Nãi nãi buông tay Diệp Thanh ra, đôi mắt bà đỏ hoe nhưng không ngăn cản thêm. Gia gia trầm mặc một hồi lâu, cuối cùng chỉ nói một câu:
“Chúng ta đợi con ở bên kia vách đá.”
Đoàn người nhanh chóng di chuyển theo gót Tống Khải. Bóng dáng họ dần khuất sau những tảng đá rêu phong, lọt vào một khe nứt hẹp bên vách núi phía trái. Diệp Thanh đứng im tại chỗ, lắng nghe tiếng bước chân xa dần. Cha cô, Lâm Hạo, tiến lại gần, giọng ông thấp nhưng đầy cảnh giác:
“Nghe tiếng bước chân chắc chúng cũng chỉ còn cách tầm trăm dặm, chúng ta phải nhanh lên.”
Diệp Thanh gật đầu, cô lấy ra mấy cuộn dây thừng chắc chắn đưa cho cha:
“Cha, người đi làm một vài cái bẫy, chúng ta cần phải đánh lạc hướng binh lính đi hướng khác. Con sẽ rắc bột khử mùi đánh lừa khứu giác của chó săn. Cha làm bẫy phòng trường hợp chúng chia tốp ra tìm.”
Hai cha con đồng lòng, động tác nhanh thoăn thoắt. Trong khi Lâm Nhị Lang thoắt ẩn thoắt hiện giữa các bụi rậm để căng dây, đặt lẫy, thì Diệp Thanh cẩn thận rắc bột át mùi lên những chiếc áo cũ của dân làng mà cô đã nhặt được trước đó, rồi vứt rải rác về phía lối mòn bên phải.
Tiếng bước chân mỗi lúc một gần, tiếng kim loại va chạm nghe rõ mồn một. Cha cô khẽ thốt lên:
“Chúng ta rút thôi. Trốn ở hướng gần lối mòn, nếu không thoát được thì liều một phen!”
Diệp Thanh đưa cho cha một gói thuốc mê nhỏ, dặn dò kỹ lưỡng:
“Cha, phòng trường hợp không đấu lại, người hãy dùng gói này. Khi thổi nhớ nín thở, nếu không sẽ phản tác dụng.”
Lâm Nhị Lang cầm túi thuốc, không nói gì, chỉ trầm mặc gật đầu rồi kéo cô lách vào sau một phiến đá lớn che khuất tầm nhìn.
Chỉ vài phút sau, một tốp khoảng 20 đến 30 quân lính cầm đao thương rầm rập tiến tới. Dẫn đầu là hai con chó săn to lớn, mũi chúng khịt khịt liên tục. Do ảnh hưởng của bột khử mùi và hơi người từ những chiếc áo cũ, hai con chó ngửi ngửi một lúc rồi sủa vang, lao thẳng về hướng vách đá bên phải nơi Diệp Thanh đã đánh lạc hướng. Chúng gầm gừ trong cổ họng đầy vẻ hung tợn.
“Thưa đội trưởng, dấu vết dẫn về phía vách đá bên phải!” Một tên lính kêu lên khi nhìn thấy những vạt áo rách và dấu chân giả.
“Đuổi theo! Đừng để lũ cùng đinh đó chạy thoát!” Tên đội trưởng vung đao thét lớn.
Đợi toán lính đuổi xa dần, cha con Diệp Thanh mới nhanh chóng rời chỗ nấp, lách mình vào khe nứt bên trái mà Tống Khải đã chỉ.
Lối mòn này rất hẹp, hai bên vách đá dựng đứng, trơn trượt vì rêu xanh và hơi nước tích tụ lâu ngày. Không khí bên trong đặc quánh mùi ẩm mốc và lạnh lẽo thấu xương. Đi sâu vào trong một quãng, cô đã thấy bóng dáng đoàn người đang chật vật di chuyển.
“Thanh nhi! Ở đây!” Tiếng gọi khẽ của đại bá vang lên đầy mừng rỡ.
Gia gia tiến lại, nắm lấy vai cô, giọng đầy lo lắng: “Bọn chúng sao rồi?”
“Cha và con đánh lạc hướng đi của bọn họ rồi gia gia, tạm thời sẽ loạn một lúc. Nhưng quân số của chúng đông, những tốp phía sau sẽ sớm nhận ra bất thường. Chúng ta phải qua khỏi đoạn này trước khi trời tối.”
Tống Khải dẫn đầu, tay cầm gậy dò đường, gương mặt đẫm mồ hôi dù không khí trong hầm rất lạnh: “Mọi người bám sát nhau! Đoạn phía trước có một dòng suối ngầm chảy qua, đá rất trơn, ai có dây thừng thì mang ra buộc vào thắt lưng nhau.”
Diệp Thanh lập tức lấy từ tay nải ra mấy cuộn dây thừng chắc chắn đưa cho cha và chú Triệu Đại. Cả đoàn người nối đuôi nhau thành một sợi dây dài, lầm lũi tiến sâu vào bóng tối của lòng núi.
Tiếng nước chảy róc rách dưới chân, tiếng hơi thở nặng nề hòa lẫn với tiếng tim đập thình thịch vì sợ hãi. Diệp Thanh đi cuối đoàn, thỉnh thoảng cô lại dừng lại rắc thêm một ít thuốc át mùi ở những điểm rẽ để cắt đứt hoàn toàn khả năng bị truy vết.
Đi được chừng nửa canh giờ, ánh sáng lờ mờ từ phía cuối đường hầm hiện ra. Đó là lối ra dẫn thẳng tới một sườn núi khác của Khương Lĩnh. Gió rừng thốc vào hầm mang theo mùi cỏ dại, báo hiệu họ đã vượt qua được đoạn đường này.