Sáng hôm sau, khi ông mặt trời còn chưa kịp ló dạng khỏi rặng thốt nốt, một bầu không khí tang thương và kinh hoàng đã bao trùm lấy khu ruộng lúa cuối nguồn của tổng họ Lâm.
Tiếng la hét, khóc lóc của đám tá điền vang động cả một góc trời. Gia Huy lúc này đang ở văn phòng điền trang gần đó, nghe thấy tiếng động liền cưỡi ngựa lao nhanh ra ruộng. Khi vừa đặt chân đến bờ đê, cảnh tượng trước mắt khiến gã trai trẻ sững sờ, tim như thắt lại.
Hàng chục mẫu ruộng lúa đang kỳ ngậm sữa, vốn dĩ xanh mướt, nay bỗng chốc ngả sang một màu vàng úa, rũ rượi rồi rạp xuống lòng bùn như bị quỷ dữ hút cạn sinh khí. Sóng nước dưới chân ruộng không còn màu phù sa đỏ nặng mà đặc quánh một màu trắng đục, bốc lên mùi nồng hắc, nóng bỏng. Tôm cá chết nổi lềnh bềnh, phơi bụng trắng xóa khắp các lối rạch dẫn vào ruộng.
“Cậu Ba ơi! Tiêu tùng hết rồi cậu Ba ơi!” Lão quản điền quỳ sụp dưới đất, hai tay vục lấy nắm lúa chết, khóc không thành tiếng: “Nước độc từ đâu đổ về làm cháy sạch rễ lúa rồi. Trận này nhà họ Lâm mình thất thu, đám tá điền tụi tui cũng đổ nợ, chết đói mất thôi cậu Ba ơi!”
Gia Huy vuốt mồ hôi trên trán, đôi mắt sắc lẹm lướt qua dòng nước đục. Bản năng của một người học thức bên Tây cho anh biết đây là hiện tượng nguồn nước bị nhiễm kiềm nặng do hóa chất hoặc vôi sống khối lượng lớn. Anh dứt khoát ra lệnh: “Tất cả im lặng! Người đâu, đi theo tôi ngược dòng nước, tìm xem nguồn nước độc này bắt nguồn từ đâu!”
Gia Huy dẫn đầu đoàn tá điền hơn chục người, đằng đằng sát khí men theo bờ mương cuối nguồn để truy tìm thủ phạm. Dòng nước trắng đục như một vệt mực tai họa, dẫn đường cho họ đi qua các bờ đê. Nhưng càng đi, chân mặt Gia Huy càng biến sắc, tim anh đập liên hồi vì lo sợ. Con mương này chỉ dẫn đến hai nơi: một là đập xả nước của tổng họ Lâm, hai là nhánh rạch nhỏ rẽ thẳng vào ao thuốc và mảnh vườn của nhà ông giáo Nguyễn.
Đến khúc rẽ quyết định, tất cả mọi người đều ồ lên một tiếng đầy kinh ngạc. Vệt nước vôi trắng xóa không chảy từ đập lớn của nhà họ Lâm ra, mà dấu vết của nó đậm đặc nhất, trắng xóa nhất lại nằm ngay tại bờ rạch dẫn vào ao nhà ông giáo Nguyễn.
Chưa dừng lại ở đó, trên bãi sình lầy sát mép nước nhà ông giáo, ai đó đã cố tình để lại những bằng chứng vô cùng rõ ràng: Ba chiếc bao tải dứa trống rỗng, bên trong còn dính mớ vôi bột chưa tan hết, và một chiếc gáo dừa lớn nằm lăn lóc trên bờ cỏ. Tệ hại hơn, vệt sình lầy còn in hằn dấu giày vải thô, loại giày mà ông giáo Nguyễn vẫn thường mang mỗi khi ra vườn hái thuốc.
“Chu choa mạ ơi! Té ra là lão già giáo Nguyễn làm chuyện này!” Tên lính lác được Hồng Diễm cài cắm trong đám đông liền hét lớn lên, kích động dư luận: “Chính mắt tụi bây xem đi, bao vôi còn nằm chình ình ở đây, dấu chân dẫn thẳng vô nhà lão kìa! Lão già này thù nhà họ Lâm mình cấm cửa con gái lão, nên mới đang tâm đổ vôi độc độc chết lúa của cả tổng, triệt đường sống của tá điền tụi mình!”
“Đúng rồi! Phải bắt lão già đó đền mạng! Đốt nhà lão đi!” Đám tá điền đang lúc xót của, nghe lời kích động liền nổi điên, vác cuốc xẻng rầm rập lao về phía ngôi nhà ba gian.
“Đứng lại hết cho tôi!” Gia Huy hét lớn, tiếng hét khàn đặc chất chứa sự giận dữ tột cùng. Anh dang tay đứng chặn trước lối vào nhà ông giáo Nguyễn, gương mặt tuấn tú tái mét.
Nhìn những bao vôi bột và dấu chân dẫn về phía ngôi nhà thanh bạch kia, Gia Huy thừa hiểu Thảo My và ông giáo Nguyễn hoàn toàn bị oan. Đây là một cái bẫy tinh vi, một âm mưu thâm độc được tính toán kỹ lưỡng để triệt hạ danh dự của ông giáo. Nhưng trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc này, khi trăm miệng một lời và bằng chứng sờ sờ trước mắt, một mình anh làm sao có thể dùng lý lẽ để dập tắt ngọn lửa phẫn nộ đang bừng bừng cháy trong lòng đám đông tá điền hung hãn? Giông bão thực sự đã ập xuống mái nhà ba gian bên bờ vắng.