Sau khi hoàn tất những chiếc bẫy thô sơ nhưng hiểm hóc quanh khu vực lương thực, Diệp Thanh đứng lặng một lúc. Cô cẩn thận quan sát xung quanh, đôi tai dỏng lên nghe ngóng từng tiếng xào xạc của lá rừng. Khi đảm bảo không có bất kỳ động tĩnh lạ nào, cô mới quay lại lấy chiếc balo đeo lên vai.
Ánh mắt cô dần trở nên kiên định:
“Lần này… phải đi sâu hơn nữa.”
Nàng chọn hướng đông, nơi tán cây rậm rạp và hơi ẩm bốc lên nồng đậm hơn. Bước chân cô thận trọng, nhẹ nhàng như một con mèo rừng. Mục tiêu lần này vô cùng rõ ràng: Nhân sâm. Đó là thứ duy nhất có thể đổi lấy một lượng bạc đủ lớn để xoay sở trong cơn bão loạn sắp tới.
Chiếc giỏ đựng dược liệu đeo bên hông hiện tại vẫn còn trống rỗng. Nhưng Diệp Thanh tin rằng, với sự trù phú của khu rừng nguyên sinh này, nó sẽ sớm đầy ắp.
Đi được một đoạn, cô chợt dừng lại, ánh mắt sáng lên đầy thích thú:
“Đương Quy!”
Cây cao chừng nửa trượng, thân rỗng giống như cần tây với những chiếc lá xẻ nhỏ tỏa ra mùi thơm đặc trưng của vị thuốc bắc. Không chần chừ, cô thu hết toàn bộ rồi bỏ vào giỏ. Đi sâu thêm chút nữa, một bụi cây với lá nhỏ xếp đối xứng và những chùm hoa vàng nhạt hiện ra. Là Hoàng Kỳ. Cô cũng thu sạch không sót một nhành:
“Không bán… thì cũng để dành cho người nhà dùng.”
Càng tiến sâu vào rừng, thu hoạch càng phong phú ngoài dự đoán. Một dây leo quen thuộc với lá hình tim và những chiếc củ đen hình dạng kỳ lạ xuất hiện. Hà Thủ Ô. Diệp Thanh đào lên, khẽ gật đầu hài lòng vì loại củ này rất bổ huyết và dưỡng tóc. Tuy nhiên, cô vẫn tự nhắc nhở bản thân rằng loại này phải chế biến kỹ với đậu đen và phơi khô mới dùng được, nếu không sẽ mang độc tính.
Đang bước đi, cô bỗng khựng lại, đôi mắt lóe lên sự kinh ngạc. Trên một thân gỗ mục ẩm ướt là hai tai nấm màu đỏ nâu, mặt nấm bóng loáng hình quạt:
“Linh chi!”
Cô khẽ thốt lên. Đây là thứ cực kỳ hiếm gặp và có giá trị rất cao. Cô cẩn thận hái xuống, nâng niu như báu vật. Trong thời buổi loạn lạc, thứ bồi bổ dưỡng sinh này chính là vàng mười.
Dù mục tiêu nhân sâm vẫn chưa thấy đâu, nhưng túi dược liệu đã nặng trĩu khiến tâm trạng Diệp Thanh nhẹ đi không ít. Tuy nhiên, cô không dừng lại ở những vị thuốc bổ. Ánh mắt cô quét qua một góc ẩm thấp, phát hiện ra cây Bán Hạ với lá hình mũi tên. Cô thu lấy nhưng cực kỳ cẩn thận vì biết rõ nó có độc nếu dùng sống, phải ngâm và nấu kỹ mới thành thuốc.
Tiếp đó là một bụi cây thấp mang những hạt màu nâu: Ba Đậu. Cô chỉ lấy một ít vì biết thứ này dùng quá tay sẽ chết người. Ở phía xa hơn, một cây hoa tím với lá xẻ sâu và củ hình nón hiện ra khiến Diệp Thanh nghiêm mặt lại:
“Ô Đầu…”
Đây là loại dược liệu cực độc, nhưng nếu biết cách xử lý bằng cách ngâm và luộc nhiều lần, nó lại là vị thuốc quý. Cô thu lấy, ánh mắt trở nên sắc bén và lạnh lùng hơn.
Chiếc giỏ trên vai giờ đã nặng trĩu. Đứng giữa rừng già, Diệp Thanh hít sâu một hơi thật dài. Mùi đất ẩm, mùi lá mục và hương thơm của cỏ cây bao trùm lấy cô. Cô nhận ra một chân lý tàn khốc nhưng thực tế:
“Đông y… không chỉ dùng để chữa bệnh. Nó còn là độc, cũng là công cụ để sinh tồn.”
Giờ đây, trong tay cô không chỉ có thuốc cứu người, mà còn có cả những thứ có thể khiến kẻ thù phải trả giá đắt nếu dám chạm vào gia đình cô.