Sáng hôm sau, sương chưa kịp tan trên những đóa hoa kiểng trước sân, Thảo My đã có mặt tại dinh cơ họ Lâm. Hôm nay cô không mang giỏ thuốc, mà ôm theo một chiếc rổ mây nhỏ đựng kim chỉ, vải vóc cùng chiếc áo lụa của ông Hội đồng bị sứt chỉ một đường tà mà hôm trước cô đã hứa đem về dặm vá lại. Cô vẫn tươm tất trong tà áo bà ba trắng ngà, gương mặt thản nhiên như nước hồ thu, dẫu những lời bàn tán đầy ác ý của đám người làm ngoài ngõ đã lọt vào tai cô ít nhiều trên chuyến đò ngang lúc sớm.
Khi Thảo My đang ngồi bên bậu cửa buồng đông, cúi đầu tỉ mẩn xỏ từng sợi chỉ màu tơ tằm, thì một tiếng guốc cao gót nện lộp cộp trên nền gạch bông vang lên, phá tan sự tĩnh lặng.
Bước vào là tiểu thư Hồng Diễm, cô em họ xa của Gia Huy từ trên tỉnh lỵ mới xuống chơi vài ngày. Diễm diện một bộ đầm tân thời theo lối Tây bang màu hồng cánh sen, tóc uốn lọn bồng bềnh, người sực nức mùi nước hoa Paris nồng nặc. Vừa nhìn thấy Thảo My ngồi ở góc cửa, đôi lông mày kẻ thanh mảnh của Hồng Diễm liền nhướng lên đầy vẻ kiêu kỳ và chướng mắt.
“Ôi chu choa, cái nhà này từ bao giờ lại biến thành cái nơi cho mấy đứa chèo ghe gánh cá vào ra tự nhiên, ngồi chễm chệ thế này vậy kìa?” Diễm dùng chiếc khăn tay lụa che mũi, giọng nói điệu đàng nhưng chua ngoa, cố tình nói thật lớn cho gia nhân trong nhà đều nghe thấy.
Thảo My khẽ ngước mắt nhìn, rồi lại bình thản cúi xuống tiếp tục đường kim mũi chỉ, không nửa lời tranh biện. Cái thái độ tự tại, xem khinh sự hống hách ấy càng làm cơn giận ích kỷ của nàng tiểu thư đô thị bốc lên ngùn ngụt.
Diễm hứ một tiếng rõ dài, nện guốc bước xăm xăm qua chỗ Thảo My đang ngồi. Khi vừa đi ngang qua chiếc rổ mây nhỏ đặt trên nền gạch, Diễm cố tình vấp hờ một cái, rồi tung chân đá mạnh vào mạn rổ.
“Rầm! Cạch!” Chiếc rổ mây lật nhào. Bao nhiêu ống chỉ ngũ sắc lăn lóc khắp sàn nhà, kéo theo những dải chỉ dài loang lổ. Mấy cây kim khâu bằng thép mảnh, sáng choang bị hất văng ra, rơi rải rác vào những kẽ gạch bông tối tăm. Chiếc áo lụa của ông Hội đồng cũng bị văng vào vũng nước đọng từ chiếc bình hoa gần đó, lấm lem vết bẩn.
“Ơ kìa! Tui vô ý quá, đường sá dinh cơ rộng thênh thang mà sao cô lại bày cái đống đồ rẻ tiền này ra giữa lối đi làm chi, hại tui suýt chút nữa là té gãy chân rồi!” Diễm khoanh tay trước ngực, môi cười nửa miệng, đôi mắt nhìn xuống đống hỗn độn đầy vẻ đắc thắng và khinh miệt.
Thảo My đứng hình mất một nhịp. Cô nhìn những ống chỉ cốt tủy mà thầy cô thức đêm nhuộm màu, nhìn những cây kim khâu thô sơ nhưng là báu vật kiếm cơm của gia đình đang nằm trơ trọi dưới đất. Đôi bàn tay thon thả của cô khẽ siết chặt vào tà áo bà ba trắng, một thoáng u uất hiện lên trong đôi mắt trong veo. Nhưng chỉ một hơi thở sâu, cô đã lấy lại sự bình tĩnh lạ kỳ của con nhà y gia. Cô không khóc, cũng không thèm nhìn lên gương mặt đang vênh váo của Hồng Diễm.
Thảo My lẳng lặng quỳ một bên gối xuống nền gạch bông lạnh ngắt, dùng đôi tay nhỏ nhắn mọc đầy vết chai lao động từ từ nhặt nhạnh từng ống chỉ, gom từng cây kim nhỏ xíu.
“Hồng Diễm! Em làm cái trò gì vậy hả?” Một tiếng quát đanh thép từ phía đại sảnh vang lên. Lâm Gia Huy bước ra, gương mặt tuấn tú tràn đầy vẻ giận dữ. Anh đã chứng kiến toàn bộ hành động cố tình của cô em họ. Nhìn Thảo My đang quỳ dưới đất, tà áo trắng đơn sơ dính chút bụi gạch, lòng anh đau nhói như có ngàn mũi kim châm vào da thịt. Anh vội vã lao đến, không màng đến thể thống cậu Ba, quỳ sụp xuống bên cạnh cô, đưa tay giúp cô nhặt những ống chỉ rơi vãi.
Hồng Diễm biến sắc, lắp bắp: “Anh… Anh Gia Huy! Em chỉ vô ý thôi mà. Sao anh lại vì một con nhỏ quê mùa này mà quát mắng em?”
“Im miệng!” Gia Huy quay đầu lại, ánh mắt rực lửa khiến Diễm phải lùi lại một bước vì sợ hãi: “Đi vào trong nhà ngay cho tôi! Dinh cơ họ Lâm này chưa bao giờ dạy con cháu cái thói hống hách, chà đạp lên người khác như vậy!”
Hồng Diễm giậm chân bình bịch, ấm ức quay lưng chạy thẳng vào buồng trong.
Trong góc phòng yên ắng, chỉ còn tiếng thở khẽ khàng của hai người. Gia Huy nhặt cây kim cuối cùng đưa cho Thảo My, giọng anh run lên đầy xót xa: “Thảo My… tôi xin lỗi. Là tại nhà tôi không tốt, để cô phải chịu tủi nhục thế này.”
Thảo My đón lấy cây kim từ tay anh, khẽ cất vào hộp gỗ. Cô ngước nhìn anh, nụ cười trên môi vẫn nhẹ bẫng như khói chiều, nhưng ẩn sâu bên trong là một khoảng cách vô hình vừa được dựng lên, lạnh ngắt: “Cậu Ba không có lỗi, lỗi là ở chỗ tui đã quên mất vị trí của mình. Nhành cỏ bờ mương, dẫu có cố công dặm vá áo lụa, thì cũng chẳng thể hòa hợp được với nền gạch bông hoa lệ này đâu.”