Dạo gần đây, Chương Hòa Đế sống những ngày tháng vô cùng sung sướng.
Sau khi kìm nén đến tột cùng, sự phóng túng tột độ mang lại cảm giác bay bổng phiêu diêu, khiến người ta dễ dàng quên đi tất cả.
Rượu ngon, món lạ, mỹ nhân, kỳ quan, trân bảo, đồ cổ, tranh chữ… Xa hoa dâm dật, phung phí tột bậc. Chỉ riêng chi phí ăn mặc mỗi ngày đã gấp đôi trước kia. Chẳng có gì ông ta không nghĩ ra, cũng chẳng có gì ông ta không làm được.
Các quan viên triều đình đối với chuyện này chỉ biết nhắm mắt làm ngơ. So với việc để Chương Hòa Đế quậy phá triều đình, thà để ông ta thỏa sức hưởng lạc còn hơn. Ít nhất họ không phải nơm nớp lo sợ đầu mình ngày mai có còn trên cổ hay không.
Tuy nhiên, từ những biểu hiện này, họ cũng nhận ra sức khỏe Chương Hòa Đế không còn như trước. Chỉ khi cảm thấy thời gian không còn nhiều, người ta mới bất chấp tất cả, buông thả phóng túng, hận không thể biến mỗi ngày còn lại thành cuộc sống của thần tiên.
Thế nên, dưới sự dung túng đó, Chương Hòa Đế ngày ngày sống trong mộng mị, say sưa. Mọi chuyện triều chính, hậu cung đều bị gạt sang một bên.
Đứng trước ranh giới sinh tử, mọi thứ khác đều trở nên vô nghĩa.
Ninh Huyền Minh vào cung bẩm báo, đều phải đứng cách một tấm bình phong. Chẳng phải để che giấu long nhan, mà là để ngoại thần không làm phiền việc thiên tử thưởng thức ca múa và mỹ nhân.
Khi hắn bẩm báo xong xuôi, cũng chỉ nhận lại một chữ “Ừ”, rồi bị cho lui. Về việc Chương Hòa Đế nghe lọt tai được bao nhiêu thì tùy người đánh giá.
Cũng may, Chương Hòa Đế bỏ bê chính sự thì đám người bên dưới tự nhiên cũng chểnh mảng theo. Những tấu chương của Ninh Huyền Minh không bị soi xét gắt gao, chỉ cần xem qua loa là được phê chuẩn ngay.
Không phải phe phái Hiền vương không muốn kiếm chuyện, mà là mớ bòng bong ở Nam địa từng gây náo loạn đến mức ấy, nếu cứ cố chấp bới móc sinh sự, rất dễ khiến Chương Hòa Đế chướng mắt, nổi giận.
Cứ thế, chẳng những vị nghĩa sĩ vô danh kia không bị ai truy tìm, mà ngay cả cái chết của một vị tri phủ cũng chẳng ai màng điều tra sâu thêm.
Cái tên Minh Nguyệt sơn trang lại càng chưa từng xuất hiện trước mặt các quan viên triều đình chốn kinh thành.
Về chuyện này, Ninh Huyền Minh không cảm thấy quá ngạc nhiên, mọi thứ đều nằm trong dự liệu.
Việc hắn dám hứa hẹn trước mặt Việt Thanh Quân lúc trước, âu cũng là vì lẽ đó.
Thế nhưng, ngay giữa lúc Chương Hòa Đế đang mải mê hưởng lạc quên cả đất trời, Hiền vương lại dẫn theo sứ thần Đột Quyết trở về kinh, tàn nhẫn đánh thức ông ta khỏi giấc mộng đẹp.
Hôm qua Chương Hòa Đế uống quá chén, hôm sau ngủ đến tận khi mặt trời lên cao vẫn chưa tỉnh. Vừa lúc Hiền vương trở về, ông ta không khỏi cảm thấy mất mặt, đành viện cớ quá lao lực, long thể bất an để giải thích cho tình trạng tồi tệ của mình.
Nhưng xét ở một khía cạnh nào đó, đây cũng không hẳn là lời nói dối, chỉ là nguyên nhân “lao lực” có phần khác biệt mà thôi.
Hiền vương hoàn toàn không hay biết gì về chuyện này, mà dĩ nhiên hiện tại gã cũng chẳng bận tâm. Kể từ khi nghị hòa thành công, gã sớm đã coi ngôi vị Thái tử như đồ vật trong túi, thậm chí còn nhòm ngó đến vị trí cao nhất kia.
Thái độ đối với Chương Hòa Đế cũng thay đổi rõ rệt.
Chương Hòa Đế, một kẻ nhạy cảm và đầy mưu mô, làm sao không cảm nhận được uy tín của mình trước mặt Hiền vương đã sụt giảm. Dù trong lòng hận thấu xương, ông ta vẫn không dám có động thái gì khinh suất bên ngoài.
Cũng chính lúc này, Chương Hòa Đế rốt cuộc mới nhớ ra mình còn một đứa con trai khác, kẻ đã bị ông ta gạt sang một bên từ lâu: Vệ Vô Hà.
Giữa các hoàng tử, chỉ có Vệ Vô Hà – cũng là một thân vương – mới đủ tư cách tranh giành với Hiền vương. Vậy nên ông ta lập tức sai người ngay trong đêm đi mời cậu về cung.
Ngặt nỗi trời đã khuya, cổng thành đã đóng, Việt Thanh Quân căn bản không thể vào thành.
Cậu dứt khoát nghỉ lại trong chùa thêm một đêm, sáng hôm sau mới lên xe ngựa, thong thả tiến vào thành.
Đêm đó, Việt Thanh Quân ngủ vô cùng ngon giấc. Trái lại, Chương Hòa Đế dù nằm trên giường êm nệm ấm trong cung điện nguy nga lộng lẫy, lại trằn trọc suốt đêm, chẳng thể chợp mắt.
Sáng sớm hôm sau, Việt Thanh Quân vào cung bái kiến Chương Hòa Đế. Ông ta diễn tròn vai một người cha hiền từ, ôm lấy cậu ân cần hỏi han đủ điều.
“Con ta gầy quá!” Lời nói chứa đựng sự thân thiết chưa từng có.
Câu này nói ra cũng rất sát với sự thật. Việt Thanh Quân quả thực đã gầy đi. Hơn hai tháng lặn lội xuống Nam địa rồi lại trở về, đi lại vất vả, ngày đêm rong ruổi, không gầy mới là lạ.
“Chốn cửa Phật thanh đạm, Tần vương trai giới cầu phúc trong chùa mới giúp sức khỏe trẫm chuyển biến tốt. Chỉ khổ thân con, ròng rã ba tháng trời chịu bao cực nhọc.” Chương Hòa Đế gán nguyên nhân “sức khỏe chuyển biến tốt” của mình cho việc cầu phúc của Việt Thanh Quân, góp phần tô điểm thêm danh tiếng hiếu thảo cho cậu.
Vệ quốc vốn đề cao cổ lễ, lấy hiếu trị quốc. Trước đây từng có vị Thái tử vì nể phục tiếng tăm hiền đức, hiếu thuận của em trai mà chủ động nhường lại ngôi vị.
Có thể thấy, trong một số thời điểm, thanh danh có thể đóng vai trò quyết định.
Việc gán cho Việt Thanh Quân chữ “Hiếu” cũng là cách Chương Hòa Đế tự bảo vệ mình.
Nếu cậu đã mang danh hiếu tử thì không thể làm ra những việc bất hiếu. Dù thế nào đi nữa, cậu cũng phải hầu hạ Chương Hòa Đế cho tử tế.
Giá như chuyện này xảy ra sớm hơn vài trăm năm, nếu Việt Thanh Quân chịu cắt thịt nặn máu chữa bệnh cho Chương Hòa Đế, thì ngôi vị Thái tử đã sớm thuộc về cậu rồi.
“Đó là việc nhi thần nên làm. Phụ hoàng khỏe mạnh là nhờ công lao của các ngự y trong cung, phụ hoàng quá khen rồi.” Việt Thanh Quân không hề kể công.
Chương Hòa Đế cũng vô cùng hào phóng ban thưởng cho các ngự y. Khi phần thưởng được ban xuống, mọi người sẽ biết rằng chính Tần vương đã nói đỡ cho họ trước mặt Chương Hòa Đế. Nhờ vậy, danh tiếng của Việt Thanh Quân trong mắt các quan viên triều đình lại tốt thêm vài phần.
Và sẽ càng có nhiều người biết rằng, Tần vương đã trở về, hơn nữa còn được Chương Hòa Đế sai người gấp rút rước về ngay trong đêm.
Trở về vào đúng thời điểm nhạy cảm này, chỉ cần dùng ngón chân suy nghĩ cũng hiểu Chương Hòa Đế đang toan tính điều gì.
Hiền vương vui mừng chưa được bao lâu, vừa nghe tin này, sắc mặt liền sầm xuống.
Tuy nhiên, giờ gã đã trầm ổn hơn trước rất nhiều, không hề nổi trận lôi đình mà chỉ cười gằn một tiếng: “Bổn vương mới đi vắng có ba tháng mà phụ hoàng vẫn ấu trĩ như vậy.”
Thật sự cho rằng việc cất nhắc Vệ Vô Hà là có thể chống lại gã sao?
Theo những gì gã biết, hơn phân nửa quan viên trong triều đều theo phe gã. Số còn lại phần lớn là phe trung lập không theo ai, cùng với những kẻ chưa bị thanh trừng của phe Thái tử cũ mà hiện giờ chẳng ai dám dính líu.
Số ít ỏi còn lại mới là những người ủng hộ Vệ Vô Hà. Thêm vào đó, do Vệ Vô Hà mấy tháng không về kinh, cũng không có chỉ thị gì nên lòng người ly tán, chẳng có gì đáng ngại.
“Sắp xếp người tiếp đãi sứ thần Đột Quyết cho chu đáo, lúc cần thiết sẽ dùng đến.”
“Vâng, Vương gia.”
Từ khi Hiền vương trở về, phủ đệ của gã ngày nào cũng tấp nập người ra vào, tranh nhau bái phỏng. Vì khách khứa quá đông, mà sức khỏe của Vương phi lại không tốt nên đành để hai vị trắc phi ra tiếp khách. Dù vậy, những vị khách đó cũng không hề cảm thấy bị coi thường, ngược lại còn cười nói niềm nở, nịnh bợ hết lời.
Dù sao thì đợi đến khi Hiền vương lên ngôi, hai vị này nói gì thì nói cũng sẽ được phong phi. Dù tước vị phi tần dưới thời Chương Hòa Đế không đáng giá mấy, nhưng khi tân đế lên ngôi, mọi chuyện chắc chắn sẽ khác.
Trái ngược với sự náo nhiệt của phủ Hiền vương, Việt Thanh Quân sau khi trở về lại cực kỳ kín tiếng, không hề tiếp kiến vị trọng thần nào trong triều.
Ninh Huyền Minh vẫn đang làm việc ở phòng trực, chưa về nhà nên Việt Thanh Quân đành tìm việc khác để giết thời gian.
Lữ Ngôn bẩm báo cặn kẽ những việc xảy ra trong thời gian qua: tình hình sổ sách trong phủ, chuyện ở các điền trang…
Trong số đó, điều hắn cho là quan trọng nhất chính là thứ đan dược màu đen – sau này mới biết gọi là thuốc nổ – mà Lý Thiếu Phàm dâng lên trước khi Việt Thanh Quân rời đi.
Trong gần ba tháng qua, Lý Thiếu Phàm đã đẩy mạnh nghiên cứu và hiện tại đã chế tạo ra loại thuốc nổ có sức công phá gấp ba lần loại trước đó, đồng thời đã đưa vào sản xuất.
Việt Thanh Quân chẳng cần quản lý gì nhiều, cấp dưới tự khắc sẽ nỗ lực hết mình. Suy cho cùng, khao khát muốn đẩy Việt Thanh Quân lên ngôi vị cao nhất của họ có khi còn mãnh liệt hơn chính bản thân cậu.
“Trước kia nô tỳ từng viết thư bẩm báo, mong điện hạ đến xem xét nhưng mãi không nhận được hồi âm.” Lữ Ngôn chậm rãi nói.
Nghe câu nói mang tính thăm dò này, Việt Thanh Quân biết ngay đối phương đã sớm đoán ra cậu thực chất không ở trong chùa.
“Lúc đó ta không ở chùa. Những tin tức ngươi báo ta đều biết, chỉ là không tiện lộ diện.”
Lữ Ngôn tỏ vẻ trung thành tận tâm, rót đầy chén trà cho Việt Thanh Quân, giọng điệu chân thành: “Điện hạ bình an vô sự là điều khiến nô tỳ vui mừng nhất.”
Thần sắc Việt Thanh Quân ôn hòa: “Mấy ngày nay vất vả cho ngươi rồi. Những ngày tới ngươi cũng nên cảnh giác hơn. Ta thấy Ngũ ca lần này trở về thay đổi rất nhiều so với trước, e là sắp có biến cố xảy ra.”
Lữ Ngôn lấy từ trong ngực ra một tờ giấy, cung kính dâng lên cho Việt Thanh Quân.
Việt Thanh Quân cầm lấy xem, khẽ nhướn mày.
“Đây là danh sách những võ tướng ở kinh thành mà nô tỳ đã thu phục được trong thời gian qua. Tuy chức quan không cao nhưng đều giữ vị trí trọng yếu. Xin điện hạ giữ lấy, biết đâu sau này có lúc dùng đến.”
Đây là lần đầu tiên Lữ Ngôn chủ động phô diễn năng lực và dã tâm của mình trước mặt Việt Thanh Quân.
Đặc biệt là sau khi nhận ra Việt Thanh Quân thực sự có dã tâm đoạt vị.
Thêm vào đó, cậu luôn đối đãi thẳng thắn, chân thành với những người bên cạnh. Vừa rồi cậu cũng dễ dàng thừa nhận việc mình không ở trong chùa.
Đây chính là cơ hội ngàn vàng. Nếu bỏ lỡ, dù sau này Việt Thanh Quân có thành nghiệp lớn, Lữ Ngôn hắn cũng chỉ có thể yên vị làm một tên thái giám tổng quản.
Trong khi đó, tên Lý Thiếu Phàm kia dựa vào mấy trò kỳ dâm xảo kỹ, biết đâu lại leo lên vị trí cao hơn hắn. Như thế sao được!
Việt Thanh Quân hơ tờ giấy trên ngọn đèn. Ngọn lửa nhanh chóng liếm trọn, thiêu rụi tờ giấy thành tro bụi.
Cậu quay sang nhìn Lữ Ngôn: “Ta biết sự trung thành của ngươi, cũng tin tưởng vào năng lực của ngươi. Những người này đã do ngươi liên lạc thì sau này cũng giao lại cho ngươi quản lý.”
Nhìn dáng vẻ ngẩn ngơ của Lữ Ngôn, Việt Thanh Quân mỉm cười vỗ vai hắn: “Ta sẽ chờ đến ngày được nghe người ta gọi Lữ khanh một tiếng “Nội tướng”.”
Nói xong, cậu đứng dậy rời đi.
Chỉ còn lại Lữ Ngôn đứng chôn chân tại chỗ, hồi lâu không hề nhúc nhích.
Không biết bao lâu sau, hắn mới hướng về phía Việt Thanh Quân rời đi, quỳ rạp xuống đất bái lạy.
Chỉ vì hai tiếng “Lữ khanh” và “Nội tướng” này, Lữ Ngôn hắn nguyện thề trong lòng: Chỉ cần Tần vương điện hạ có thể thuận lợi lên ngôi, tại vị một ngày làm hoàng đế, thì hắn sẽ một đời tận tâm tận lực, tuyệt không phản bội.
Việt Thanh Quân từ thư phòng trở về phòng ngủ, nét mặt hơi thu lại. Đã quyết định diễn kịch thì không thể thiếu bạn diễn được.
Chỉ đơn thuần thuận theo tình thế, đặt cược nhiều bên, gián điệp đa mang thì hơi đơn điệu. Phải thêm chút gia vị kiểu: “muốn trung thành nhưng không thể, nội tâm giằng xé rồi phản bội”, thế mới giống một món ngon được nêm nếm thêm gia vị, ăn vào mới vừa miệng.
Việt Thanh Quân đang định lên giường nghỉ ngơi thì bên ngoài vang lên tiếng hạ nhân bẩm báo:
“Điện hạ, lang quân đã về!”
Động tác cởi áo của Việt Thanh Quân khựng lại.
Ngay sau đó, tay cậu kéo mạnh, đai áo tuột ra, y phục rơi lả tả xuống đất.