Tống Ninh mất gần hai mươi phút để kiểm tra lại sáu mẫu máu. Kết quả không thay đổi, dải protein bất thường vẫn hiện rõ dưới kính hiển vi huỳnh quang. Tống Ninh tháo găng tay, nét mặt nghiêm túc.
“Thứ cô gọi là Hắc Nguyên rốt cuộc là gì thế?” Tống Ninh hạ thấp giọng: “Sáu người này đều khỏe mạnh. Nếu đây là virus thì tại sao hệ thống kiểm tra định kỳ chưa từng phát hiện?”
Tần Chiêu Nhiễm không thể trả lời toàn bộ sự thật.
Cô chỉ kéo ghế ngồi xuống, mở bản ghi thí nghiệm rồi chỉ vào cấu trúc protein vừa hiện ra: “Tạm thời tôi chưa có đủ bằng chứng để kết luận. Cô cứ xem nó như một tác nhân sinh học đang ngủ. Việc quan trọng nhất bây giờ là không để ai biết chúng ta đã tìm thấy nó.”
Tống Ninh nhìn Tần Chiêu Nhiễm hồi lâu. Hai người đã làm việc cùng nhau nhiều năm, Tống Ninh hiểu bạn mình không nói chuyện thiếu căn cứ. Cuối cùng Tống Ninh gật đầu, tự tay xóa lịch sử thao tác trên máy phụ.
“Được, tôi giữ kín. Nhưng nếu chuyện này liên quan đến an toàn sinh học, cô không được tự mình xử lý đâu đấy.” Tống Ninh kéo cốc cà phê về phía Tần Chiêu Nhiễm: “Ít nhất cũng phải tìm người có thẩm quyền. Cô định làm gì tiếp theo?”
Tần Chiêu Nhiễm nhìn thời gian trên màn hình.
Bảy mươi mốt giờ mười phút.
Cô cần một người đủ năng lực can thiệp trước khi mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát. Người cô cần đang ở Hải Thành.
Cố Trầm Chu.
Cái tên vừa xuất hiện đã kéo theo một đoạn ký ức lạnh buốt. Năm thứ tám sau tận thế, Cố Trầm Chu dẫn đội chặn một Hạch Mẹ ở cửa ngõ căn cứ Tây Lĩnh. Tần Chiêu Nhiễm khi đó bị mắc kẹt trong khu nghiên cứu chưa kịp sơ tán. Cố Trầm Chu biết rõ tuyến phòng thủ sẽ sụp nhưng vẫn quay lại.
Tần Chiêu Nhiễm sống còn Cố Trầm Chu không trở về.
Ba tháng sau, Tần Chiêu Nhiễm mới biết Cố Trầm Chu đã dùng chính cơ thể giữ cánh cửa thép đủ lâu để đoàn nghiên cứu thoát khỏi đường hầm. Hai người vốn không thân thiết, thậm chí thường xuyên bất đồng. Nhưng cái chết ấy vẫn thành món nợ Tần Chiêu Nhiễm mãi mãi không thể trả.
Đời này, ít nhất cô sẽ không để Cố Trầm Chu chết theo cách đó.
“Tôi ra ngoài một chuyến.” Tần Chiêu Nhiễm đứng dậy, cầm áo khoác trên lưng ghế: “Cô tiếp tục kiểm tra thêm mười mẫu ngẫu nhiên trong kho. Đừng chọn theo tuổi hay bệnh sử. Nếu tất cả đều có Hắc Nguyên, gọi cho tôi ngay.”
Tống Ninh cau mày: “Cô đi đâu thế?”
“Tìm một người có thể giúp chúng ta.”
Tần Chiêu Nhiễm rời phòng thí nghiệm trước khi Tống Ninh kịp hỏi thêm. Trong thang máy, cô mở hệ thống nội bộ của viện nghiên cứu. Một thông báo an ninh được gửi lúc sáu giờ sáng hiện ngay đầu danh sách.
Kho lưu trữ sinh học phía tây thất lạc một hộp mẫu cấp B. Khu vực đã bị phong tỏa tạm thời, đội phản ứng đặc biệt đang phối hợp điều tra.
Tần Chiêu Nhiễm nhìn dòng thông báo, lòng bàn tay siết lại. Cô nhớ vụ việc này. Đời trước, nó chỉ được xem như vấn đề quản lý có sai sót. Sau Ngày Rỗng, hồ sơ liên quan đều biến mất nên không ai truy cứu.
Có lẽ nó chưa từng là sai sót.
Thang máy dừng ở tầng một. Tần Chiêu Nhiễm đi thẳng qua sảnh, vòng sang khu nhà phía tây. Càng đến gần kho lưu trữ, số nhân viên an ninh càng nhiều. Một dải cảnh giới màu vàng đã được giăng kín trước hành lang, bên ngoài có hai người mặc đồng phục đen đứng kiểm tra thẻ.
“Xin lỗi, khu vực này tạm thời phong tỏa.” Một người đưa tay ngăn Tần Chiêu Nhiễm: “Nếu không có giấy phép, cô không thể vào.”
“Tôi là Tần Chiêu Nhiễm, phòng sinh học tế bào.” Tần Chiêu Nhiễm đưa thẻ nhân viên, giọng bình tĩnh: “Mẫu bị mất có mã lưu trữ R17-043 phải không? Tôi cần gặp người phụ trách điều tra.”
Hai nhân viên đồng loạt nhìn cô, không khí lập tức thay đổi.
Người đứng bên trái không nhận thẻ mà hỏi lại: “Ai nói cho cô mã mẫu?”
Tần Chiêu Nhiễm biết mình vừa bước quá nhanh. Ở đời trước, mã mẫu này xuất hiện trong một tài liệu cô đọc nhiều năm sau tận thế. Hiện tại thông báo nội bộ chỉ nói mất một hộp mẫu cấp B, hoàn toàn không công khai số hiệu.
Cô chưa kịp tìm lý do thì giọng đàn ông trầm thấp vang lên từ phía sau dải cảnh giới: “Cho cô ấy vào.”
Tần Chiêu Nhiễm ngẩng đầu lên nhìn đã thấy Cố Trầm Chu từ cuối hành lang bước tới.
Người đàn ông trước mặt trẻ hơn hình ảnh cuối cùng trong ký ức của Tần Chiêu Nhiễm. Không có vết sẹo từ thái dương xuống gò má, không có ánh mắt mệt mỏi vì chiến tranh. Cố Trầm Chu mặc áo khoác đen, dáng người cao lớn, bước chân vững chắc.
Tần Chiêu Nhiễm bất giác nhìn lâu hơn một nhịp.
Cố Trầm Chu nhận ra ngay.
Ánh mắt sắc bén của Cố Trầm Chu lướt qua gương mặt cô rồi dừng ở thẻ nhân viên: “Tiến sĩ Tần?”
“Là tôi.”
“Vào trong nói chuyện.”
Cố Trầm Chu quay người trước. Tần Chiêu Nhiễm theo sau qua hai lớp cửa an ninh rồi vào phòng họp cạnh kho lạnh. Trên bàn có ảnh hiện trường, nhật ký ra vào và danh sách trực đêm, cùng một hộp bảo quản rỗng nằm trong túi chứng cứ.