại tập báo cáo về phía Tư Nhu. Lời từ chối thứ mười bốn trong buổi sáng nay, mượt mà và tàn nhẫn.
Tư Nhu vươn tay nhận lại xấp tài liệu. Những ngón tay gầy gò của cô tê cóng, cứng đờ. Cửa kính tự động của tòa nhà mở ra, gió lạnh từ Hoàng Phố rít gào luồn qua vạt áo mỏng manh, tát thẳng vào da thịt. Dạ dày cô thắt lại, quặn lên từng cơn bạo liệt.
Cô lảo đảo bước ra lề đường, lấy điện thoại bấm gọi cho những số liên lạc cuối cùng trong danh bạ. Đáp lại cô chỉ là những hồi chuông dài vô tận hoặc âm báo máy bận lạnh lẽo. Dấu ấn quyền lực của Phó Trăn đã bóp nghẹt mọi luồng dưỡng khí, ép cô vào góc chết không thể kháng cự.
Sẩm tối, khu công nghệ Trương Giang chìm trong một sự tĩnh mịch tựa như nhà xác công nghệ.
Tư Nhu lê bước chân khập khiễng đẩy cửa phòng lab. Không gian bên trong tối om, chỉ còn duy nhất ánh sáng hắt ra từ màn hình máy chủ đặt ở trung tâm căn phòng. Bàn làm việc vương vãi những bản nháp mã code nhăn nhúm và vỏ hộp mì tôm rỗng tuếch. Mọi thứ ngổn ngang, phơi bày sự tàn lụi của một đế chế chưa kịp thành hình.
Tống Giai Ân ngồi thu lu ở góc phòng, hai tay ôm lấy đầu gối. Ánh sáng từ màn hình vi tính hắt lên khuôn mặt tiều tụy, nước mắt giàn giụa làm nhòe đi lớp trang điểm đã cộm phấn.
Trên màn hình, ứng dụng ngân hàng hiển thị số dư tài khoản công ty bằng không. Kế bên là thông báo báo động đỏ từ nhà cung cấp máy chủ, hạn chót thanh toán phí gia hạn chỉ còn tính bằng phút.
Nghe tiếng bước chân của Tư Nhu, Giai Ân ngẩng phắt đầu lên. Giới hạn chịu đựng của cô gái trẻ đã hoàn toàn sụp đổ. Giai Ân khóc nức nở trong văn phòng, lảo đảo chạy tới níu chặt lấy vạt áo vest của Tư Nhu.
“Nhu Nhu… tớ xin cậu…” Giọng Giai Ân vỡ vụn, mang theo tiếng nấc nghẹn ngào chẹn ngang cuống họng. Đôi bàn tay run rẩy bấu chặt lấy lớp vải sờn cũ, như bám víu vào cọng rơm cứu mạng cuối cùng: “Bệnh viện vừa gọi điện… Tài khoản viện phí của chị Tri Nhan đã cạn sạch rồi. Bác sĩ Vương nói nếu ngày mai không có tiền đóng vào, họ bắt buộc phải rút ống nội khí quản của chị ấy.”
Khớp hàm Tư Nhu siết chặt. Mũi dao nhọn hoắt đâm thẳng vào lồng ngực cô, xoáy sâu vào vết thương rỉ máu.
“Chúng ta đầu hàng đi, Nhu Nhu.” Giai Ân trượt dần xuống, quỳ gối trên nền nhà lạnh lẽo, ngước đôi mắt ngập nước cầu xin: “Bảy mươi phần trăm cổ phần thì có sao? Kẻ làm thuê cũng được, bù nhìn cũng được. Chỉ cần lấy được tiền của Thịnh Tinh, chúng ta cứu được mạng chị Tri Nhan, cứu được máy chủ. Lục Cảnh Thâm đã bỏ đi rồi, mọi người đều rời đi cả rồi. Cậu định dùng cái tự tôn đó để bồi táng cùng tất cả sao? Cầu xin cậu… hãy nhượng bộ Phó Trăn đi mà.”
Tư Nhu đứng bất động giữa phòng. Cổ họng cô đắng chát, không thể thốt lên bất kỳ lời biện minh nào. Bàn tay giấu trong túi áo nắm chặt chiếc USB chứa mã nguồn đến mức móng tay đâm sâu vào da thịt, truyền đến cảm giác đau đớn nhức nhối. Phản kháng bằng ngôn từ lúc này hoàn toàn bất lực trước giới hạn sinh tồn cơ học.
Giai Ân dần đuối sức, gục đầu xuống sàn nhà lạnh ngắt, tiếng khóc nhỏ dần biến thành những tiếng nấc tuyệt vọng. Giữa không gian chật hẹp nặc mùi bế tắc, Tư Nhu không đưa tay đỡ bạn mình dậy, cũng không gật đầu đồng ý. Cô chỉ trầm mặc nhìn màn hình máy tính chớp tắt liên hồi.
Ánh sáng đỏ nhức nhối hắt lên đáy mắt khô khốc, soi rọi một hiện thực không có lối thoát. Điện thoại trong túi áo Tư Nhu đột nhiên rung lên một nhịp ngắn ngủi.
Một dãy số lạ gửi đến đoạn tin nhắn văn bản chỉ vỏn vẹn địa chỉ một quán cà phê tư nhân mở cửa hai mươi bốn giờ nằm khuất sau lưng thung lũng công nghệ, kèm theo dòng chữ: [Tôi có thể giải quyết vấn đề của máy chủ. Cố Duyên Thời.]