Chiều dần buông, đoàn xe tiến vào con đường đèo hẹp, sương mù phủ dày, gã điền chủ ngồi trước xe hút thuốc, khói tỏa ra từng đợt, ánh mắt gã nheo lại nhìn con đường khúc khuỷu.
Minh Duy mệt mỏi ngẩng đầu nhìn ra ngoài qua khe rèm rách rưới, gió lạnh phả vào mặt, mùi hương đặc trưng của núi rừng tràn vào khoang ngực đang bỏng rát của cậu. Trong khoảnh khắc đó, cậu nghe thấy tiếng đá lăn lạo xạo, tiếng ai đó hét lên từ xa:
“Cẩn thận! Đá rơi!”
ẦM!
Một tảng đá khổng lồ từ trên núi lao xuống, bánh xe va mạnh vào đá, gãy toạc. Tiếng ngựa hí lên thảm thiết, xe ngựa nghiêng sang một bên, rồi lao thẳng xuống con dốc đầy đá nhọn.
Minh Duy bị hất văng lên, cơ thể va đập vào thành xe, một cú va mạnh khiến cậu ngất lịm, máu chảy ướt gương mặt tái nhợt. Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi bóng tối nuốt trọn, cậu nghĩ mình sẽ chết, nghĩ rằng tất cả mọi thứ sắp kết thúc tại đây.
Khi cậu tỉnh lại, xung quanh chỉ còn lại mùi máu và khói bụi. Khung xe ngựa vỡ nát, bánh xe lăn lóc dưới dốc đá, một con ngựa nằm nghiêng, mắt trợn trừng, lưỡi thè ra, xác bầm dập dưới tảng đá.
Tiếng rên rỉ vọng lại từ đống đổ nát, những mảnh vải đỏ nhuốm đầy bùn và máu bay phấp phới trong gió lạnh. Minh Duy cố nhấc tay, dây trói đã bị cắt gần đứt do lực va đập, cổ tay cậu rỉ máu, đau buốt.
Cậu lết qua đống gỗ gãy vụn, mảnh áo cưới rách tả tơi quấn quanh chân, kéo lê trên đất. Mỗi lần di chuyển là một lần máu rỉ ra, nhưng cậu vẫn bò đi, rời xa xác ngựa, xa đống đổ nát, xa tiếng rên của gã điền chủ đang kẹt dưới bánh xe, bàn tay béo ú vươn ra níu cậu lại.
“Cứu… cứu… tao…”
Minh Duy quay đầu lại, cậu nhìn thấy đôi mắt đầy tuyệt vọng của gã. Gã giật giật tay, máu chảy từ miệng, ánh mắt đầy van xin.
Minh Duy nhìn gã, cổ họng cậu khô rát, rồi cậu quay đầu tiếp tục lết đi. Cậu không cứu gã, cũng không hận gã, cậu chỉ không muốn quay lại địa ngục ấy nữa mà thôi.
Dường như đêm xuống nhanh hơn trên núi. Gió hú qua kẽ lá, tiếng côn trùng rền rĩ hòa cùng mùi ẩm mốc, mùi lá mục ngai ngái xộc vào mũi Minh Duy. Cậu bò vào rừng sâu, cành cây cào rách da thịt mềm, để lại những vệt máu dài loang lổ trên nền lá khô.
Đói khát. Đau đớn. Lạnh lẽo. Mắt cậu mờ đi, hơi thở mỏng tựa sương, ngực khẽ phập phồng, máu khô dính trên gương mặt xanh xao hòa lẫn với nước mắt.
Cậu không biết mình đã bò bao lâu, qua bao nhiêu bụi gai, cậu chỉ biết nếu dừng lại, cậu sẽ chết. Trong cơn mê man, cậu khẽ thì thầm tựa như đang nói với chính mình.
“Không được chết… Không được…”
Bỗng, một tiếng rắc vang lên giữa đêm tối. Một cành cây khô bị lực nặng đè lên giẫm gãy tạo lên tiếng vang giữa rừng khuya tĩnh lặng.