Gia gia siết chặt cây gậy, khớp xương ngón tay trắng bệch. Lời của Bình Vũ như gáo nước lạnh tạt thẳng vào sự thận trọng mà cả đoàn đã gìn giữ suốt mấy ngày qua. Nếu gã có thể lần theo dấu vết tìm đến đây, thì đám quân lính sành sỏi kia cũng chẳng cần nhiều thời gian hơn.
Trưởng thôn nghiến răng, giọng kìm xuống thành tiếng khẽ mà vẫn đủ sắc: “Đã bảo quay về là đường chết mà không nghe, giờ còn dẫn họa tới đây.”
Bình Vũ chỉ biết dập đầu liên tục, tiếng khóc nghẹn lại trong cổ họng không dám phát ra. Gã vừa sợ quân lính đuổi tới, vừa sợ nhà họ Lâm sẽ bỏ mặc gã giữa rừng sâu một mình.
Gia gia hít một hơi dài, ánh mắt quét qua đoàn người đang bắt đầu xao động: “Im lặng hết cho ta. Hoảng loạn lúc này chỉ có nước nộp mạng cho giặc.” Ông quay sang cha cô và Triệu Đại: “Lão nhị, Triệu Đại, hai con lập tức quay lại xóa dấu vết thêm một dặm nữa.” Rồi ông nhìn thẳng vào mặt Bình Vũ: “Ngươi đứng dậy đi theo đoàn. Nhưng nếu còn gây ra tiếng động nào làm lộ vị trí, ta sẽ không nể tình làng xóm nữa.”
Bình Vũ run rẩy gật đầu, không dám nói thêm lời nào.
Diệp Thanh đứng cạnh nãi nãi, đôi mắt nheo lại. Chỉ xóa dấu vết thủ công là chưa đủ. Đám quân lính có thể mang theo chó săn, và mùi người của cả đoàn mấy chục mạng giữa rừng núi tinh khôi như thế này là quá đậm đặc để che giấu bằng tay không.
Cô với tay vào túi hành lý như đang lấy bình nước, thực chất lấy ra một lọ bột nhỏ từ không gian. Đây là loại bột kích thích khứu giác đặc chế, khiến những loài có mũi nhạy bén khi ngửi phải sẽ hắt hơi liên tục và mất khả năng phân biệt mùi trong vài canh giờ.
Cô nói khẽ với gia gia: “Gia gia, con có mang theo ít thuốc bột trừ mùi từ hồi ở thôn. Để con rắc lại phía sau, nhỡ quân lính mang chó săn theo cũng khó lòng tìm tới.”
Gia gia gật đầu ngay: “Làm đi.”
Diệp Thanh lùi lại phía sau cùng đại bá. Vừa đi cô vừa rắc một lớp bột mỏng lên những bụi gai và lá khô mà đoàn vừa đi qua. Cô không rắc theo đường thẳng mà cố tình rắc chếch sang một lối mòn giả dẫn về phía vách đá sâu hun hút phía tay phải.
“Thanh nhi, thuốc này có dùng được không con?” Đại bá hỏi nhỏ, tay vẫn cầm chắc thanh rựa.
“Đại bá yên tâm.” Cô đáp, giọng bình thản. “Nhưng chúng ta phải đi nhanh hơn.”
Cả đoàn tăng tốc. Bước chân vội vã hơn, tiếng thở dốc nặng hơn. Đường lên đèo lởm chởm đất đá, người già và trẻ nhỏ phải có người dìu mới bước nổi.
Đi được thêm một quãng, cha cô đột ngột giơ tay ra hiệu dừng lại.
Ông không nói gì. Chỉ đứng im, đầu hơi nghiêng, mắt nhắm lại. Cả đoàn nín thở.
Một lúc sau ông mở mắt, quay lại nhìn gia gia, giọng thấp đến mức chỉ những người đứng gần mới nghe được: “Tiếng bước chân. Nhiều người. Đang đi nhanh về hướng này.”
Bình Vũ nghe thấy liền mặt cắt không còn giọt máu, chân khuỵu xuống. Quân lính đuổi theo nhanh hơn dự tính rất nhiều. Lý thị hay Bình lão, hoặc cả hai, đã khai ra hướng đi của đoàn người để giữ mạng.
Gia gia nhìn về phía rừng sâu trước mặt, rồi nhìn lại phía sau. Vẫn còn trong lòng núi Thanh Lâm, địa hình rậm rạp, không có đường thoát rõ ràng. Tiếp tục đi thẳng với đoàn người đủ mọi lứa tuổi, chắc chắn sẽ bị bắt kịp.
“Lâm lão… ta biết một lối mòn thông qua núi này. Hồi còn trẻ ta hay vào rừng kiếm củi, đã đi qua một lần.” Tống Khải nhìn về phía vách đá bên trái, vẻ mặt không giấu được phần lo ngại: “Nhưng đường đi hiểm trở lắm. Ẩm ướt, tối, đá trơn. Người không quen đi đã khó, chưa kể chúng ta còn có người già, trẻ nhỏ… và gia súc. Với gia súc thì càng khó hơn nhiều.”
Gia gia nhìn ông, rồi nhìn lại đoàn người. Không có lựa chọn nào tốt hơn.
“Dẫn đường đi.”
Tống Khải gật đầu, bước lên phía trước.
Diệp Thanh không do dự: “Cả đoàn đi trước. Con ở lại chặn lối vào.”
“Thanh nhi, con điên rồi sao?” Nãi nãi vội vàng nắm lấy tay cô, giọng run rẩy. “Bọn chúng đông như thế, con ở lại thì chỉ có đường chết.”
“Nãi nãi, cháu không sao đâu, cháu sẽ đi cùng với cha.” Diệp Thanh trấn an, ánh mắt kiên định. “Cháu có thuốc, cháu có thể chặn lối vào bằng thuốc và bẫy. Con đường này hiểm trở lắm, nếu chúng đi theo đoàn người thì chắc chắn sẽ bị bắt kịp. Chúng ta phải chia ra để đánh lạc hướng chúng.”
“Được, Thanh nhi, lão nhị, các con cẩn thận.” Gia gia gật đầu, giọng trầm xuống. “Chúng ta sẽ đi trước, các con nhớ đuổi theo sau.”