Vài tháng trôi qua nhanh đến mức khiến người ta chưa kịp nhận ra thì bầu không khí trong trường đã hoàn toàn thay đổi, không còn những tiếng cười rộn ràng hay những câu chuyện vụn vặt mỗi giờ ra chơi, thay vào đó là một áp lực vô hình bao trùm lên từng góc lớp, từng hành lang, như thể ai cũng đang bị kéo vào một cuộc đua không có điểm dừng.
Kỳ thi cuối cùng đã cận kề—kỳ thi mà ai cũng gọi bằng đủ những cái tên nặng nề, nào là “bước ngoặt cuộc đời”, “cánh cửa tương lai”, khiến học sinh xung quanh gần như bị cuốn vào vòng xoáy học hành không lối thoát, ngày ngày cắm đầu vào sách vở, mắt thâm quầng vì thiếu ngủ, trên bảng đen còn có cả một dãy số đếm ngược bị xóa rồi viết lại mỗi ngày, từng con số giảm đi như nhắc nhở rằng thời gian không chờ đợi bất kỳ ai.
Có người vừa đi vừa lẩm nhẩm công thức, có người tranh thủ từng phút ngắn ngủi để đọc lại tài liệu, thậm chí ngay cả giờ nghỉ trưa cũng không còn yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng lật sách và những hơi thở gấp gáp bị nén lại. Cả trường giống như một chiếc đồng hồ đang lên dây cót đến mức căng nhất, chỉ chờ đến ngày thi là bật tung.
Thế nhưng, giữa cái guồng quay căng thẳng ấy, Thẩm Băng và Tiêu Nguyệt lại như đứng ở một nhịp khác, không phải là không quan tâm, cũng không phải hoàn toàn thờ ơ, mà là một kiểu bình tĩnh đến mức gần như tách biệt. Họ vẫn học, vẫn hoàn thành bài vở, nhưng không để bản thân bị cuốn vào sự hoảng loạn chung, giống như đã sớm nắm được hướng đi của mình nên không cần phải chạy theo nhịp của người khác.
Buổi chiều sau giờ học, khi phần lớn học sinh vẫn ở lại lớp để ôn bài, hai người lại xuất hiện ở một góc quen thuộc trong sân trường, ánh nắng nhạt chiếu xuống vai, Thẩm Băng ngồi dựa lưng vào ghế, một tay cầm sách nhưng ánh mắt lại không hoàn toàn đặt vào trang giấy, còn Tiêu Nguyệt thì tựa nhẹ vào vai cô, tay nghịch nghịch lọn tóc bạch kim quen thuộc, xung quanh vẫn là những tiếng lật sách vội vã, những ánh mắt căng thẳng, nhưng ở góc nhỏ ấy, không khí lại dịu xuống, như thể có một khoảng riêng không bị ảnh hưởng bởi áp lực bên ngoài.
Ở căng tin, không khí căng thẳng đến mức ngay cả giờ ăn cũng chẳng còn là giờ nghỉ, đa phần học sinh cuối cấp đều vừa ăn vừa dán mắt vào tài liệu, có người một tay cầm đũa, tay kia vẫn giữ bút, thỉnh thoảng lại cúi xuống ghi vội vài dòng như sợ quên mất điều gì đó, tiếng trò chuyện gần như biến mất, chỉ còn lại tiếng lật sách, tiếng thì thầm đọc bài khe khẽ, cả không gian giống như một phòng tự học thu nhỏ hơn là nơi để ăn uống.
Thế nhưng ở một góc không quá xa, khung cảnh lại hoàn toàn trái ngược, đến mức chỉ cần liếc qua cũng đủ khiến người ta phân tâm. Thẩm Băng và Tiêu Nguyệt ngồi đối diện nhau, bàn ăn không có sách vở bày la liệt, chỉ có đồ ăn còn bốc hơi nóng, và… bầu không khí chẳng hề giống đang trong mùa thi chút nào.
Tiêu Nguyệt chống cằm, ánh mắt đảo qua mấy món trên bàn rồi dừng lại, ngón tay chỉ về phía đĩa bên cạnh, giọng kéo dài mang theo chút nũng nịu không hề che giấu:
“Tớ muốn ăn cái kia.”
Thẩm Băng nhìn theo, khẽ nhướng mày, giọng bình thản nhưng có chút ý nhắc nhở:
“Cái đó cay.”
“Nhưng tớ muốn ăn mà~” nàng nghiêng đầu, ánh mắt chớp chớp đầy vô tội, rồi rất tự nhiên bổ sung thêm một câu khiến người xung quanh muốn ngừng thở, “Băng Băng đút cho tớ đi.”
Khoảnh khắc ấy, Thẩm Băng rõ ràng khựng lại một nhịp, như đang cố kìm điều gì đó, khóe môi hơi cong lên, ánh mắt thoáng qua vẻ bất lực quen thuộc, nhưng cuối cùng vẫn không từ chối, cô gắp một miếng tôm sốt cay, thổi nhẹ cho nguội rồi đưa sang phía đối diện, động tác chậm rãi nhưng lại tự nhiên đến mức như đã lặp lại không biết bao nhiêu lần.
Tiêu Nguyệt không hề ngại ngùng, cúi đầu ăn, xong còn cười tươi, mắt cong lại như mèo nhỏ được chiều, hoàn toàn không quan tâm đến ánh nhìn xung quanh.
Và đương nhiên—xung quanh không thể không có phản ứng.
Một học sinh ngồi gần đó lặng lẽ buông đũa, tay siết chặt chiếc khăn giấy như đang cố giữ bình tĩnh, ánh mắt nhìn về phía hai người kia đầy “tổn thương”, rồi cuối cùng không chịu nổi nữa, cắn khăn phát ra âm thanh nghẹn ngào:
“Hự hự… mình cũng muốn được yêu kiểu đó…”
Câu nói vừa nhỏ vừa thật lòng ấy lập tức khiến mấy người xung quanh bật cười, nhưng cũng có không ít người lặng lẽ gật đầu đồng tình, chỉ là không ai dám nói to như vậy. Còn hai nhân vật chính thì dường như hoàn toàn miễn nhiễm với tất cả, vẫn tiếp tục bữa ăn của mình như thể việc phát “cơm chó” giữa mùa thi áp lực… cũng chỉ là một thói quen rất bình thường.
Tối hôm ấy, căn phòng yên tĩnh đến mức chỉ còn lại tiếng nước nhỏ giọt khe khẽ từ phòng tắm vừa mở ra, Thẩm Băng bước ra ngoài, trên người vẫn còn vương hơi nước ấm, mái tóc bạch kim ướt nhẹ buông xuống vai, khăn tắm vắt hờ qua cổ, cô vừa lau tóc vừa đi về phía sofa với dáng vẻ ung dung quen thuộc.
Ở đó, Tiêu Nguyệt đang ngồi co chân, ôm gối, tay cầm điện thoại nhưng rõ ràng tâm trí không hoàn toàn đặt vào màn hình, ánh mắt vô thức lướt lên khi nghe tiếng bước chân, rồi… dừng lại.
Không phải ở gương mặt.
Mà là thấp hơn một chút.
Ánh đèn vàng trong phòng rơi xuống vừa đủ, làm nổi bật những đường nét trên cơ thể Thẩm Băng, lớp áo mỏng sau khi tắm xong chưa kịp chỉnh lại để lộ phần eo săn chắc, từng đường cơ hiện rõ một cách tự nhiên, là kết quả của những tháng ngày tập luyện nghiêm túc. Tiêu Nguyệt khựng lại một nhịp, rồi vành tai bất giác nóng lên, ánh mắt lập tức quay đi chỗ khác như vừa làm chuyện gì đó không nên nhìn quá lâu.
“…”
Nàng im lặng vài giây, cố tỏ ra bình thường, nhưng rõ ràng tâm trí đã lệch khỏi quỹ đạo ban đầu, trong khi Thẩm Băng bên kia hoàn toàn không để ý, hoặc có lẽ là có để ý nhưng không nói, cô cắm máy sấy, tiếng gió “ù ù” vang lên phá vỡ khoảng lặng, mái tóc ướt bị thổi tung nhẹ theo từng luồng khí.
Tiêu Nguyệt ngồi đó, ánh mắt vẫn tránh đi, nhưng suy nghĩ thì bắt đầu chạy lung tung, một ý nghĩ bất chợt lóe lên, khiến nàng hơi nhíu mày, rồi đột nhiên cất tiếng, giọng nghe như rất nghiêm túc, nhưng lại có chút gượng gạo khó nhận ra:
“Băng Băng… nếu một hàm số bậc hai có trục đối xứng là x = 2, và đi qua điểm (0, -3)… thì… hệ số tự do là bao nhiêu?”
Câu hỏi bật ra đột ngột, không đầu không cuối, thậm chí còn chẳng liên quan gì đến hoàn cảnh hiện tại, nhưng Thẩm Băng lại không hề ngạc nhiên, cô thậm chí còn không mở mắt, chỉ đứng đó, một tay cầm máy sấy, giọng nói trầm thấp vang lên đều đều như đang đọc đáp án đã thuộc lòng:
“-3.”
Tiêu Nguyệt chớp mắt, rõ ràng không ngờ cô trả lời nhanh như vậy, còn chưa kịp phản ứng thì nàng lại buột miệng hỏi tiếp, lần này còn khó hơn một chút, như thể đang thử xem giới hạn của người kia ở đâu:
“Vậy… nếu thêm điều kiện đồ thị cắt trục tung tại -3 và mở lên thì phương trình là gì?”
Thẩm Băng khẽ “hừ” một tiếng rất nhẹ, như thể câu hỏi này còn chưa đủ để khiến cô phải suy nghĩ, máy sấy vẫn chạy, mắt vẫn nhắm, giọng nói vẫn bình thản:
“y = a(x – 2)² – 3, a > 0.”
“…”
Tiêu Nguyệt im lặng, rồi nàng quay đầu lại nhìn thẳng về phía Thẩm Băng, ánh mắt không còn né tránh nữa, mà chuyển thành một biểu cảm vừa bất lực vừa buồn cười, khóe môi cong lên:
“Cậu… không định mở mắt ra chút nào à?”
Thẩm Băng tắt máy sấy, âm thanh trong phòng lập tức lắng xuống, cô mở mắt, nhìn về phía nàng, ánh nhìn vẫn bình tĩnh như cũ, nhưng khóe môi lại khẽ nhếch lên một chút, mang theo ý trêu chọc rất nhẹ:
“Mấy câu đó mà cũng cần mở mắt à?”
Tiêu Nguyệt bị nghẹn một nhịp, rồi bật cười, vừa cười vừa kéo gối ôm chặt hơn, lẩm bẩm như tự nói với mình:
“Đúng là… người gì đâu mà vừa đáng ghét vừa đáng yêu.”
Thẩm Băng bỗng nghiêng đầu nhìn nàng, ánh mắt thoáng qua một tia ý vị, như thể vừa nghĩ ra điều gì đó thú vị, giọng nói chậm rãi vang lên, không nhanh không chậm:
“Thế… để xem cậu có thật sự rảnh rỗi không nhé—năm diễn ra cải cách Minh Trị là khi nào?”
Câu hỏi bất ngờ đổi hướng, từ toán sang lịch sử, tưởng như để “đánh úp”, nhưng Tiêu Nguyệt thậm chí còn không cần dừng lại suy nghĩ, nàng lập tức ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng lên như bắt được nhịp, giọng trả lời gọn gàng, không chút do dự:
“1868.”
Thẩm Băng khẽ nhướng mày, rõ ràng không ngờ nàng phản ứng nhanh đến vậy, nhưng vẫn không dừng lại, tiếp tục ném thêm một câu khác, lần này khó hơn một chút, giọng mang theo chút thử thách:
“Vậy… cuộc cải cách đó ảnh hưởng thế nào đến quá trình hiện đại hóa Nhật Bản?”
Tiêu Nguyệt khẽ nghiêng đầu, một tay chống cằm, biểu cảm như đang suy nghĩ nhưng thực ra câu trả lời đã ở sẵn trong đầu, nàng chậm rãi nói, từng chữ rõ ràng, không hề lúng túng:
“Chuyển từ chế độ phong kiến sang nhà nước trung ương tập quyền, mở cửa giao thương, tiếp thu khoa học kỹ thuật phương Tây… nói đơn giản thì là nền móng để Nhật Bản trở thành một quốc gia hiện đại.”
Thẩm Băng bật cười khẽ, lần này không giấu, ánh mắt nhìn nàng mang theo chút bất lực pha lẫn công nhận, cô bước lại gần, đưa tay khẽ gõ nhẹ lên trán nàng một cái:
“Được đấy, không tệ.”
Tiêu Nguyệt lập tức ôm trán, giả vờ đau, nhưng khóe môi lại cong lên không giấu nổi, nàng nheo mắt nhìn cô, giọng kéo dài mang theo chút đắc ý:
“Cậu tưởng chỉ mình cậu giỏi à? Tớ cũng không phải để trang trí đâu nhé.”
“Ừ.” Thẩm Băng đáp lại rất tự nhiên, không tranh cãi, nhưng ánh mắt lại dịu đi một chút. “tôi biết.”
Câu trả lời đơn giản, nhưng lại khiến Tiêu Nguyệt khựng lại một nhịp, rồi bật cười nhẹ, dựa lưng vào sofa, ánh mắt lướt qua cô, không còn né tránh như lúc nãy, mà mang theo một cảm giác thoải mái rất tự nhiên.
Hai người nhìn nhau, không cần nói thêm gì, nhưng lại giống như vừa hoàn thành một cuộc “đối đáp” nho nhỏ—không phải để phân thắng thua, mà chỉ đơn giản là một cách rất riêng để hiểu rằng… đối phương luôn có thể bắt kịp mình, ở bất kỳ hướng nào.