Trong khi Gia Huy ngày đêm cặm cụi nơi các điền trang vắng, và Thảo My lặng lẽ tích lũy tri thức bên ánh đèn khuya, thì phía sau những bức rèm nhung xa hoa của dinh cơ họ Lâm, một vũng nước độc đang âm thầm tích tụ.
Bà Hai Lâm ngồi tựa lưng trên chiếc ghế bành lót nệm gấm ở gian buồng trong, tay không ngừng vuốt ve chiếc vòng cẩm thạch láng bóng trên cổ tay mập mạp. Đối diện với bà, Hồng Diễm đang bực dọc dậm chân, chiếc khăn lụa mùi-xoa bị cô ta vò nát trong lòng bàn tay. Việc Gia Huy dạo này lạnh lùng từ chối mọi cuộc gặp gỡ, lại điên cuồng lao vào công việc quản lý điền sản khiến Hồng Diễm như ngồi trên đống lửa. Cô ta thừa hiểu, gã công tử họ Lâm làm vậy không phải vì nghe lời cha, mà là đang tự mài nanh vuốt để chuẩn bị cho một ngày nổi loạn.
“Mợ Hai! Mợ xem kìa, anh Ba bấy lâu nay có bao giờ thèm ngó ngàng tới mấy chuyện sổ sách thuế điền đâu. Vậy mà nay anh ấy gánh hết việc của ông Lớn, tiếng tăm lẫy lừng khắp tổng. Cứ cái đà này, ngày anh ấy đủ lông đủ cánh, người đầu tiên anh ấy rước về cái dinh này chắc chắn là con nhỏ gánh cá bên kia sông chứ chẳng thèm ngó tới con đâu!”
Bà Hai khẽ nheo đôi mắt sắc lẹm, nhấp một hớp nước trà đặc, giọng nói cất lên vừa trầm vừa lạnh: “Ngu muội! Con có khóc lóc, có ép uổng thằng Huy lúc này cũng bằng thừa. Nó là đứa bướng bỉnh giống hệt ông Lớn lúc trẻ, càng cấm đoán nó càng lao đầu vào. Muốn trị cái nhọt này, không thể chặt cái cây, mà phải bứng tận gốc cái rễ của nó.”
Hồng Diễm nghe vậy, vội vã ghé sát lại gần, đôi mắt lóe lên một tia độc địa: “Bứng rễ? Ý mợ là… mình ra tay với con nhỏ Thảo My sao? Nhưng anh Ba giữ kỹ lắm, lính tráng điền trang của anh ấy rải khắp nơi, mình động vào nó là anh Ba biết ngay.”
Bà Hai khẽ cười nhạt, tiếng cười khô khốc vang lên giữa gian buồng vắng nghe lạnh sống lưng: “Đụng vào con nhỏ đó làm chi cho bẩn tay. Con nhỏ đó bản tính kiên cường, con có đánh chửi nó, nó cũng không nhục chí đâu. Cái thứ duy nhất giữ cho con nhỏ đó ngẩng cao đầu, giữ cho nó cái cốt cách tiểu thư nhà nho để thằng Huy mê mệt, chính là cái danh tiếng thanh cao của thằng cha nó, ông giáo Nguyễn.”
Bà Hai ngoắc tay ra hiệu cho Hồng Diễm tai vách mạch rừng, giọng bà hạ thấp xuống đầy âm mưu, độc ác: “Ông giáo Nguyễn cả đời lấy cái danh nhà nho thanh bạch, lấy chữ nghĩa thánh hiền làm lẽ sống. Dân trong vùng kính trọng lão ta như bậc bề trên. Bây giờ, phải làm cho ông giáo Nguyễn mất hết danh dự. Một khi cái bảng chữ Nho của nhà lão bị bôi tro trát trấu, lão già đó đổ bệnh hoặc tự bóp nghẹt vì nhục nhã, thì con nhỏ Thảo My tự khắc sẽ biến thành đứa con gái tai tiếng, tội đồ của dòng họ. Đến lúc đó, thân mình nó còn lo không xong, danh tiết thối nát, liệu nó còn dám ngẩng mặt lên nhìn thằng Huy, hay thằng Huy còn dám mang một đứa con gái mang tội bất hiếu, nhục nhã về làm dâu họ Lâm?”
Hồng Diễm nghe đến đây, gương mặt kiều diễm bỗng chốc trở nên vặn vẹo vì đắc ý. Cô ta che miệng cười khúc khích: “Mợ Hai thật là cao tay! Để con cho người tìm mấy tên lưu manh trên phố huyện, dàn xếp một vở kịch thật hay cho cái danh y, danh giáo của lão già đó rớt xuống bùn đen.”
Một âm mưu thâm độc đã chính thức được vạch ra dưới mái nhà mái ngói đại sảnh quyền uy. Khói độc từ chốn thâm viên đang nương theo gió chướng, chuẩn bị thổi bay sự bình yên ít ỏi cuối cùng của ngôi nhà ba gian bên kia bến sông vắng.