Cô cúi đầu, giọng mềm mỏng như người thực sự sợ hãi:
“Quan gia thương tình, nhà ta nghèo túng, mấy ngày nay chưa có miếng gì vào bụng. Ta chỉ lên núi kiếm ít rau dại lót dạ, không dám làm gì trái phép đâu ạ.”
Tên lính nhìn mớ rau dại héo úa trong túi cô, rồi lại nhìn bộ dạng lấm lem thảm hại từ đầu xuống chân. Gã cười khẩy, giọng đầy khinh bỉ:
“Đúng là lũ cùng đinh. Cút đi, không có lệnh không được ra ngoài. Về chỗ cũ ngay.”
“Xin quan gia thương tình…” Cô khẽ năn nỉ, không bước, chỉ đứng yên tại chỗ.
Đúng lúc tên lính sắp nổi cáu thì bốn tên còn lại bên kia thấy ồn ào liền đi lại xem. Năm tên tụ lại thành một chỗ.
Cô không để họ kịp nói thêm lời nào.
Trong lòng bàn tay cô, một gói thuốc bột nhỏ xuất hiện. Chỉ một động tác khẽ khàng, cô đưa tay lên như đang che miệng ho, ngón tay búng nhẹ, gói thuốc bung ra trong không khí thành một làn bụi mờ gần như vô hình. Chỉ cần hít vào một vụn nhỏ là đủ.
Năm tên lính lần lượt loạng choạng, đầu gật xuống, rồi đổ xuống đất không kịp kêu nửa tiếng.
Diệp Thanh đứng nhìn một lúc. Rồi cô bước đến chỗ tên vừa quát cô, thản nhiên đá vài phát vào sườn hắn, hít sáo một cái, rồi quay đi.
“Thanh nha đầu.” Tiếng gọi khẽ từ phía sau. “Cháu làm gì vậy?”
Dương đại thẩm bước ra từ góc tường, mắt tròn dẹt nhìn năm tên lính nằm thẳng cẳng dưới đất, rồi nhìn cô, vẻ mặt không biết nên sợ hay nên mừng.
“Thẩm đừng lo,” cô đáp, giọng bình thản. “Bọn họ chỉ dính thuốc mê thôi, chốc lát tỉnh dậy như thường. Nhưng chúng ta phải đi ngay, không động tĩnh tới quan binh khác thì gay.”
Dương đại thẩm gật đầu liên tục, không hỏi thêm.
Hai người men theo sườn núi, tránh lối mòn chính, vòng sang phía Tây nơi đại bá đang đợi. Ông đứng dựa vào thân cây lớn, thấy hai người về thì thở phào, bước tới:
“May là cháu ra được. Nếu không ta phải liều một chuyến vào thôn rồi.” Ông nhìn Dương đại thẩm, khẽ ngạc nhiên: “Dương đại tẩu cũng đi cùng Thanh nhi sao? Còn hai cha con Tống đại ca có sao không?”
Dương đại thẩm mặt thoáng lo âu: “Lâm đại ca, từ hôm quan binh vào thôn bắt lính, Tống Khải đã dẫn thằng Tống Hoài đi trốn trên núi rồi. Hôm nay ta nhờ Thanh nha đầu mới trốn ra được. Bây giờ ta phải đi báo cho cha con nó đừng về thôn nữa, binh lính đang canh chừng khắp nơi dưới đó.”
Đại bá gật đầu, nhìn cô: “Trên đường đi cháu kể tiếp cho ta nghe. Giờ phải đi tìm người trước.”
“Đúng vậy,” cô nói. “Chúng ta đi ngay đi, cháu sợ có người phát hiện ra mấy tên lính kia sớm.”
Dương đại thẩm lên tiếng: “Ta biết nhà ta đang trốn ở đâu. Mọi người đi theo ta.”
Cả đoàn lặng lẽ men theo lối rừng, tránh mọi lối mòn có dấu chân người. Dương đại thẩm dẫn đường không do dự, rõ ràng bà đã thuộc từng khúc cây gốc đá trên đoạn đường này.
Họ dừng lại trước một hầm đất nằm khuất dưới tán cây dày, cách thôn không xa nhưng kín đến mức đứng cách mười bước cũng không nhận ra. Dương đại thẩm cúi xuống, gõ xuống nền đất ba tiếng đều đặn, rồi cất giọng bắt chước tiếng chim cu kêu.
Diệp Thanh khẽ ngạc nhiên trong lòng.
Một lúc sau, nắp hầm hé ra. Dương đại ca chui lên trước, tiếp theo là cậu bé Tống Hoài trạc mười lăm mười sáu tuổi, mắt đảo quanh cảnh giác. Sau đó là một câu bé trạc mười bốn tuổi cũng theo sau.
Dương đại thẩm chưa kịp ôm chồng con đã lên tiếng ngay: “Lão Tống, không về thôn được nữa đâu. Ngày mai họ sẽ mang cả tóp lên rừng lùng bắt người. Chúng ta phải đi ngay.”
Tống Khải sững lại.
Diệp Thanh lên tiếng, giọng ngắn gọn: “Mọi người có muốn đi theo nhà chúng ta không? Tình hình cụ thể sẽ nói sau, giờ không có thời gian. Cháu chỉ lo mấy tên lính dưới thôn tỉnh dậy sớm, hoặc có người thấy chúng mà đi báo, lúc đó cả tóp kéo lên đây thì chúng ta khó thoát được.”
Không ai do dự lâu. Cả đoàn lên đường.
Diệp Thanh đi sau cùng cùng đại bá, vừa đi vừa xóa dấu vết. Chỗ nào có dấu giày in rõ trên đất mềm thì cô lấy cành lá phủ lại, chỗ nào cỏ bị dẫm gãy thì đại bá dùng gậy khẽ dựng lại. Hai người phối hợp không cần nói, cứ thế mà làm.
Vừa đi, cô vừa kể nhỏ cho đại bá nghe những gì cô thấy dưới thôn. Binh lính đóng ở đầu làng, chặn cả hai lối ra vào. Nhà nào cửa đóng then cài, không có dấu hiệu sinh hoạt. Mấy nhà đầu thôn đã bị khám xét, đồ đạc bị lục tung. Không thấy bóng dáng trai tráng nào ngoài đường, chỉ có mấy bà lão và lũ trẻ con ngồi co ro trong góc sân.
Đại bá nghe, không ngắt lời, chỉ gật đầu từng đoạn, gương mặt ngày càng trầm xuống.
Rừng xanh kéo dài phía trước. Phía sau, thôn làng đã khuất hẳn sau những tán cây rậm rạp.