Sáng sớm.
Ánh nắng vừa ló rạng nơi chân trời, nhưng cái nóng oi nồng đã bắt đầu âm ỉ lan ra khắp các ngõ ngách. Trong sân Lâm gia, bầu không khí vẫn trùm lên một vẻ nặng nề, u uất.
Gia gia đã tỉnh lại. Dù cơ thể vẫn còn rất yếu nhưng ông đã có thể nói chuyện và nhận biết mọi người xung quanh. Điều này giúp cả nhà trút bỏ được một nửa gánh nặng lo âu.
Thế nhưng, nửa gánh nặng còn lại đã ập đến ngay lập tức.
“Đại bá về rồi!”
Một tiếng gọi thất thanh từ phía cổng vang lên phá tan sự tĩnh lặng. Diệp Thanh đang ngồi nhặt rau bên giếng khẽ khựng lại. Cô từ từ ngẩng đầu lên quan sát.
Một người đàn ông mặc áo dài xám, bụi đường bám đầy vạt áo đang bước những sải chân vội vã vào sân. Sắc mặt ông xám xịt, vô cùng nặng nề. Đó là đại bá của cô, người đang làm chưởng quầy trên trấn.
“Cha đâu?”
Ông vừa bước vào đã cất tiếng hỏi ngay. Giọng nói mang theo sự gấp gáp nhưng vẫn cố giữ lấy vài phần bình tĩnh. Lâm Nhị Lang từ phía sau nhà bước ra, đại bá lập tức tiến lại gần, ánh mắt không giấu nổi vẻ lo lắng.
“Cha… sao rồi? Đã khỏe hơn chút nào chưa?”
Lâm Nhị Lang khẽ gật đầu trấn an.
“Cha đã tỉnh rồi, nhưng còn yếu lắm, vẫn cần phải nghỉ ngơi thêm.”
Nghe đến đó, những thớ cơ căng cứng trên gương mặt đại bá mới hơi giãn ra một chút. Ông thở hắt ra một hơi dài đầy mệt mỏi.
“Vậy là tốt rồi…”
Ông thấp giọng lẩm bẩm. Tuy nhiên, sự nhẹ nhõm đó chẳng kéo dài được bao lâu. Ánh mắt ông nhanh chóng trầm xuống, ẩn chứa những điều khó nói.
“Ta có chuyện hệ trọng muốn bàn bạc.”
Lâm Nhị Lang nhìn sâu vào mắt anh trai, chỉ gật đầu rồi khẽ nói.
“Vào trong phòng rồi nói.”
Hai người đàn ông bước nhanh vào căn phòng phía đông. Diệp Thanh lặng lẽ đứng dậy, cô không trực tiếp theo vào nhưng bước chân lại vô thức chậm lại, rồi dừng hẳn dưới mái hiên sát vách phòng.
Trong phòng, bầu không khí dường như đặc quánh lại. Đại bá là người mở lời trước bằng những chữ ngắn gọn nhưng nặng tựa ngàn cân.
“Trấn trên… không ổn.”
Lâm Nhị Lang siết chặt nắm tay, hỏi dồn.
“Đã xảy ra chuyện gì?”
Đại bá hít một hơi thật sâu như để lấy thêm can đảm.
“Quán xá trên đó đã đóng cửa hơn phân nửa. Người buôn bán, kinh doanh hầu như đã bỏ đi gần hết. Giá lương thực thì tăng vọt theo từng ngày. Người từ nơi khác kéo về rất đông, đều là dân chạy nạn cả. Có người đói đến mức ngã gục, chết ngay giữa đường điểm tâm.”
Đứng ngoài hiên, bàn tay Diệp Thanh khẽ siết chặt lấy vạt áo thô.
“Còn quan phủ thì sao?”
Lâm Nhị Lang tiếp tục hỏi. Đại bá chỉ cười nhạt một tiếng, nụ cười chứa đựng đầy sự châm biếm và cay đắng.
“Quan phủ đã bắt đầu điều động binh lính. Nghe phong thanh sắp có chiến loạn nổ ra. Danh sách bắt lính cũng đã bắt đầu được lập rồi.”
Trong phòng bỗng chốc rơi vào im lặng đến đáng sợ. Chỉ còn nghe thấy tiếng gió nóng thổi rít qua khe cửa gỗ mục nát.
“Bao lâu nữa thì chuyện đó xảy ra?”
“Không biết chắc, nhưng ta đoán là không lâu đâu.”
Đại bá lắc đầu rồi nhìn thẳng vào mắt em trai mình, giọng ông trầm hẳn xuống.
“Ta tranh thủ về lần này là để dặn đệ: Hãy chuẩn bị đi. Quán của ta chắc cũng chẳng trụ thêm được bao lâu nữa, cùng lắm là 1 tháng. Sau đó, ta cũng sẽ thu xếp để về hẳn nhà. Chúng ta cần phải tính toán đi đâu.”
Lâm Nhị Lang không đáp lời, chỉ lặng lẽ gật đầu. Ông hiểu rõ điều đó có nghĩa là gì. Một khi đại bá mất việc, gia đình này sẽ chính thức mất đi nguồn thu nhập và lương thực cuối cùng.
“Chạy nạn… có lẽ là việc không thể tránh khỏi.”
Đại bá thì thầm, giọng nói gần như tan biến vào hư không.
Đứng ngoài hiên, Diệp Thanh vẫn lặng người. Từng câu, từng chữ rõ mồn một rơi vào tai cô. Chạy nạn. Hai chữ này cuối cùng cũng đã trực tiếp gõ cửa nhà họ.
Cô chậm rãi siết chặt nắm tay, ánh mắt vốn dĩ bình lặng nay dần trở nên sắc sảo và kiên định hơn bao giờ hết. Đây không còn là những suy đoán xa vời nữa, mà chính là hiện thực tàn khốc trước mắt.
Ngoài sân, gió nóng lại bắt đầu nổi lên, mang theo cát bụi mịt mù. Từ đằng xa, tiếng chó sủa vang lên từng hồi, xen lẫn tiếng người xôn xao mơ hồ vọng lại. Tất cả như một điềm báo rằng thời buổi loạn lạc đang thật sự ập đến rất gần.