Tử Dật và Lệ Na đã lặng lẽ biến mất từ trước đó khá lâu, không một lời tạm biệt, không một lần xuất hiện trở lại. Ban đầu chỉ là vài lời đồn đoán rời rạc, nhưng rồi ai cũng hiểu—họ không chịu nổi những ánh nhìn soi mói và những lời đàm tiếu bám theo mình từng bước, thứ áp lực vô hình nhưng lại nặng nề đến mức bóp nghẹt cả hơi thở, khiến họ cuối cùng lựa chọn rời khỏi nơi từng là “sân khấu” của mình.
Không còn trường học, không còn danh tiếng, hai người gần như bị đẩy thẳng vào thực tế, nơi mà mọi thứ đều phải trả giá bằng chính sức lao động của mình. Những công việc lặt vặt, những ca làm kéo dài, những đồng tiền kiếm được không còn dễ dàng như trước, từng ngày trôi qua đều là sự mài mòn, vừa mệt mỏi vừa chật vật, nhưng lại không có quyền dừng lại.
Bởi vì phía sau họ, vẫn còn một con số đang chờ.
Thẩm Băng, theo một cách nào đó, vẫn “rất tốt bụng”, cô không ép đến đường cùng ngay lập tức, mà cho họ ba năm—một khoảng thời gian nghe thì có vẻ đủ dài, đủ để xoay xở.
Nhưng cái “ân hạn” ấy lại giống như một sợi dây buộc chặt hơn là một con đường thoát, bởi vì cả hai đều hiểu rõ, với tình trạng hiện tại, số tiền năm mươi triệu kia không phải là thứ có thể dễ dàng gom lại, nhất là khi nó không còn tồn tại nguyên vẹn từ lâu.
“Ba năm,” cô đã nói như vậy, giọng bình thản đến mức khiến người ta không cảm nhận được bất kỳ cảm xúc nào, “trả đủ, thì coi như xong.”
Một câu đơn giản, nhưng phía sau nó là điều kiện không cần nói ra. Nếu không trả được… vậy thì những gì chờ họ phía trước sẽ không còn là lời đàm tiếu hay ánh nhìn nữa, mà là những ràng buộc thực sự của pháp luật—kiện tụng, trách nhiệm, và thậm chí là cả những cánh cửa đóng lại sau lưng.
Vài ngày sau, khi kết quả chính thức được công bố, cái tên Thẩm Băng gần như đứng chạm ngưỡng tuyệt đối khiến cả trường xôn xao, còn Tiêu Nguyệt chỉ kém cô đúng một khoảng cách mong manh nhưng cũng đủ để khiến người khác phải ngưỡng mộ, hai gia đình – vốn đã kỳ vọng nhưng không dám nói ra quá nhiều – giờ đây như vỡ òa trong niềm vui không giấu nổi.
Bên Thẩm gia, căn biệt thự rộng lớn bỗng trở nên náo nhiệt hơn bao giờ hết khi cha Thẩm đích thân đứng ra tổ chức một bữa tiệc linh đình, ánh đèn vàng ấm áp phản chiếu lên từng ly rượu, từng nụ cười, ông nâng ly, giọng trầm ổn mà hiếm khi để lộ cảm xúc:
“Con bé này, từ nhỏ đã lì lợm như vậy, lần này coi như không làm ta mất mặt.”
Nhưng ánh mắt ông lại ánh lên niềm tự hào khó che giấu, còn Thẩm Băng chỉ khẽ cong môi, nửa đùa nửa thật đáp lại:
“Con mà không đạt, chắc ba đổi luôn con gái quá.”
Khiến cả bàn tiệc bật cười, không khí vừa ấm áp vừa có chút trêu chọc thân tình. Trong khi đó, bên Tiêu gia cũng chẳng kém phần rộn ràng, mẹ Tiêu vừa nhìn thấy con gái đã không kìm được mà kéo nàng vào lòng, giọng nghẹn lại vì xúc động:
“Tiểu Nguyệt à, con thật sự đã làm được rồi, mẹ biết con đã vất vả thế nào mà…”
Bà nói chưa dứt câu đã phải lau đi khóe mắt, còn Tiêu Nguyệt khẽ cười, vòng tay ôm lại mẹ Tiêu, giọng nhẹ nhàng nhưng mang theo chút tinh nghịch quen thuộc:
“Mẹ mà còn khen nữa là con bay luôn lên trời mất.”
Cha Tiêu đứng bên cạnh, vốn ít lời, chỉ lặng lẽ gật đầu, nhưng khóe môi không tự chủ mà cong lên, ông chậm rãi nói:
“Lần này làm tốt, nhưng đừng vì thế mà chủ quan, con đường phía trước còn dài.”
Lời nói nghe có vẻ nghiêm khắc nhưng ánh mắt lại đầy tin tưởng, khiến Tiêu Nguyệt bất giác siết chặt tay, trong lòng dâng lên một cảm giác vừa ấm áp vừa kiên định, bởi hơn ai hết, nàng hiểu rằng thành tích hôm nay không chỉ là kết quả của nỗ lực mà còn là bước khởi đầu cho những điều lớn lao hơn đang chờ phía trước.
Ngày cuối cùng ở trường, bầu không khí như lắng lại giữa những khoảng nắng nhạt cuối chiều, sân trường quen thuộc bỗng trở nên vừa gần gũi vừa xa xôi, như thể chỉ cần quay lưng đi là tất cả sẽ trở thành ký ức.
Thẩm Băng và Tiêu Nguyệt đứng giữa đám đông trong bộ áo cử nhân chỉnh tề, sắc đen trang trọng phủ lên vai nhưng không thể che được ánh sáng rực rỡ trong ánh mắt họ, hai người nhìn nhau một thoáng rồi bật cười, nụ cười nhẹ thôi nhưng đủ để hiểu rằng những tháng ngày cùng nhau đã in sâu đến mức không cần nói cũng rõ.
Khi ống kính máy ảnh hướng về phía họ, Tiêu Nguyệt khẽ siết tay Thẩm Băng, bàn tay họ vẫn đan chặt vào nhau, không phải vì cần giữ lại điều gì, mà là vì cả hai đều hiểu, dù phía trước là những con đường khác nhau, thì khoảnh khắc này – khi họ đứng cạnh nhau, trưởng thành, tự tin, và tràn đầy hy vọng – sẽ mãi là một phần không thể tách rời trong cuộc đời của mỗi người.
Và khi tiếng “tách” vang lên, bức ảnh được lưu lại, không chỉ là hình ảnh hai cô gái trong ngày tốt nghiệp, mà còn là minh chứng cho một đoạn thanh xuân rực rỡ đến mức khiến người ta chỉ cần nghĩ lại thôi cũng đủ thấy lòng mình dịu lại.
Sau khi tốt nghiệp, Tiêu Nguyệt gần như không cho mình bất kỳ khoảng nghỉ nào mà trực tiếp bước vào con đường đã chuẩn bị từ rất lâu, debut với tư cách idol solo trong sự chờ đợi âm thầm nhưng bền bỉ của không ít người theo dõi nàng từ trước, và đúng như dự đoán, ngay từ ngày đầu tiên ra mắt, cái tên của nàng đã nhanh chóng leo lên những bảng xếp hạng thịnh hành, lượt tương tác tăng vọt với tốc độ khiến cả ekip cũng phải bất ngờ.
Một phần là vì trước đó Tiêu Nguyệt vốn đã có nền tảng vững chắc trên mạng xã hội, nhưng điều giữ chân công chúng lại không chỉ là danh tiếng sẵn có, mà là cảm giác “hoàn hảo” gần như khó tìm ra điểm chê ở nàng—mái tóc dài xoăn nhẹ màu hạt dẻ buông xuống mềm mại như được ánh nắng chiều vuốt ve, đôi mắt xanh trong vắt tĩnh lặng như mặt hồ, khi nhìn vào lại mang theo chiều sâu khiến người khác vô thức muốn khám phá, từng cử chỉ, từng ánh nhìn đều được tiết chế vừa đủ, không phô trương mà vẫn khiến người ta không thể rời mắt.
Trong buổi livestream đầu tiên, khi lượng người xem liên tục tăng lên, Tiêu Nguyệt khẽ bật cười:
“Thật ra… hôm nay mình cũng hơi lo, nhưng mà thấy mọi người ở đây đông như vậy, tự nhiên lại có thêm can đảm.”
Câu nói giản dị ấy không hề được trau chuốt cầu kỳ, nhưng chính sự chân thành đó lại khiến phần bình luận bùng nổ.
Ở căn hộ cao tầng yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ từng nhịp gió lướt qua lan can, Thẩm Băng ngồi lặng ngoài ban công, ánh đèn thành phố phía xa hắt lên gương mặt cô một thứ ánh sáng nhạt nhòa, vừa lạnh vừa cô độc, bàn tay cô vô thức vuốt ve Snow đang ngoan ngoãn nằm cuộn tròn trong lòng, bộ lông mềm mại của nó khẽ cọ vào đầu ngón tay nhưng dường như chẳng thể kéo cô ra khỏi mớ suy nghĩ rối ren trong đầu.
Cô khẽ ngẩng đầu, ánh mắt vô thức hướng vào bên trong phòng khách, nơi tấm ảnh vẫn còn đặt ở vị trí cũ, không hề bị xê dịch dù chỉ một chút—trong đó là hai cô gái mặc áo cử nhân, tay đan chặt vào nhau, nụ cười rực rỡ đến mức như có thể xuyên qua cả thời gian mà chạm vào hiện tại.
Thẩm Băng nhìn rất lâu, lâu đến mức ánh mắt dần trở nên trống rỗng, khóe môi khẽ nhếch lên như muốn cười, nhưng cuối cùng lại không thành hình, chỉ còn lại một tiếng thở dài nặng nề rơi xuống giữa không gian tĩnh lặng.
“Snow… mày thấy tao làm vậy có quá đáng không?” cô khẽ lên tiếng, giọng nói thấp đến mức gần như tan vào gió, Snow chỉ khẽ cựa mình, ngẩng đầu nhìn cô rồi lại dụi vào lòng như một cách đáp lại đầy vô tư, khiến Thẩm Băng bật ra một tiếng cười nhạt, “Phải rồi, hỏi mày thì được gì chứ…”
Cô tựa lưng ra sau, ánh mắt lần nữa rơi vào tấm ảnh, lần này không còn né tránh nữa, mà là nhìn thẳng, như thể đang ép bản thân đối diện với điều mà cô cố chối bỏ—rằng có những thứ, dù muốn giữ đến đâu, cũng không thể mãi đứng yên ở chỗ cũ.
Bàn tay đang vuốt ve Snow chợt dừng lại một nhịp, rồi siết nhẹ, như đang nắm lấy một thứ gì đó vô hình, mong manh đến mức chỉ cần buông lỏng một chút thôi là sẽ biến mất.